Глава 2

Смакуя кровь монстра довольно долго, Юджин остановился, осознав, что трансформация его тела завершилась.

Дождь, который, казалось, лил без конца, тоже прекратился.

Под покровом лунного света Юджин уставился на тело монстра. Оно было ужасно искорёжено. Хотя он использовал этот самый лес как свои охотничьи угодья в течение десяти долгих лет, он не знал о существовании монстра в прошлом. Найти дичь было нетрудно, стоило лишь пройти гору, а вода в болоте была грязной, что делало её непригодной для питья. Поэтому у него никогда не было причин приближаться к болотам.

Но когда наёмники насильно утащили его, он обнаружил присутствие монстра. Конечно, наёмники не знали о монстре. Все, кто обнаруживал монстра в прошлом, были съедены, поэтому никаких историй никогда не распространялось.

"Изначально болото тоже было меньше".

Площадь водной поверхности увеличилась из-за муссонов и проливных дождей, что привело к соответствующему увеличению радиуса активности монстра. Именно по этой причине наёмники и столкнулись с монстром.

Неизвестный монстр с шестью ногами разорвал семерых наёмников и скрылся глубоко в болотах, потеряв один глаз. В то время Юджин заметил отрубленный палец монстра и, воспользовавшись замешательством наёмников, напился крови.

Мощный прилив энергии тогда пронёсся по телу Юджина. Кровь монстра дала ему силу, несравнимую с той, что давала ему кровь обычных зверей. Именно тогда он впервые осознал себя истинным вампиром.

Естественно, он не смог полностью раскрыть свою силу, потому что количество выпитой крови было слишком малым. Более того, это произошло до захода солнца. Однако это дало ему достаточно сил, чтобы разорвать верёвку, связывающую его руки и ноги. После этого он сбил с ног нескольких наёмников и сбежал.

Это было началом его полугодового бегства.

Если бы он тогда не сделал глотка крови монстра, побег был бы невозможен. Но, напротив, это также означало, что он мог бы получить гораздо больше силы, если бы ему удалось полностью поглотить кровь монстра.

"Вот так".

Юджин осмотрел своё тело. Он не был полностью уверен, но ему казалось, что он вырос примерно на ладонь. По всему его вытянувшемуся телу проступали рельефные мышцы, а его кожа, которая всегда была грязной, стала чистой и безупречной. На его конечностях были видны выступающие кровеносные сосуды, и он ясно чувствовал, как безграничная энергия бурлит по всему его телу. Это была мощная сила, которую он никогда прежде не чувствовал.

С его нынешней силой он, несомненно, мог бы даже справиться с Юнгом Дирхтом, тамплиером, ответственным за то, что отрубил ему голову.

"Нет, я не могу быть высокомерным".

Дирхт был силён. Более того, он использовал посеребрённое оружие, содержащее божественную силу. Хотя обычное оружие было малоэффективно против вампиров, серебряное оружие, содержащее божественную силу, было другим. Юджин ясно помнил жгучую боль, которую он почувствовал, когда был ранен оружием Дирхта.

"Я не могу ввязываться в бой, который не смогу выиграть. Давай просто сосредоточимся на том, чтобы стать сильнее, пока я не буду уверен в победе".

Он мог бы повторить свою прошлую жизнь, если бы поддался эмоциям. Более того, Юнг Дирхт был не единственным тамплиером в мире.

"По одному. Всё спланировать".

Юджин успокоился.

"Татуировки всё ещё здесь".

У него было более десяти татуировок, выгравированных на теле с самого детства. Он понятия не имел, кто и когда их выгравировал. Возможно, они были у него с рождения.

"Может быть, однажды я узнаю и о татуировках".

Он отвёл взгляд от странных символов и форм, которыми было испещрено его тело, затем вытер свой кинжал дочиста, прежде чем посмотреть на отражение.

Вампиры не отражались в зеркалах. Однако это касалось только их собственного тела, а значит, костюмы и аксессуары были видны. Более того, вампир мог видеть своё собственное отражение.

