Глава сто четыре

- Живее, грязные твари!

- Пошевеливайтесь!

Четверо пиратов выкрикивали приказы, таща за собой несколько фигур. Разбойники были вооружены факелами и абордажными саблями, а те, кто следовал за ними, были крепко связаны веревками.

"Это же"

Юджин был изрядно удивлен. Те, кого волокли пираты, не были людьми. Их тела покрывала густая, лоснящаяся темно-коричневая шерсть, а внешне они очень напоминали тюленей, которых Юджин иногда видел по пути из Марена в Мофферн и обратно.

"Гибриды?"

Люди-тюлени обладали более длинными и пухлыми телами, чем обычные люди, а их конечности, похожие на ласты, были совсем короткими. Из-за этого они не могли двигаться быстро, даже несмотря на понукания пиратов.

- Проклятье. Давайте покончим с этим и уберемся отсюда.

- Н-но как думаешь, примет ли бог-демон нашу просьбу?

- Уверен, - пираты переговаривались на незнакомом языке, но Юджин понимал каждое слово благодаря способности "интерпретация языков" , которую он получил, поглотив магический камень дрейка.

- Бог-демон любит диковинки, верно? Раз у нас есть десять жертв, я уверен, этого хватит, чтобы удовлетворить... Что за?! - пираты продолжали шуметь, но их голоса, полные страха, внезапно оборвались. Они наконец обнаружили безжизненную тушу морского чудовища.

- Бог-демон мертв!

- Ч-что нам делать? Что нам теперь делать?!

- Да откуда я знаю, черт возьми! - среди пиратов началась паника.

Юджин молча наблюдал за ними, сливая "Чёрную Чешую" с окружающим пейзажем. Он медленно поднялся и направился к пиратам. К "Чёрной Чешуе" он добавил способность маскировки, полученную после поглощения красного магического камня лорда гигантских пещерных пауков.

Конечно, при ближайшем рассмотрении можно было заметить крошечные различия между окружением и камуфляжем Юджина, но пираты были слишком поглощены смертью монстра, чтобы заметить что-то странное.

Однако люди-тюлени, похоже, были иного мнения.

- Ккю?.. - самый юный из них вскрикнул, хлопая большими черными глазами.

- Ах ты, мерзкая скотина, ты что задумала?! - гневно крикнул один из пиратов и замахнулся палкой на человекоподобного тюленя.

Ших!

Однако удар так и не достиг цели. Коготь Юджина мгновенно удлинился и перерезал пирату горло.

Фьють!

Пират рухнул, а из его наполовину перерезанной шеи хлынула кровь. Юджин, не колеблясь, продолжил орудовать когтями.

Шух! Тук!

- Кхе!

- Куа-а-а-агх!

Пираты падали один за другим с пробитыми глотками или дырами в груди.

- Хи-и-и-ик! Что это?! Что происходит?! - последний оставшийся в живых пират попятился, размахивая факелом и саблей.

Дзынь!

Маленькое черное пятно появилось из ниоткуда и постепенно начало расширяться в воздухе. Вскоре полностью проявилось тело Юджина, все еще покрытое "Чёрной Чешуей".

- Хеп! - пират судорожно вздохнул. Волосы, лицо и тело Юджина были черными, а его красные глаза излучали первобытный ужас. Инстинкты вопили пирату бежать, но он не мог пошевелить и пальцем. Страх перед Вампиром-Истоком сковал и тело, и душу несчастного.

Топ. Топ.

Юджин подошел к пирату и произнес низким голосом:

- Рассказывай всё, что знаешь...

Пират не понимал слов Юджина. Однако это был приказ, который полностью захватил волю подавленного субъекта. И пират начал выкладывать всё, что знал, начиная с собственного имени.

Вжик!

Обезглавленный пират повалился наземь, словно охапка соломы. Юджин обернулся, стряхнув кровь с когтей.

- К-кю-ю-ю!

- Кюк! Кю!

Люди-тюлени, освободившись от парализующего ужаса Юджина, наконец начали испуганно барахтаться. Однако их ноги были слишком короткими, и они просто падали на землю, связанные веревками.

- Хм.

Юджин с интересом подошел к ним.

- Кю-ю... - люди-тюлени инстинктивно осознали, что Юджин - "абсолютный хищник" , с которым человеческие пираты не шли ни в какое сравнение. В конце концов, им оставалось только тихо лежать и смотреть на Юджина снизу вверх.

Морское чудовище долгие годы правило здешними водами, и Юджин, судя по всему, был тем, кто его прикончил. Поэтому никто из людей-тюленей не смел бунтовать или даже пискнуть.

