К тому времени, когда я вернулся во двор замка, в живых оставалось только три воина Падших эльфов. Неудивительно, что одним из них был командир с длинной саблей. Однако, сюрпризом было то, с кем он сражался.

Темный эльф, размахивающий тонким длинным мечом, и одетый в блестящие серебряные доспехи и синий плащ, был не кем иным, как хозяином замка, графом Меланом Гусом Гэлейоном. Он потерял почти двадцать процентов своего здоровья, и его движения были неуклюжи, но командиру Падших было гораздо хуже, и я не стал вмешиваться. Два других врага были полностью окружены охранниками. Большинство листьев Древа духов осыпались, но опадение прекратился.

Быстрый осмотр двора показал, что Асуна, Кизмель и Мия помогали слугам ухаживать за ранеными, а рядом с ними был и Бухрум.

Когда я подошел, мудрец был как никогда напыщен.

— Приятно видеть, что ты умеешь следовать указаниям мальчик. Чтобы вытащить графа из укрытия и заставить его присоединиться к битве, мне пришлось ворваться в спальню маленькой Меланы.

Я посмотрел на хихикающего старика, потом на храброго графа Гэлейона, и нова на Бухрума.

— Так как ты мудрее и важнее чем лорд замка, я хочу тебя кое о чем попросить...

— И что ты задумал? — подозрительно спросил Бухрум.

Я наклонился к его длинному уху, частично скрытому белыми бакенбардами, и прошептал:

— Мне нужны четыре ключа, которые хранятся в комнате сокровищ.

— Что?! — заорал старик, и мне пришлось прикрыть его рот рукой.

— Пожалуйста! Мои друзья... Вернее, хорошие знакомые, находятся в смертельной опасности. Я верну ключи, как только спасу их!

В тот момент, я полностью забыл, что стоящий передо мной старик был NPC. Если размышлять прямо, то NPC, действующий по правилам, никогда не поможет в краже. Но происходящее несколько последних дней, и общение с повстречавшимися нам NPC, говорило о том, что в их поведении было что-то слишком человеческое.

Граф Гэлейон, который сейчас сражался с командиром Падших, в первую нашу встречу казался не более, чем просто квестовым персонажем, выдающим задания, и читающим сухие строки в соответствии с указаниями системы. Но наблюдая за ним сейчас, и видя, как он неловко и отчаянно сражается, я рисовал себе яркий портрет человека с изнеженным воспитанием, который старался соответствовать своей роли лорда, подстрекаемый суровым старым учителем. Раньше я думал, что Кизмель и Виконт Йофилис - единственные особые неигровые персонажи, но после встречи с Бухрумом и Мией, мне стало казаться, что такими были все неигровые персонажи, живущие в Айнкраде.

Бухрум ответил на мою просьбу свирепым взглядом и рычанием:

— Хрррммм...

— Послушай, я знаю, что это безумная просьба. Но это единственный способ...

— Хм. Хорошо.

— Да?!

Это оказалось гораздо проще, чем я ожидал. Бухрум взглянул на Асуну, которая давала охраннику зелье, и пробормотал:

— Копье, которое я одолжил этой молодой леди, тоже было в сокровищнице. Подожди здесь.

Бухрум развернулся, и закрутив черные одежды побежал к парадному входу. Гиндо, наблюдавший за нами из тени массивной двери, торопливо отошел назад, но старик не обратил на него внимания и скрылся в замке.

По двору пронесся боевой клич, это граф Гэлейон победил вражеского командира. Два оставшихся воина бросили свои ятаганы и сдались.

Мы успешно избежали разрушения замка Гэлей, но борьба еще не закончилась. С неизвестным, который похитил трех членов «Кьюсак» и заставил Гиндо открыть ворота в замок, нужно было разобраться раз и навсегда.

Я сделал глубокий медленный вдох, выдохнул и направился к Асуне, чтобы объяснить сложившуюся ситуацию.

Пять минут спустя мы быстро бежали через пыльный каньон за пределами замка Гэлей.

В тридцати метрах впереди бежал Гиндо, который без доспехов и щита стал гораздо легче. Я предупредил его, что он будет в большой опасности, если на него нападут монстры, и поэтому он не должен далеко убегать, но его темп явно ускорялся. Гигантские членистоногие, населявшие каньон, в основном использовали для охоты не зрение, а вибрацию от движения цели, и будучи тихими и осторожными их можно миновать, но Гиндо явно не заботился об этом.

Я понимал, что он чувствовал, но, если он привлечет внимание монстров, то нам придется спасать его, и нас могут увидеть. Я никого пока не видел, но здесь были десятки маленьких расщелин и теней, в которых могли скрываться игроки.

— Кстати, что случилось с тем эльфийским эскортом, который был у «Кьюсак»? — спросила Асуна.

Я повторил то, что рассказал мне Гиндо.

— Он погиб в бою, когда на них напали монстры в этом каньоне. Именно тогда, по его словам, появился незнакомый игрок и спас их, но я держу пари, что сначала он собрал монстров и скинул их на «Кьюсак».

— Это тот самый человек, который убил отца Мии и пытался убить вас с Асуной? — спросила Кизмель.

Недолго думая, я положил руку на плечо Мии и кивнул.

— Точнее, я думаю о боссе тех людей, которые убили Сайлона. Мы с Асуной зовем его Человек в черном пончо. Обычно он не сражается сам, а тайно сталкивает людей между собой.

