— Вы… что делаете? 

— А, начальница отделения Иаон. Давно не виделись. 

— Значит, вы начальница отделения? Здравствуйте. 

Когда Суэтльг и Йохан поздоровались, Иаон смущённо кивнула. На первый взгляд, казалось, они играют в го. Ситуация же была такой… 

«Господин Суэтльг проигрывает??» 

Совершенно очевидно, Суэтльг проигрывал в пух и прах. Иаон была ещё больше озадачена. Ведь Суэтльг — мастер, который даже побеждал игроков на службе у султана. 

— Раз пришла начальница, на этом закончим. Жаль, конечно, но ничего не поделаешь.

С этими словами Суэтльг смахнул рукой фигуры с доски. Йохан смотрел на него с видом полного недоумения. Суэтльг отвел взгляд и, шагнув вперёд, ушёл вперёд. 

— Он всегда такой? 

— А, нет… А вы, оказывается, давно знакомы? 

— Мы встретились впервые сегодня. 

Иаон слегка изменила своё мнение о Йохане. 

Раз он так хорошо сошёлся с Суэтльгом, значит, этот рыцарь тоже был непростым чудаком. 

*** 

— Господин Суэтльг, можете говорить первым. 

— Благодарю. Раз уж этот рыцарь уступил, я расскажу о причине своего визита. Начальница, я полагаю, вы знаете о беспорядках на юго-востоке? 

— ? 

Йохан удивился. Какие беспорядки на юго-востоке? 

Видя, что Йохан не в курсе, Суэтльг любезно объяснил. 

Оказывается, в последнее время наёмники, бродившие повсюду, сбились в шайку разбойников. Их число уже перевалило за сотню, и они стали настоящим кошмаром для окрестных лесов. Путешественники и торговцы, проходившие мимо, предпочитали выбирать окольные пути. 

Естественно, город Марсель не мог просто сидеть сложа руки. Консул и городской совет единогласно решили подавить банду и наняли за городское золото отряд наёмников.

На подавление в лес отправилось более пятисот наёмников, и хотя это могло занять некоторое время, все думали, что банда скоро будет разгромлена. 

Так считали все жители города. 

— Думаю, карательная операция провалится. 

— …?! 

Иаон удивилась, но не стала пренебрегать словами Суэтльга. Суэтльг был мудрецом, и имел связи даже с маркизом, владельцем торгового дома «Кеттана». Если он так говорит, значит, в этом есть смысл. 

— По какой причине вы так считаете? 

— Река и вода показали мне будущее. 

«Какой же это неубедительный довод…»

Йохан был поражён. Если бы он был командующим, и к нему пришёл какой-нибудь маг со словами «Река и вода показали мне, что вы проиграете», то он приказал бы: «Отрубить голову этому старому сумасшедшему!»

Нужно же было привести более правдоподобную причину. 

Но этого оказалось достаточно. 

В отличие от Йохана, люди гораздо серьёзнее относились к магии и суевериям. 

— Понятно. Значит, нужно подготовиться. 

— !! 

— Именно поэтому я и пришёл. Отлично. 

«Неужели этого достаточно?»

— Благодарю за визит. А нельзя ли узнать, почему мы проиграем? 

— До этого я не добрался. 

— Ясно. 

Суэтльг тут же поднялся с места. Похоже, он собирался уходить. Иаон осторожно сказала:

— Если это возможно, может, задержитесь немного? 

— Не нужно. В гостинице у торгового дома очень неудобно. 

Торговый дом вряд ли предоставил бы магу вроде Суэтльга убогий постоялый двор. Наверняка они подготовили роскошные покои, подходящие для знати. Значит, дело было не в качестве жилья, а в характере самого Суэтльга. 

В голове Иаон мелькнула мысль. С присущей ей проницательностью удачливого торговца, она сказала: 

— Кажется, вы нашли достойного соперника. Может, останетесь здесь и сыграете ещё? 