Большие, черные, как у щенков, глаза людей-тюленей блестели от слез, и выглядели они душераздирающе.

- Господин, мне как-то жаль этих морских щеночков. Они просто мирно жили здесь, пока их не поймали и не превратили в добычу для монстра, - сказала Мириан.

- В этом мире царит закон джунглей. Им следовало сопротивляться. Какими бы жалкими они ни были, это не отменяет того факта, что они некомпетентны. Даже если бы пираты их не поймали, их всё равно сожрал бы монстр, - ответил Юджин.

- Хнык. Это правда, но всё же... - замялась Мириан.

- Но они могут мне пригодиться, - заявил Юджин.

- Пригодиться? - переспросила Мириан.

- У меня есть кое-что на уме, - ответил Юджин.

Несколькими взмахами "Волчьего Убоя" Юджин перерезал веревки, сковывавшие людей-тюленей.

- К-кюит?! - изумились те. Юджин указал кончиком меча вперед и продолжил:

- Эй, Покас. Ведите. Возвращайтесь туда, откуда пришли.

Хотя они не понимали языка Юджина, Покас догадались, чего он от них хочет. Переглянувшись, они начали ковылять вперед. При этом они постоянно оглядывались и склоняли головы. В их движениях читалась одновременно благодарность и страх.

- Вы уверены, что сможете использовать этих морских щеночков? Они кажутся полными идиотами, - заметила Мириан.

- Они просто робкие и чуть глупее людей, - ответил Юджин. Покас были умнее таких монстров, как гоблины или кобольды, но их трусость делала их идеальными мишенями для эксплуатации. Именно поэтому пираты превратили Покас в рабов и регулярно использовали их в качестве жертв для морского чудовища.

- Ккю-ккю.

- Кува, кува, - Покас двигались медленнее людей из-за своих коротких ног, но они усердно переваливались вперед, забавно покачивая своими задами в форме каштанов, пока входили в устье пещеры.

Юджин следовал за ними на некотором расстоянии.

Для представителя Племени Ночи темнота не была помехой. Однако и Покас легко ориентировались в темной, запутанной пещере без каких-либо факелов или света. Время от времени они поворачивали головы, чтобы убедиться, что Юджин не отстает. По своей природе они казались добрыми и пугливыми существами.

Некоторое время Юджин медленно шел за Покас, но затем обошел их и возглавил шествие. С этого момента он чувствовал отчетливый поток воздуха, который указывал путь к выходу из пещеры. Ему больше не нужно было плестись за медлительными Покас.

- Кю-ю?

- Я пойду первым, - объявил Юджин, указывая на свою грудь, и Покас склонили головы, послушно следуя за ним.

- Господин, впереди виден свет! Но снаружи очень шумно! - доложила Мириан, вернувшись после разведки. В ответ Юджин обнажил "Волчий Убой". Нужно было учитывать возможность того, что пираты что-то замышляют, раз их товарищи долго не возвращались.

Уа-а-агх... А-а-а...

Куа-а-агх...

"Это ведь крики, верно? И запах крови?"

Юджин вскинул "Волчий Убой" и выбежал из пещеры. Он чувствовал, что происходит нечто из ряда вон выходящее.

- А?

- Ки-и-и-их? - и у духа, и у вампира глаза полезли на лоб от открывшейся картины. Действительно, происходило нечто необычное. На широком гравийном поле перед пещерой двое рыцарей в полном облачении буквально вырезали пиратов.

- Кува-а-агх!

- Агх!

Рыцари с лёгкостью одолели пиратов ещё на кораблях, когда те были облачены лишь в простые кожаные доспехи. Теперь же, когда рыцари полностью экипировались в латы и вооружились разнообразным оружием, разница в их силе стала ещё очевиднее. Перед рыцарями пираты были не более чем ходячими деревянными куклами.

Численное превосходство было на стороне пиратов - их насчитывалось более ста человек. Однако меньше чем за десять минут более семидесяти процентов из них были перебиты.

- Б-бежим!

- Спасайтесь!

Рыцари перерезали глотки даже тем, кто сдавался и молил о пощаде, поэтому пираты предпочли либо бежать вверх по холму, либо прыгать в море. Однако в воде их поджидали многочисленные акулы, а на холме - группа матросов во главе с Партеком и двумя помощниками.

В итоге почти все пираты были уничтожены, спастись удалось лишь единицам.

- Мастер! - радостно крикнул Галфредик, заметив Юджина, выходящего из пещеры.

- Что происходит?! Почему вы выходите из этой пещеры? - спросил Галфредик.