— Ох… Прямо как один из демонов в древних мифах.

— Д... Демоны?

Это напомнило мне, что я до сих пор не видел в Айнкраде настоящих монстров демонического типа. Я взглянул на Кизмель, и она кивнув продолжила:

— Глубоко под землей в земле древних существовало подземное царство, где, как говорили, жили злые демоны и дьяволы. Время от времени они поднимались на поверхность, маскируясь под людей и эльфов, и занимая места дворян или военных лидеров, сеяли раздор среди невинных.

Интересно, она говорила, что Человек в черном пончо не игрок, а неигровой персонаж из какой-то давно бездействующей расы демонов Айнкрада, или предполагала, что он мог быть настоящим демоном, который одел Нейрошлем и зашел в SAO. Очевидно, что я не собирался ее расспрашивать, поэтому, сосредоточившись на спине бегущего далеко впереди нас Гиндо я сказал полушутя:

— Как только мы снимем капюшон этого пончо, мы все узнаем.

К моему удивлению, Мия кивнула и сказала:

— Когда я была маленькой, мама читала мне историю в которой был демон. Я думаю, что если у него будут на голове острые рога, то он демон.

Это звучало как безобидный комментарий, но она говорила о боссе людей, которые убили ее отца, и я должен отплатить ему за то, что он приставил нож к моей спине на улицах Карлуина. Было и так достаточно сложно пройти эти этажи, и нам не нужны лишние сложности с кучкой ПК создающих проблемы. Если Человек в черном пончо лично похитил оставшуюся часть «Кьюсак», то это был идеальный шанс свести с ним счеты, конечно после того, как троица будет в безопасности.

— Будь он демон или человек, он очень опасный враг. Я очень надеюсь на вашу помощь, хотя знаю, что вы устали.

Я похлопал Мию по плечу. Маленькая девочка в противогазе кивнула, одновременно с Кизмель и Асуной.

Честно говоря, я очень хотел отвести Асуну в сторону, и расспросить ее о двуручном копье, но было трудно говорить об игровых системах перед NPC. Когда я вернулся во двор, копья, которое Бухрум взял из хранилища сокровищ, уже не было на виду, но держу пари, что оно было в инвентаре Асуны, так что у меня еще будет шанс спросить о нем. Все это может подождать, пока мы не спасем Лазули, Тэмуо и Хайстона.

По словам Гиндо, после того, как на них напал рой монстров, и погиб телохранитель Темных эльфов, из облака странно пахнущего дыма раздался голос, сказавший: «Сюда». Они побежали в том направлении, и сбежав от монстров, увидели красивого игрока с очаровательной улыбкой, который отвел их в пещеру в конце каньона. Как только они расслабились, игрок их парализовал.

После этого, он вытащил Гиндо из пещеры, и с той же улыбкой сообщил ему условия, которые он должен выполнить, чтобы вернуть своих товарищей по гильдии. Гиндо один вернется в замок Гэлей и отравит подземный источник. Когда все Темные эльфы в замке умрут, он сможет вернуться. С другой стороны, если все Падшие эльфы погибнут во время атаки, он должен украсть четыре священных ключа из сокровищницы, и доставить их в пещеру. Если одно из этих условий будет выполнено, то его друзья вернутся к нему живыми.

Когда Гиндо объяснил ситуацию, моя первая мысль была о Нежа, бывшем кузнеце и шакрамщике из «Легендарных храбрецов». Он описывал Человека в черном пончо, который предложил им идею о мошенничестве с апгрейдами, как кинозвезду. По его словам, это был красивый мужчина с приятной улыбкой. Я никогда не видел его лицо, но казалось очевидным, что «красивый игрок с очаровательной улыбкой», с которым говорил Гиндо был тем же самым человеком. Насколько же харизматичным должен быть этот парень, если так много игроков теряют рядом с ним бдительность?

Может быть, он действительно был дем...

Нет, я не должен думать об этом. Будь он демон или человек, если у него есть полоска HP, то его можно победить. Я колебался, когда сражался с Мортэ, но я не совершу эту ошибку дважды. Я убил в битве за замок Гэлей шесть Падших эльфов, зная, что в этом мире не было принципиальной разницы между их жизнями и жизнями игроков.

Бегущий впереди Гиндо указал своим коротким копьем вверх и изменил направление движения. Это был сигнал, что место назначения близко. Прошло всего десять минут с тех пор, как мы покинули замок, и даже избегая боев с монстрами мы преодолели не более полукилометра. Гигантский скорпион полз по правой стороне оврага, поэтому мы обошли его по левой стороне, и остановились перед поворотом, на котором свернул Гиндо.

Примерно через двадцать метров, тропа заканчивалась зияющим ртом пещеры, в которой были в плену остальные члены «Кьюсак». Гиндо открыл инвентарь у входа, одел броню, и вошел.

Если Человек в черном пончо или его друзья будут ждать возле входа в пещеру, то он должен был поднять свое копье. Однако, копье Гиндо было все еще направлено к земле. Наш план состоял в том, чтобы Гиндо обменял четыре ключа на своих друзей, и как только они благополучно выйдут из пещеры, мы атакуем преступников. Пещера была тупиковой, так что нам не нужно было беспокоиться о побеге Пончо.