"Я выгляжу как человек"

У Юджина не было стандартов красоты. Большую часть жизни он провёл в одиночестве, и у него никогда не было причин различать людей по внешности. Поэтому он был доволен, что его лицо было "правильно" украшено глазами, носом и ртом, как у любого другого человека.

"Всё равно днём мне придётся носить маску"

Юджин тихо пробормотал, затем двинулся, чтобы бросить тело монстра обратно в болото. Как бы ни было безлюдно это место, кто-нибудь мог подойти к болоту за водой, как это делали наёмники в прошлом. Он никогда не мог оставлять следы после охоты в облике вампира - это было одно из правил, усвоенных им в прошлой жизни, когда он был в бегах.

"Хм?"

В глазах Юджина вспыхнул огонёк, когда он схватил скользкий хвост монстра. Тело монстра было чёрно-синим. Однако из одного места на спине монстра исходил странный красный свет.

"Похоже, это не естественный цвет кожи"

Юджин внимательно осмотрел источник красного света.

"Оно внутри?"

Казалось, свет исходил от чего-то, находящегося внутри монстра, а не от красного оттенка его шкуры. Юджин вонзил кинжал в труп монстра.

Изначально проткнуть шкуру монстра простым кинжалом было бы трудно. Однако Юджин смог разорвать её довольно легко, пробудившись как член Племени Ночи. Более того, монстр был обескровлен.

"Это"

Юджин слегка приподнял брови, опознав источник таинственного красного света.

Он никогда бы не узнал, что это за предмет у него в руке, если бы просто сидел в своей хижине. Однако Юджин многое узнал о мире, пока был в бегах. У него было хорошее предположение относительно того, что за ярко-красная руда у него в руке.

"Камень маны? Я знал, что этот был особенным среди бродяг"

Бродяга.

Бродягами называли монстров, которые бродили или обитали в лесах, горах, ручьях и других местах, а не в лабиринтах, подземельях или древних руинах. Но в отличие от монстров, обитавших в злых землях, только особые бродяги обладали камнями маны в своих телах.

Камни маны считались более ценными, чем другие драгоценные металлы или украшения в человеческом мире. Однако обычным людям камни маны были совершенно бесполезны. Они годились только для украшений, и в некоторых случаях могли даже негативно влиять на людей.

Однако после того, как камни маны очищались священником или волшебником, они могли восстанавливать силы людей, замедлять процесс старения и даже продлевать человеческую жизнь. Поэтому люди, особенно дворяне, всегда искали камни маны с огнём в глазах.

"Я думал, все камни маны должны быть зелёными. И он такой большой?"

Все камни маны, которые Юджин встречал в своей прошлой жизни, были зелёными и меньше ногтя мизинца. Однако то, что Юджин держал сейчас, было красным и размером с большой палец.

"Кажется, он довольно особенный, но сейчас для меня это всё равно несбыточная мечта"

Сейчас Юджин никак не мог очистить камень маны. Лучше всего было бы сохранить его и продать какому-нибудь человеческому дворянину, когда представится случай.

...так думал Юджин, пока таинственный камень маны не заговорил с ним.

- Съешь это.

- Это для тебя.

"...!"

Юджин широко раскрыл глаза, когда сильное чувство пронзило его разум. Камень маны на самом деле не говорил с ним. В тот момент, когда он взглянул на камень маны, в его голове раздался голос.

Юджин медленно поднял камень маны, словно был одержим чем-то. Краснота камня маны напоминала цвет крови и его глаз.

- Это твоё. Поглоти это.

Юджин широко раскрыл рот и проглотил камень маны целиком. Он почувствовал, как вместе с камнем вниз устремилась ещё более горячая и сильная энергия, нечто гораздо более интенсивное, чем когда он пировал кровью монстра. Она быстро двигалась к его правой груди.

- Кхы!

Юджин инстинктивно схватился за правую грудь, когда его пронзила острая боль. Он опустился на одно колено. Но когда он прикоснулся к груди, ему передалось странное ощущение. Казалось, будто он касался холодного, твёрдого металла, а не своей кожи.