- Ну... - Юджин вкратце пересказал свои приключения: от убийства морского чудовища до спасения людей-тюленей. Тем временем Покас осторожно вышли из пещеры, а Лансло подбежал и встал рядом с Юджином. Глядя на Покас, Лансло произнёс: - Вот это сюрприз. Я слышал, что все Покас в этих краях вымерли, когда острова захватили пираты.

- А? Так это они? Покас? - Галфредик нахмурился, глядя на то, как Покас медленно переваливаются с ноги на ногу. Казалось, они немного опасались троих рыцарей.

- Покас - очень робкая и кроткая раса. Известно, что они прячутся в воде, когда другие расы приближаются к их поселениям, поэтому о них мало что знают, - пояснил Лансло.

- Тогда как пираты их поймали? Их ведь использовали как рабов, верно? - спросил Галфредик.

Лансло лишь пожал плечами.

Вместо него ответил Юджин:

- Возможно, всё дело в морском чудовище. Они предпочли рабство у пиратов участи быть съеденными монстром после прыжка в море.

- А-а.

- Хм. Это звучит вполне правдоподобно. Когда архипелагом правила семья Родрик, люди не вмешивались в дела Покас. Возможно, те решили, что люди всё же лучше морского чудовища, - предположил Лансло.

- Пират, которого я допрашивал, мало что знал о Родрике, но тот, должно быть, был довольно достойным человеком, - заметил Юджин. Пират, которого Юджин допрашивал в логове монстра, был всего лишь мелким бандитом, так что никакой важной информации из него вытянуть не удалось.

Лансло ответил с усмешкой:

- Да. Это правда, у него была хорошая репутация, о нём ходили слухи как об очень щедром и милосердном лорде. Однако он не был человеком.

- Что? - переспросил Юджин.

- Разве я не говорил вам раньше? Брантия очень терпима к другим расам, и бывали случаи, когда они становились лордами, - добавил Лансло.

- Значит...

- Да. Семья Родрик были орками.

Пиратское логово было легко зачищено под предводительством трёх рыцарей. Одной из особенностей было то, что среди пиратов были не только люди - возможно, потому, что в прошлом остров использовался для содержания преступников из Брантии.

Там были орки, гномы и даже эльфы. Однако пираты были плохо вооружены и вели праздный образ жизни. Они не шли ни в какое сравнение с рыцарями, которые постоянно балансировали на грани жизни и смерти.

- Эй, технически ты тоже эльф. Тебе нормально вот так их убивать? - спросил Галфредик, когда Лансло вытащил свой длинный меч из сердца эльфа-пирата. Оба рыцаря были с ног до головы в крови.

- Интересный вопрос. Люди убивают людей, так почему эльфы не могут делать то же самое? - ответил Лансло.

- Ха-ха! Сэр Драк, это чертовски хороший ответ. Это мне в тебе и нравится, - сказал Галфредик.

- Я сказал это не для того, чтобы тебе угодить, но всё равно спасибо. Кстати, ты ведь не интересуешься мужчинами? - спросил Лансло.

- Я даже руки мужчинам пожимать не люблю, - отрезал Галфредик.

- Это облегчение, - с усмешкой произнёс Лансло, прежде чем повернуться к Юджину. Тот как раз вернулся, а за ним следовала группа матросов.

- Вы разобрались с ними, сэр Юджин? - спросил Лансло.

- Кажется, несколько человек сбежали в горы, но мы разберёмся с ними ночью, - ответил Юджин. Пираты не знали, что Юджин и Галфредик были вампирами. После этой ночи пираты острова Родрик пересекут реку смерти.

- Лансло, возьми Партека, его людей и матросов, чтобы спасти Покас. Да, и их возьми с собой, - Юджин указал на Покас. Люди-тюлени медленно подошли к нему, кланяясь.

- А что планируете делать вы, сэр Юджин?

- Человек, которого я допрашивал ранее, сказал кое-что интересное, - Юджин холодно усмехнулся, вспомнив слова пирата. Хотя тот и не владел важной информацией, он не был совсем уж бесполезным.

- Похоже, потомки семьи Родрик заточены где-то в том замке, - продолжил Юджин.

- О. Это значит...? - с надеждой в глазах спросил Лансло.

Юджин кивнул.

- Пока что мне придётся их спасти.

- Как и ожидалось! Вы всегда стремитесь к истинному рыцарству, чтобы... - начал Лансло.

- Я планирую заставить их подчиниться мне вместо выплаты выкупа. Если они откажутся, что ж, тогда ничего не поделаешь, - ответил Юджин.

- Это... очень великодушное и в то же время практичное решение, - выразил своё восхищение Лансло. Юджин принял решение, подобающее его статусу лидера экспедиции.