Вполне возможно, что убийца заберет ключи и нарушив свое обещание нападет на Гиндо, но, если это произойдет, мы немедленно ворвемся в пещеру. Гиндо был зарегистрирован в нашей группе, так что я мог видеть его HP в режиме реального времени, и учитывая оборонительную направленность его персонажа, даже враг выше двадцатого уровня не сможет убить его в одно мгновение.

Гиндо медленно приближался к пещере, и переступив границу между залитым закатом оранжевым песком, и тенью от высоких скал, окрасился в темно-серый цвет.

— Эй, Кирито, — прошептала Асуна, присев рядом со мной, — мне интересно, это ведь Падшие эльфы хотят получить ключи, а Черное пончо просто им помогает?

— Хм… Думаю да. Вряд ли у него есть свой интерес в войне между эльфами. Может быть, в обмен на помощь Падшим, он и его приятели получают кинжалы и парализующие дротики?

— Но Падшие эльфы, которые напали на дом Мии в Стахионе, искали ваши железные ключи. Они связаны только с «Проклятием Стахиона», так почему же Падшие хотят их заполучить? Ты же не думаешь, что эти железные ключи, это два оставшихся священных ключа?

— Нет… Этого не может быть, — сказала Кизмель, которая практически легла мне на спину, чтобы заглянуть в проход.

— «Рубиновый ключ» и «Адамантовый ключ» безопасно хранятся в Святынях на седьмом и восьмом этажах. Люди не знают, где находятся эти Святыни и что делать с ключами.

— Это хорошо, — сказал я, решив не говорить, что половина ее заявления определенно не соответствует действительности.

Любой игрок, который прошел квест кампании «Война эльфов» в бета-версии, знал, где находятся Святыни седьмого и восьмого этажа, в том числе и я.

Но двумя железными ключами владели не игроки, а мать Мии, и лорд Сайлон, и только эльфы могли подниматься по этажам, до прохождения нами башни шестого этажа. Так что если эти ключи не были священными, но Падшие эльфы по какой-то причине хотели их получить, то это означает...

В этот момент Мия крикнула из-под Асуны:

— Ой… Смотрите…

Я сосредоточился на проходе. Гиндо все еще не вошел в пещеру, по какой-то причине, он стоял в нескольких метрах от входа. Либо он что-то заметил, либо...

Но предчувствие, которое начало у меня зарождаться, было опровергнуто – из темноты появились знакомые лица.

Из пещеры вышли: Лазули с хвостиком, бритоголовый Тэмуо, и длинноволосый Хайстон. Они были в броне, но без оружия. Их шатающаяся походка была вызвана не эффектом от парализующего яда, а скорее психическим потрясением.

Сначала я почувствовал облегчение, так как все трое были в безопасности, но потом стал очень подозрительным.

Гиндо еще не отдал Человеку в черном пончо четыре ключа. Почему же заложников освободили? Ключи были просто оправданием, и все, чего он действительно хотел, это открыть ворота замка Гэлей? Но Падшие эльфы были побеждены, а Древо духов выжило. Около десяти охранников погибли, но я сомневаюсь, что он хотел достичь только этого.

Что-то не складывалось, но по крайней мере, остальная часть «Кьюсак» была в безопасности. Гиндо отбросил свой щит в сторону, бросился к друзьям, и взял их за руки. Обрадовавшись воссоединению, он повернулся к нам и помахал руками.

— Полагаю у нас больше нет причин прятаться, — сказала Асуна.

Я согласился и выпрямился. Как только Мия поднялась с гравия мы направились к пещере. В конце небольшого прохода нас встретил улыбающийся Гиндо со слезами на глазах.

— Спасибо… Большое спасибо. Благодаря вам все живы и здоровы.

— Но… Мы ничего не сделали… — сказал я, почесывая голову.

Бледный Хайстон, здоровье которого было почти полным, сказал:

— Парализовавший нас игрок ушел из пещеры около пяти минут назад. Я думаю он знал, что вы шли за Гиндо, и убежал. Так что, это все же благодаря вам.

— Если он знал, что мы идем, то это само по себе проблема, — пробормотал я, оглядываясь по сторонам.

За пять минут можно убежать далеко, но если он просто ушел, то все еще может быть по близости. С другой стороны, пещера и тропа к ней вели в тупик, и если бы он не поторопился, мы бы его увидели.

— Он получал сообщение перед тем как уйти? — спросила Асуна.

Лазули покачала головой.

— Нет, он был совершенно спокоен после ухода Гиндо, и время от времени колол нас ядовитыми иглами. Потом он просто встал, и вышел из пещеры. Когда паралич прошел, мы тоже вышли и увидели Гиндо.

— Хм…

Асуна все еще выглядела настороженной, а Кизмель и Мия оглядывались так, как будто не чувствовали себя в полной безопасности. Даже если Черное пончо использовал свое умение скрытности, то он не мог не привлекая внимания подкрасться к нам в этом месте, но в этом мире ни на что нельзя было положиться.

Между тем, Гиндо казался полностью спокойным и расслабленным. Он подошел ко мне, и поклонился.

— Я в долгу перед тобой. Этот опыт был для нас болезненным уроком. Мы еще не готовы находиться так близко к передовой линии. Мы вернемся на пятый этаж, закончим оставшиеся квесты, и продолжим совершенствоваться. Ты можешь получить их обратно.