— …

Выражение лица Суэтльга стало неопределённым. Честно говоря, совесть не позволяла назвать этого парня «соперником»… 

Но предложение было заманчивым. Где ещё найти такого противника? 

Иаон посмотрела на Йохана, и во взгляде её читалась просьба о помощи. 

Она уже знала и чувствовала: если помочь торговцу, то помощь вернётся. Причин отказываться не было. 

— Сыграем ещё немного? 

— …Хорошо. Раз уж ты так просишь. 

Судя по выражению его лица, Суэтльг, возможно, пожалел о сказанном. Но, видимо, не собираясь брать слова назад, он поднялся первым и ушёл. Когда они остались вдвоём, Иаон с просветлевшим лицом произнесла:

— Благодарю вас, сэр Йохан. 

— Не за что. Мне и самому приятно играть с нович… кхм-кхм… с соперником.

— Спасибо за эти слова. Если вы не против, не могли бы вы пожить не в вашей нынешней гостинице, а в особняке, где остановился господин Суэтльг? 

Йохан довольно улыбнулся. Неужто на свете бывают такие выгодные сделки? 

— Хорошо. 

— Очень благодарна. 

— Можно задать один вопрос? 

— Конечно. 

— Господин Суэтльг уже сделал предсказание и уходил. Зачем же было уговаривать его остаться? 

— Ах… 

Иаон горько усмехнулась. Как и подобает рыцарю, он, похоже, не понимал таких тонкостей. 

— Предсказания господина Суэтльга даются не так-то просто. Сколько бы мы ни просили, он не станет делать их походя. Ведь магия — это не то, чем можно легкомысленно разбрасываться. 

— …? 

Йохан был удивлён. А, предсказание, которое Суэтльг сделал ранее Йохану — это что было? 

Оказал услугу? 

— Если он задержится здесь и будет хорошо принят, возможно, мы получим ещё одно предсказание. Такой был расчёт. Подобные шансы выпадают нечасто. 

— Хм. Понятно. Разве предсказание так важно? 

— Хорошее предсказание может изменить судьбу торгового дома. 

Даже если оно неточно, предсказания о будущем желанны для всех. Благодаря им Суэтльг и смог стать советником маркиза. 

— Давайте на этом закончим о господине Суэтльге. Теперь поговорим о вас, сэр Йохан. 

— Буду признателен. 

— Сэр Йохан. Мы догадываемся, зачем вы пришли в торговый дом. 

— ! 

Неужели она раскусила его корыстные помыслы о стабильном заработке? 

«Но вряд ли она стала бы упрекать меня в лицо?»

— Честолюбие — не порок. Более того, честолюбие достойного человека — это даже добродетель. У вас, сэр Йохан, достаточно заслуг, чтобы служить подходящему господину и получить феод.

— …Вы прочли мои мысли.

Хоть он и был ошеломлён, Йохан решил подыграть собеседнику. 

Честолюбивый рыцарь, стремящийся к землям, выглядел куда лучше, чем тот, кто пришёл подзаработать немного деньжонок.

Да и, честно говоря… выглядело слишком мелочно. 

— Значит, мы угадали. Надеюсь, вы простите мою прямолинейность. Мы, торговцы, любим выяснять истинные намерения друг друга. 

— А, да. 

— Сэр. Могу я считать, что вас не смущает и не беспокоит перспектива сражаться под нашим знаменем? 

— Конечно, это меня нисколько не смущает. 

— Хм-м… 

Иаон удовлетворённо хмыкнула. Как и говорил Элданс, Йохан действительно был рыцарем, с которым стоило заключить союз. 

Первое впечатление было более чем приятным. 

Йохан, несмотря на своё рыцарское звание, обращался к ней уважительно. Другие молодые рыцари, возомнив о себе не весть что, вели бы себя высокомерно. 

Но не Йохан. 