Юджин отнял руку и посмотрел на свою правую грудь. Чёрный, твёрдый панцирь размером с его ладонь покрывал его кожу.

- Ч-что это? А?!?

Внезапно панцирь распространился за пределы его груди, покрывая спину, руки и ноги. Чёрная кожа была в точности такой же, как у болотного монстра, которого он только что победил. Она быстро расширилась и покрыла всё тело Юджина.

- Что за чёрт...

Юджин пробормотал с нелепым выражением лица, поглаживая тонкий, твёрдый панцирь, который идеально покрывал его тело. Даже его волосы ощущались как кожа монстра, хотя выглядели обычными. Если бы кто-нибудь увидел его, то принял бы за человека в цельной чешуйчатой кольчуге.

- Исчезни! Прочь!

Юджин отчаянно закричал. К его удивлению, панцирь, покрывавший его тело, мгновенно вплавился в его кожу.

...

Юджин недоверчиво осмотрел своё тело. Затем он нерешительно произнёс, воображая, что его тело станет твёрдым.

- Стань твёрдым. Появись.

Исчезнувший панцирь вновь появился и быстро покрыл его тело ещё раз. Проверив это ещё несколько раз, Юджин понял, что новообретённая способность может быть проявлена путём воображения с сильной концентрацией.

Вскоре он сжал кулак в неконтролируемом волнении.

- Это будет отличное оружие.

Панцирь монстра остался невредимым от оружия наёмников. Он, несомненно, окажет большую помощь в защите от атак, хотя Юджин не был уверен, как он выдержит серебряное оружие тамплиеров.

Кроме того, была ещё одна важная вещь.

- Он чёрный, так что, возможно, сможет блокировать солнечный свет.

Ему придётся ждать утра, чтобы проверить эту теорию. Впервые в жизни Юджин с нетерпением ждал восхода солнца, таща тело монстра к болоту.

В это время он увидел синее свечение, парящее у воды в месте, заросшем кустами.

- Это светлячок?

Он проигнорировал свет и скрутил тело, чтобы швырнуть труп монстра на дальнюю сторону болота.

- Вот это идеально! Грязный аллигатор-ублюдок! Рыбы сегодня попируют! Кукекекеке!

Голос прокричал легкомысленным тоном. Юджин молниеносно повернул взгляд к голосу, но там никого не было. Всё, что он видел, это синий светлячок, парящий над кустами.

- Ты должен был знать своё место, насекомое!

Голос, казалось, исходил от светлячка. Более того, говорящий светлячок продолжал болтать, паря над кустами, совершенно не обращая внимания на приближение Юджина.

- Ублюдок, который валялся в навозной воде, зазнался, да? Достойный конец для мусора, который не знал своего места! Эй, ты! Моя территория так загрязнилась из-за тебя. Это так плохо, что мне понадобятся эоны, чтобы вернуть её в...

Светлячок продолжал возбуждённо говорить. Затем его голос стих. Светлячок, или, скорее, маленькое гуманоидное существо с двумя парами синих крыльев, встретился взглядом с Юджином. Обе его руки были обхвачены вокруг талии.

- Хм? Он смотрит на меня? Нет, это невозможно. Как вампир-ублюдок может видеть духа? Конечно, нет. Подожди, разве этот ублюдок только что не проглотил камень маны крокодила...?

Самопровозглашённый дух продолжал говорить сам с собой, нахмурив брови, затем посмотрел на Юджина. Дух мгновенно изменил своё отношение и спокойно сложил руки вместе, прежде чем заговорить.

- Случайно ли я вам виден, о возвышенный член Племени Ночи?

- Да.

-... Тогда вы случайно слышали, что говорило моё скромное я?

- Всё. Даже то, как ты назвал меня вампирским ублюдком.

-...

Дух вздрогнул, прежде чем поклониться с сияющей улыбкой.

- Ах, понятно. Ваша превознесённая особа, кажется, весьма занята, поэтому я оставлю вас в покое. Моя скромная особа немного занята, поэтому я откланяюсь.