Гиндо открыл инвентарь, и передал мне небольшую кожаную сумку. Я заглянул внутрь и увидел зеленый, синий, желтый и черный священные ключи.

— Все на месте…

Я сделал паузу. Если бы он подменил ключи на подделки, то я не смог бы увидеть разницу. Я не мог исключить возможность того, что они были в сговоре с Человеком в черном пончо, и это был большой план по получению ключей.

— Хм, подожди. Извини, я могу кое-что проверить? — спросил я.

Гиндо абсолютно не обиделся.

— Да, конечно.

Я подозвал Кизмель и показал ей сумку.

— Можешь проверить, настоящие это ключи или нет?

— Могу, но как я уже говорила ранее… — рыцарь пожала плечами.

В этот момент, чуть левее нас, взметнулся фонтан песка.

Я отскочил назад и увидел, что красновато-коричневый песок начал вращаться в небольшом вихре. Вихрь? Я никогда не видел ничего подобного в этих каньонах.

Через секунду, в середине песчаного вихря высотой два метра, я увидел тусклый блеск, и закричав: — «Оборона!», — выхватил «Вечерний меч» взяв его двумя руками.

Держа меч перед собой, я закрыл Асуну, а стоящая рядом Кизмель обнажила саблю и заняла позицию перед Мией. Члены «Кьюсак» стояли дальше, и все, что я мог сделать, это надеяться, что Гиндо использует свой огромный щит чтобы защитить друзей.

Песчаный вихрь беззвучно лопнул сверху вниз, и из него рванулся малиновый свет. Это была активация скилла для ятагана «Тройная коса», который наносил урон вращением по области. Хотя, нет…

Нас атаковали мощнейшим скиллом для катаны «Вращающееся колесо», который тоже наносил массовый урон.

Мощнейший, почти беспрецедентный шок смел остаток всех моих мыслей. Я держал меч обеими руками, но не смог устоять. Перед моими глазами вспыхнул поток искр, и невероятный удар прошел через все тело. Я ударился спиной об Асуну, и пролетев около шести метров мы растянулись на гравии.

Я несколько раз перекатился, но сумел остановиться на коленях. Я отбил атаку, но потерял около двадцати процентов здоровья, а НР лежащей на земле Асуны снизилось на десять процентов. Кизмель удалось удержаться на ногах, но она тоже была отброшена на значительное расстояние, а Мия лежала позади нее.

Оглянувшись через левое плечо, я увидел, что «Кьюсак» отступили, но в остальном были в порядке, за исключением того, что верхняя четверть большого щита Гиндо исчезла. Песчаный вихрь развеялся, и мы увидели напавшего на нас персонажа. Это был не Человек в черном пончо.

Обтянутая темно-серой кожей с шипами фигура атакующего была стройнее чем у Кизмель. Капюшон того же цвета покрывал плечи и голову, но это явно была женщина. Опущенное после удара оружие, действительно было катаной. Это был второй раз, когда я видел этот редкий тип оружия в финальной версии игры. Впервые я увидел подобное оружие у лорда кобольдов Ильфанга, Босса первого этажа, который использовал огромный нодати.

Стоящая после атаки с согнутыми коленями девушка, выпрямилась грациозным движением, и сбросила капюшон свободной рукой. В свете заходящего солнца заблестели ее пепельно-седые волосы, которые были длиннее с одной стороны, и закрывали половину лица.

Я посмотрел на черно-красный маркер цвета засохшей крови. Ее звали Адъютант падших эльфов Кисара.

Я узнал это имя. Именно эта эльфийка была с генералом Нольцем, когда мы встретили его в водном подземелье на четвертом этаже. И только в этот момент я понял, что прояснилась одна из нерешенных загадок.

Гиндо попал в ловушку Черного пончо, и оставив заложников вернулся в замок один. Охранники открыли ему ворота, так как у него было кольцо доступа. В этот момент меня разбудил в столовой обыкновенный звон колокола. Я вспомнил, что он превратился в сигнал тревоги через десять секунд после этого.

Большой отряд Падших эльфов не мог пробежать через каньон к воротам замка всего за десять секунд. Как я изначально и предполагал, кто-то прошел через ворота с Гиндо, и убил Темных эльфов в комнате управления воротами. Но этот кто-то, так и не появился во время битвы, заставив меня гадать до последнего момента.

Теперь я знал, что на комнату у ворот напала девушка с катаной. Мне было не понятно, почему она не участвовала в битве во дворе, но вполне возможно, что ее присутствие позволило бы Падшим победить.

Эльфийка осмотрелась похожими на лед голубовато-фиолетовыми глазами, и воткнула конец своей черной катаны в песок. Когда она вновь подняла катану, то на ее кончике была наколота кожаная сумка, которая выпала из моей руки во время нападения.

— Тридцать моих братьев погибли, чтобы я смогла получить это…

Голос, исходящий из ее тонких губ, производил впечатление сладкого яда. В этот момент, Кизмель оправилась от шока и замахнулась мечом.

— Ты… Ты пособница генерала Нольца Грабительница Кисара! —крикнула она, — Положи сумку на землю! Они не для таких как ты!

Но Кисара и глазом не моргнула. Она пристально посмотрела на Кизмель ледяным взглядом и ответила:

— Рыцарь Льюсулы, боюсь, я не знаю твоего имени. Я не верну ключи, они необходимы исполнения нашей самой великой мечты.