Он явно осознавал своё положение, но понимал и ситуацию. У Йохана была гибкость, редкая среди других рыцарей. 

— Да осенит нас милость Святого Руака, и да будет эта встреча взаимовыгодной. Рада сотрудничеству, сэр Йохан. 

— И я тоже. 

*** 

«Владеть землёй… Я не думал о том, чтобы стать лордом».

Йохан погрузился в размышления. Когда он был в сельском поместье, его первой целью было устроиться, а не стать лордом. Это была слишком далёкая перспектива. 

Но, услышав слова Иаон, это вдруг показалось вполне достижимым. В конце концов, чтобы стать лордом, нужно всего лишь понравиться тому дворянину, который может пожаловать феод. 

Кто знает, может, с помощью торгового дома, совершая подвиги и приобретая славу, его и найдёт такая удача? 

— Не будешь играть? 

— Ах. Да. 

Йохан сделал ход. Это был убийца, поймавший в ловушку великого мага. Лицо Суэтльга покраснело, а затем посерело. 

— Маг, может, уступить вам ход? 

— …Из-за тебя я прошлой ночью толком не спал. 

— А я-то что сделал? 

— Ты же всю ночь доводил служанку! 

— А, вы слышали? Прошу прощения. 

Служанка пыталась его соблазнить, что походило на медовую ловушку, и он хотел отказаться, но кошачья девочка-зверолюд вызвала у него любопытство. Особенно хвост и уши. 

В итоге оказалось, что у кошачьих зверолюдов действительно слабое место — хвост. 

— Если уступишь ход, дам хороший совет. 

— Ах. Да. 

— Будь осторожен, не завязывайте слишком тесных отношений с торговым домом. 

— …В чём проблема? 

Йохан напрягся. Словам Суэтльга нельзя было не придать значения. Ведь он знал торговый дом куда лучше. 

— У торгового дома есть какие-то тайные планы? 

— Какие там тайные планы. Торговый дом прозрачен. Берут то, что выгодно, отпускают то, что нет. Проблема в тебе. Ты ведь из Империи?

— Да. 

— Торговый дом «Кеттана» относится к антиимператорской фракции. Раз-два ничего, но если постоянно с ними общаться, то и тебя, и твой род могут начать воспринимать как часть антиимператорской фракции. Не хватайся за всё, что они тебе предлагают, думай о большем. 

— Э-э… Я готов ко всему. 

— …Так ли? 

— Да. 

— Тогда давай доиграем. 

— …

Суэтльг, видимо, смутившись, больше не стал говорить. Между ними повисла неловкая пауза. Чтобы разрядить обстановку, Йохан сказал: 

— Этот особняк — прекрасное место. 

Опытные слуги, горничные, красиво оформленный внутренний двор и комнаты. А еда, подаваемая к каждому приёму пищи, была приятным бонусом. Глядя на приём, оказанный Суэтльгу, Йохану даже захотелось стать магом. 

— Здесь жил дворянин. 

— О. А кто именно? 

— Разве я такое запоминаю? Да и мне этот особняк не нравится. Звук реки совсем не слышно, вот в чём дело… Пожалуй, доволен я только этим парнем. 

Суэтльг потянулся погладить Карамафа. Волк, видимо не в духе, отряхнулся и отодвинулся. 

— Кстати, разве у него не зловещее имя? 

— Чем имя страшнее, тем больше враги боятся, разве нет? 

— Ну, это верно. 

Пока они беседовали, к особняку прибыл гонец со срочным известием. Он отдышался, сделал глоток воды и передал весть: 

— Карательная операция провалилась. Сэр Йохан. Начальница отделения просит вас к себе. 

— Предсказание сбылось. 

Суэтльг, сидевший рядом, равнодушно отозвался. Сам того не ведая, Суэтльг удостоился от Йохана восхищённого взгляда. Взгляда, полного непочтительности.