Дух взмахнул двумя парами крыльев и метнулся прочь, как молния. Однако рефлексы вампира нельзя было недооценивать, когда мир был окутан лунным светом. Как только дух расправил свои маленькие крылья, Юджин протянул руку. Дух мгновенно оказался в его крепкой хватке.

- Кыыык! Моя скромная особа мала, поэтому сосать мою кровь не стоит! Я жил в дерьмовой воде, так что, наверное, на вкус я как дерьмо! Пожалуйста, позвольте мне жить! Знаете ли вы поговорку? Что лучше быть живым, чем мёртвым, даже если приходится валяться в дерьме? Пожалуйста! Кыыык!

- Значит, ты говоришь, что ты изначальный владелец этого болота? Но после того, как это чудовище поселилось здесь пятнадцать лет назад, ты стал рабом.

- Я предпочитаю термин "стратегический партнёр". Я не был совсем уж рабом. Никакая добыча не забрела бы сюда, если бы вода была полностью загрязнена, поэтому вода у земли была признана моей собственностью.

Дух говорил покорно, потирая свои руки, а Юджин ответил холодным голосом.

- Вынужденность делать то, что тебе говорят, это и называется рабством.

- Да, да. Если ваша превознесённая особа так говорит, значит, так оно и есть. В любом случае, примите мою благодарность. Поскольку этот крокодилий ублюдок мёртв, вода должна очиститься. Это всё благодаря вам, сэр.

Дух даже поклонился до земли.

Некоторые могли бы принять это за проявление благодарности, но Юджин знал, что оно действовало из страха. Дух продолжал украдкой поглядывать, даже когда его голова касалась ладони Юджина в земном поклоне. Юджин видел, что дух хотел, чтобы он покинул это место как можно скорее.

"Полагаю, это не имеет значения, поскольку я больше не вернусь в этот лес".

- Я отпущу тебя, так что живи своей жизнью.

- Ах! Ваша милость так же велика, как и следовало ожидать от столь великолепной особы, как вы. Ваша превознесённая особа поистине член Племени Ночи! Да благословит вас!

Дух вскочил на ноги и начал пресмыкаться. Юджин отряхнул руку и отослал духа прочь, словно отгоняя букашку, затем заговорил, повернувшись.

- Должно быть, тебе было довольно больно быть привязанным только к этому чудовищу более десяти лет. В любом случае, береги себя.

- Да!

Дух быстро упорхнул в волнении ещё до того, как Юджин закончил говорить. Затем он остановился, прежде чем быстро вернуться к Юджину.

- Простите, сэр.

- Что тебе нужно?

- Вам случайно не нужен переносной источник или что-то в этом роде?

- Что?

Юджин ответил, нахмурив лоб. Дух хотел убежать совсем недавно, так что же оно затеяло?

- Хотя это может так не выглядеть, я всё ещё водный дух. Вам нужна чистая вода? Я могу сделать её для вас прямо сейчас. Вот так.

Дух улетел и вернулся с широким листом, прежде чем Юджин успел ответить. Затем он откинулся назад, прежде чем...

- Кааак! Хаааккк! Пфуй! Пффуууй! Пфуй! Пфуй!

Крупные капли воды полились изо рта духа, и вскоре, через мгновение, глоток воды собрался в центре широкого листа.

- Что вы думаете? Я мог бы сделать достаточно воды, чтобы хватило на целый день, всего за короткое время. Она очень чистая и вкусная.

Дух гордо произнёс, выплюнув кучу мокроты и слюны. Юджин на мгновение посмотрел на духа, затем отвернулся.

- Мне это не нужно.

- Ах! С-сэр! Пожалуйста, подождите! Я могу очищать вещи тоже! Я могу сделать любую воду пригодной для питья в одно мгновение! Ах, вы недовольны моей скоростью? Я могу делать воду намного быстрее, если буду выделять её, а не плевать...

- Проваливай.

- Сэр! О, превознесённый член Племени Ночи!