— Тогда я заставлю тебя вернуть их моим мечом! — крикнула Кизмель, срываясь с места.

Я знал, что должен атаковать прямо сейчас, но мой аватар не слушался.

Атака Кизмель была достойна королевского гвардейца. Это был не скилл, а простой удар, но разрезающая виртуальный воздух сабля засияла серебряным светом, а созданный ею поток воздуха долетел до меня с расстояния нескольких метров.

Раздался неприятный звон, и металла застонал.

— Ах!

Слева от меня вскрикнула Асуна, и в тот момент, когда Кисара одним легким движением подняла катану и отбила удар, по всей длине меча Кизмель пробежала черная трещина. Это был знак того, что срок службы оружия вот-вот закончится.

Стиснув зубы, Кизмель отскочила назад. Она все еще держала саблю наготове, но один хороший удар легко ее разрушит.

Тем временем, Кисара осторожно опустила катану и положила ключи в сумку на талии. Ее взгляд перешел с Кизмель на нас с Асуной, а затем на членов «Кьюсак». Сапоги Кисары скрыл еще один пыльный вихрь, который поднялся до ее колен, и она с потрясающей скоростью переместилась прямо к группе Гиндо.

— Ааа! — закричал в страхе Тэмуо.

Кисара схватила его свободной рукой за нагрудник и с легкостью подняла в воздух. Тэмуо изо всех сил махал руками, пытаясь вырваться на свободу, но замер, когда его горла коснулся кончик катаны.

— Я могу убить тебя прямо сейчас, но я не люблю убивать детей, а моя ветвь скоро иссякнет.

С опозданием я понял, что за спиной Кисары тоже есть живая ветка дерева. Если я смогу ее забрать, то Кисара будет ослаблена и не сможет двигаться, так как у нее не было накидки «Зеленых листьев» как у Кизмель.

Но я не мог двигаться, пока катана была у шеи Тэмуо. Если бы он был одного уровня с Кисарой, то даже в случае атаки жизненно важной точки, его HP не могло обнулиться за один удар. Но учитывая силу катаны, которая чуть не уничтожила саблю Кизмель одним ударом, и тот факт, что для моего двадцать первого уровня ее курсор выглядел почти черным, она действительно могла нанести один смертельный удар.

— У вас есть еще два ключа. Не священных, просто железных, которые сливаются воедино, — сказал Кисара, все еще держа Тэмуо в воздухе.

Мне потребовалась лишняя секунда, чтобы понять, что она имела в виду. Мои плечи инстинктивно дернулись, и Кисара направила свой сине-фиолетовый глаз прямо на меня.

— Их вы тоже отдадите. За каждые десять секунд вашего промедления, я буду убивать по одному из ваших знакомых.

Тэмуо снова начал бороться, а Лазули резко вскрикнула. Хайстон, стоящий на коленях в песке, перевел взгляд с Кисары на меня и обратно, и сказал дрожащим фальцетом:

— Это… Это ведь сюжетное событие квеста «Война эльфов»?! Кто-то нас спасет, верно?!

Я хотел верить в это, но был абсолютно уверен, что это нападение не имеет ничего общего с сюжетом квеста. Это были непредусмотренные события, которые происходили из-за того, что Черное пончо и его банда вступили в контакт с Падшими. Это был инцидент…

— Семь, восемь…

Когда отсчет достиг девяти, я сказал:

— Хорошо. Я отдам тебе ключи.

Как только я сказал это, то подумал, что Кисара NPC, и она может воспринимать десятисекундный предел в очень буквальном смысле. Если она не получит право собственности на ключи, то она может безжалостно убить Тэмуо. По крайней мере, если это было предусмотрено сценарием.

Но уже прошло больше десять секунд, а она просто кивнула и не пошевелила катаной. Убежденный в том, что это не какое-то заранее записанное событие, я как можно быстрее вытащил свой железный ключ из хранилища.

Я бросил свой ключ в песок у ног Кисары, и рядом воткнулся второй, который прилетел, с другой стороны. Это был ключ, который Мия получила от своей матери. Ключи оказались друг от друга на расстоянии около трети метра, и звеня и завибрировали.

Кисара посмотрела вниз, и одной рукой бросила Тэмуо в сторону его друзей. Гиндо раскрыл руки, но не смог удержать товарища, и они оба упали на землю. К счастью, обошлось без потери HP.

Падшая эльфийка пригнулась, теряя интерес к заложнику, и потянулась к ключам. Внезапно, я остро осознал вес меча в правой руке.

Если Кисара возьмет два ключа в оду руку, то между ними произойдет реакция, которую мы видели в библиотеке замка, и они разлетятся с очень большой силой. Это был наш единственный шанс контратаковать. Я мог бы направить в нее все удары скилла «Вертикальный квадрат», который конечно ее не убьет, но выведет из равновесия, и у меня появится шанс сорвать с нее ветку.

Кисара подняла первый ключ. Я сместил свой центр тяжести немного вперед.

В этот момент, кто-то схватил меня за лодыжку.

— ... ?!

Я повернулся и мой взгляд уперся прямо в широко раскрытые глаза Асуны. Она не сказала ни слова, и не сделала никаких других жестов, но было предельно ясно, что моя спутница требует от меня неподвижности.

C нетерпением я ждал продолжения. Как я и ожидал, Кисара взяла один ключ и протянула ту же руку к другому. Вибрация стала намного сильнее, но Падшая эльфийка не обратила на это внимания и схватила второй ключ.

Раздался громкий звук, похожий на взрыв, и рука Кисары скрылась в серебряном свечении, однако, два ключа не разлетелись в противоположных направлениях. Падшая крепко держала ключи в руке, как будто ожидая, что это произойдет. Пепельно-серые волосы разметались от воздействия силы, которая пробивалась между ее пальцами. Челка, которая закрывала правую сторону лица Кисары, сдвинулась в сторону, и я впервые увидел, что на ее правом глазу была небольшая повязка. Однако, я снова сконцентрировался на ее руке.

Сжав губы, Кисара продолжала с удивительной силой удерживать два ключа вместе, а в это время, ее катана была направлена на нас, и мы не могли приблизиться к ней. В конце концов, раздался еще более сильный взрыв и серебряное свечение погасло.

В руке у Кисары оказался один единственный ключ. Как и говорил Бухрум, зубчики и головки двух ключей идеально совместились.

— Я слышала, что на них наложили странные чары… — пробормотала Кисара, бросая ключ в сумку.

Падшая поправила растрепанные волосы и повернулась к нам.

— Мои дела здесь завершены. Человеческие воины...

Она сделала паузу, и ее тонкие брови еле заметно дернулись.

— Больше не влезайте в дела эльфов. Вам не нужны чужие неприятности, — фыркнула она.

Вложив черную катану в ножны на левом бедре, Кисара вскинула руки вверх. Поднявшийся у ее ног вихрь, мгновенно скрыл эльфийку в облаке песка.

Я на секунду отвернулся от жгучего ветра, и вихрь рассеялся, уронив песок на землю. Падшая эльфийка исчезла.

— Мы отказываемся от квеста эльфов. Если подобные вещи будут происходить и дальше, я не могу себе представить, что мы доберемся до его конца… — сказал Гиндо.

После этих слов, члены «Кьюсак» пошли к выходу из пыльного ущелья. Они собирались использовать ворота телепортации в Стахионе, чтобы вернуться на пятый этаж, где они планировали обсудить планы на будущее. Оружие Тэмуо, Лазули и Хайстона забрал Человек в черном пончо, но они сказали, что у них есть запасное, и они смогут безопасно вернуться в город.

Что касается меня, то я хотел извиниться перед «Кьюсак» за то, что подозревал их в заговоре с Падшими эльфами во время битвы за замок Гэлей. Я надеялся обменяться с ними дополнительной информацией, и пока не хотел прощаться.

— Спасибо, что спасли нас. Мы обсудим все это чуть позднее, как только успокоимся, — сказала Лазули, и я понял, что мы еще встретимся.

Когда четверка скрылась из виду, я подошел к Кизмель, внимательно посмотрел ей в глаза и низко поклонился.

— Прости Кизмель. Ты проделала огромную работу, чтобы собрать ключи...

Это было все, что я смог сделать.

Кизмель тоже поклонилась до пояса и серьезно сказала:

— Кирито, Асуна простите меня. Моя работа состояла в том, чтобы защитить вас...

Мы ударились головами и неловко выпрямились. Асуна хихикнула.

— Кизмель, тебе не за что извиняться. Кроме того, я не думаю, что ты проиграла Падшей эльфийке. Просто ее оружие было гораздо мощнее твоего.

Кизмель подняла голову и поморщилась.

— Оружие Королевских рыцарей Пагоды не дешевые безделушки, а мой меч едва не сломался от одного единственного удара. Это говорит о несовершенстве моей техники владения мечом.

— Не говори так, — возразил я, — я тоже не смог на нее напасть.

Настала очередь Асуны извиняться.

— Кирито, извини, что схватила тебя за лодыжку. Ты ждал момента нанести ответный удар?

— На самом деле, ты сделала правильный выбор. Я собирался прыгнуть на Кисару в тот момент, когда она возьмет ключи, но судя по всему, она знала, что они будут отталкивать друг друга. Если бы я это сделал, она бы сразу меня порезала.

— Понятно. Но как же она сняла чары с ключей? Бухрум сказал, что это могущественные чары, и только тот, кто их наложил, может их отменить, — сказала Асуна.

Ответ пришел от Мии, которая наконец сняла противогаз, чтобы выпить воды. Когда она напилась, то убрала бутылку с водой и сказала:

— Мне показалось, что она просто разрушила чары своей силой.

— Если это правда, то это просто смешно, — сказал я, и внезапно понял, что должен извиниться перед девочкой.

— О, прости, я поступил не очень хорошо. Ты отдала ключ, который твоя мама так долго хранила, чтобы спасти малознакомых людей.

— Если бы мы этого не сделали, я уверена, что она бы меня тоже убила, — ответила Мия со спокойствием свойственным ее возрасту, и снова надела противогаз на свое маленькое личико.

Ее голос стал немного приглушенным, и она продолжила:

— Кроме того, учитывая то, как она говорила, мне кажется, что в первую очередь ей были нужны священные ключи. Мне кажется, что наши ключи были для нее дополнительным заданием. Может быть, кто-то попросил ее забрать их.

— Да, у меня тоже такое чувство… — сказала Асуна, и положила руки на тонкие плечи Мии.

Я нахмурился, задаваясь вопросом, кто же мог о таком попросить Падших. Но прежде чем я смог найти какие-либо ответы, всплыла иконка входящего мгновенного сообщения. Мне написала Арго.

«АРД И АОА СРАЖАЛИСЬ С БОССОМ МНОГОНОЖКОЙ В ЮЖНОМ РАЙОНЕ. БОЙ БЫЛ СЛОЖНЫМ, НО ПОЯВИЛАСЬ ЖЕНЩИНА NPC И ПОБЕДИЛА БОССА. В ЕЕ ЛЕВОЙ РУКЕ БЫЛА ЗОЛОТАЯ КОРОБКА, И КОГДА ОНА ПОДНЯЛА ЕЕ, БРОНЯ СОРОКОНОЖКИ ПРЕВРАТИЛАСЬ В МАЛЕНЬКИЕ КУБИКИ И ОСЫПАЛАСЬ. У ЛИНКИБЫ НЕТ ИДЕЙ ЧТО ЭТО ТАКОЕ. НУЖНА ИНФОРМАЦИЯ»

— Что?!

Кизмель и Mия с удивлением посмотрели на меня, не понимая почему я закричал.

— Это просто… Я получил странную информацию… Э-э, мои чары дальней связи…

— От кого? — поинтересовалась Асуна, которая отошла от Мии.

Я переключил окно в режим видимости для членов группы, и задумался о том, что это значит.

«Золотая коробка» может быть «Золотым кубом», который забрали из особняка лорда в Стахионе. Возможно ли, что NPC, который вмешался в сражение, это Теано - мама Мии? Что это значит, что когда она подняла куб, то доспехи многоножки рассыпались? Золотой куб это просто квестовый предмет, символ лорда города, и не должен иметь собственной силы. Кроме того, зачем Арго придумала Линкибу? Если Линд и Кибао узнают об этом, они будут в ярости...

В этот момент, запутавшись в своих мыслях я взглянул на Асуну. Моя спутница подняла голову, мы несколько секунд смотрели друг на друга, и одновременно кивнули.

Когда я закрыл окно, Асуна повернулась к Мии и сказала:

— Знаешь... Я думаю, мы можем найти Теано.

— Что?! — спина девочки выпрямилась как стрела, и она шагнула к Асуне, — Г-где? Где моя мама?!

— Ну... Якобы ее видели в пещерах в южном районе.

— Южный район? — спросила растерянно девочка.

Только тогда я вспомнил, что Мия никогда не покидала Стахион. Асуна присела и нарисовала на песке простую карту.

— Видишь, шестой этаж, на котором мы находимся, разделен на пять областей. В середине есть звездообразное озеро, а южная область, или четвертый район, находится здесь. Сейчас мы на северо-западе, это с другой стороны.

— Но это так далеко. Что моя мама там делает? — расстроилась Мия.

На самом деле, прямое расстояние от замка Гэлей до пещерного города Госкай на юге, составляло чуть более пяти километров. В реальном мире, это расстояние от центра Кавагоэ до центра Сайтамы, но я не думал, что Мия или даже Асуна поймут, что я имел в виду.

Тем не менее, для тех, кто провел всю свою жизнь там, где их заставили находиться, место на другой стороне карты могло казать другой страной. Когда я впервые покинул Стартовый город, мне казалось, что Башня лабиринта находится на противоположном конце мира.

— Я не знаю, что задумала Теано, — сказал я, — но основываясь на ее действиях, мне кажется, что она пытается перенести куда-то золотой куб.

Асуна кивнула.

— Согласна. И я сомневаюсь, что южная область конечный пункт ее пути.

— Я думаю, она идет в Столп небес, — сказала Кизмель, прервав свое долгое молчание.

— Кизмель, ты что-то знаешь?

— Я не уверена... Когда мы были в Стахионе, в моей памяти всплыло одно воспоминание. Хотя я сама этого не видела, но я знаю, что Столп небес на этом этаже построен из таких-же каменных кубиков.

— О, я пом…

Я чуть не произнес вслух некорректную фразу, остановившись в последний момент. В бета-версии я прошел Башню лабиринта шестого этажа, но я не мог объяснить это Кизмель и Мии. Я вспомнил внешнюю часть башни, которая точно была сделана из таких-же блоков, как и Стахион.

— Значит мы должны поторопиться. Я не знаю, что Теано будет делать в Башне, но там есть страшный зверь-хранитель, — заметила Асуна, бросая на меня многозначительный взгляд.

Я кивнул.

— Да, хорошая идея, но дай мне кое-что проверить.

Окно моего меню все еще было открыто, и чувствуя на себе восхищенный взгляд Мии, я быстро набрал ответ Арго. Только тогда мне пришло в голову, что человеческие NPC не могут использовать инвентарь или окно меню, но по понятным причинам я не мог объяснить ей что это такое.

Торговка информацией ждала моего ответа, и я получил новое сообщение менее чем через минуту.

«ПОСЛЕ УБИЙСТВА БОССА NPC УШЛА ЧЕРЕЗ ПЕЩЕРУ НА СЕВЕРО-ВОСТОК НИЧЕГО НЕ СКАЗАВ. ЛИНКИБА ДУМАЕТ, ЧТО ЭТО NPC ИЗ КВЕСТА, КОТОРЫЙ ТАЙНО ВЗЯЛ КТО-ТО ИЗ НИХ. ПОСЛЕ ОТДЫХА В ГОСКАЙ ОНИ ПОЙДУТ В ПЯТУЮ ОБЛАСТЬ»

Я нахмурился. Если на третьем и пятом этажах Линда и Кибао настраивали друг против друга ПК, то на этот раз, параноиков столкнула между собой разыскиваемая нами Теано. Мы не могли оставить это без внимания, и должны были не только успокоить Мию, но и обеспечить спокойствие между двумя главными гильдиями.

Я дал Арго знать, что скажу ей больше при личной встрече, и закрыл окно. После очередного обмена взглядами с Асуной я присел, чтобы поговорить с Мией.

— Похоже, что твоя мама направляется в пятую область. Мы собираемся пойти за ней, но...

Я хотел сказать ей, что она должна вернуться в Стахион и подождать там, но Мия показала чрезвычайно любопытную реакцию для неигрового персонажа, и перебила меня.

— Нет, я хочу пойти с вами. Если моя мама делает что-то опасное, я не могу просто сидеть дома и ждать.

Девочка уже потеряла отца, и если она была так настойчива, то я не мог ее остановить. Не говоря уже о том, что Мия выше уровнем чем мы с Асуной.

— Хорошо, — сказал я, выпрямляясь.

— Я тоже хотела бы пойти, — сказала Кизмель печальным тоном, — но я должна сообщить Рассказчику и лорду, что позволила Падшим эльфам украсть четыре священных ключа, и повредила свой меч...

— Но ведь во всем обвинят тебя! В том, что ключи украдены виноваты мы, поэтому и идти должны мы. — нервно сказала Асуна.

— Конечно, — подхватил я, — пойду я, и принесу должные извинения старому Бухруму и графу Гэлейону.

Но рыцарь только улыбнулась.

— Не волнуйтесь. Я одна из Королевских рыцарей Пагоды. Только Ее Величество и Командир рыцарей имеют право официально обвинять меня, а священники могут только пожаловаться им на меня. Однако, правда в том, что я не смогла противостоять Грабительнице Кисаре. Мне придется все обдумать, и решить, как вернуть ключи.

— Когда ты это сделаешь, мы будем сражаться вместе с тобой, — воскликнула Асуна, хватая правую руку Кизмель обеими руками.

Я подошел к рыцарю, и мы тоже обменялись рукопожатием.

— Кизмель, скажи старику Бухруму, что я собираюсь вернуться и извиниться перед ним. И если хочешь, возьми, пока твой меч не починят. Тебе может не понравиться, что это вражеский клинок, но...

Говоря это, я вытащил из своего инвентаря «Крепкий меч», который получил во время боя с Капитаном Лесных эльфов на четвертом этаже. Даже в своем базовом, не модернизированном состоянии, он был почти таким же мощным, как мой старый «Закаленный клинок» +8.

— Ооо... — сказала Кизмель, вытащив зеркальное лезвие из украшенных серебром ножен.

Я сразу же пожалел о своей идее. Длинная сабля Кизмель относилась к категории оружия «Изогнутые клинки», а «Крепкий меч» был в «Одноручных мечах». Если у вас не было умения для использования определенного типа оружия, то вы не могли применять относящиеся к нему скиллы.

Но Кизмель улыбнулась, и вложив меч в ножны сказала:

— Это хороший меч, и я с удовольствием его возьму. Лесные эльфы наши давние враги, но умение их кузнецов неоспоримо. К тому же...

На мгновение показалось, что она собирается сказать что-то еще, но рыцарь только покачала головой и повесила «Крепкий меч» на место потрескавшейся сабли. Закинув ножны с саблей за спину, Кизмель полезла в сумку.

— Здесь немного, но я хочу отдать это вам.

Она протянула мне маленькую бутылочку, которая была вырезана в форме кристалла. Бутылочка была размером с большой палец, но я знал, что в ней было нечто невероятно ценное.

Я посмотрел Кизмель прямо в глаза.

— Ты... Ты уверена? Разве это не великое сокровище Темных эльфов?

— Если бы не вы, Падшие захватили бы замок Гэлей, и все содержимое его сокровищницы было бы потеряно. С учетом этого, это довольно скромная награда, а с ее помощью вы сможете пересечь озеро, и не идти по длинному пути.

Она была права. Дорога из второй области в Башню лабиринта по обычному маршруту, заняла бы почти целый день, даже если мы будем избегать монстров. Чтобы догнать Теано, которая была уже в четвертой области, «Капли Вилли» были не просто полезны, они были жизненно необходимы.

— Спасибо, это действительно нам поможет, — сказал я, принимая подарок.

Кизмель отступила назад и посмотрела на Асуну и Мию.

— Подозреваю, что как только я закончу доклад лорду, то сразу отправлюсь на седьмой этаж. Мы расстанемся на некоторое время, но я верю, что скоро мы снова увидимся.

— Обязательно! — сказала Асуна, обнимая Кизмель.

Мия протянула эльфийке свою маленькую руку для рукопожатия.

Мы вышли из прохода и пошли в разные стороны, оглядываясь и махая руками. Вскоре, спина Кизмель скрылась за красноватыми скалами, а еще через минуту полоска ее НР бесшумно исчезла из верхнего левого угла моего поля зрения.