Галфредик всегда был сильным рыцарем. Любой, кто его знал, был уверен: даже не встреть он Юджина, он бы всё равно прославил своё имя в Королевстве Кейлор в течение двух или трех лет.

Став вассалом Истока, такой рыцарь обрел физические способности, превосходящие человеческие. К тому же он был вооружен до зубов дорогущим снаряжением, стоившим сотни серебряных монет.

Можно было смело утверждать, что достойного противника Галфредику найти непросто. Он был поистине рыцарем-монстром. Однако люди Юджина называли Галфредика "рыцарем-монстром" не только из-за его ужасающей силы и отличного снаряжения.

Всё дело в том, что Галфредик всегда шел в авангарде и сражался яростнее всех. К тому же он никогда не отлынивал от тренировок. Он был талантливым чудовищем, которое вкалывало в разы больше остальных.

Огромные, изнурительные тренировки, через которые проходил Галфредик, стали решающим фактором, отделявшим его от других, и причина такого усердия была проста.

- Если я буду сражаться как вампир, люди просто испугаются. Но если я буду сражаться как рыцарь и побеждать, они будут и бояться, и уважать.

Ш-шух! Бум! Ба-бах!

Каждое движение его булав сопровождалось оглушительным ревом. Головы разлетались вместе со шлемами, а плечи под ударами Галфредика сминались вместе со сталью. Куда бы ни пришелся удар - сталь и кости превращались в кашу, и рыцари кричали от боли.

Всего за десять секунд шесть человек рухнули, превратившись в мясной фарш.

-...!

Рыцари застыли в гробовом молчании. Это касалось и тех, кто уже знал Галфредика, и тех, кто видел его впервые. Это зрелище нельзя было описать просто словами "сильный" или "великолепный". То, чему они только что стали свидетелями, было силой, выходящей за рамки человеческих возможностей.

- Н-нападаем вместе!

- У-у-у-а-а-а!

Хотя рыцари вечно болтали о чести и доблести, они не всегда жили согласно своим словам. Словно доказывая, что ради победы над сильным врагом они готовы на всё, оставшиеся рыцари окружили Галфредика группами по три или четыре человека. Вернее, попытались окружить.

Галфредик не упустил момент их замешательства и быстро перехватил инициативу, заняв наиболее выгодную позицию, как того требовали его опыт и инстинкты. Несмотря на свои внушительные размеры, он двигался стремительно, подобно хищнику, и размахивал булавами, ускользая из еще не сомкнувшегося кольца.

Бум! Ба-бах!

- Ку-а-а-а!

- А-а-а!

Трое рыцарей мгновенно повалились на землю - их доспехи были раздроблены в относительно слабых местах, на стыках.

- Щиты! Используйте щиты! Блокируйте его удары и загоните в угол! - Рыцари были в отчаянии. Словно желая доказать свою грозную репутацию, они подняли щиты и, стиснув зубы, попытались оттеснить Галфредика. Трое рыцарей, вооруженных миндалевидными щитами, насели на него, размахивая шипастыми цепами и булавами.

- Умри!

Свист!

Два цепа с громоподобным свистом приблизились к Галфредику с обеих сторон.

Бум!

"Сработало!"

Рыцари ликовали: цепы ударили прямо по шлему Галфредика и его наплечнику. Они были уверены, что после такой атаки он рухнет, но...

Фьють!

- Что?!

Бум!

Вопреки их ожиданиям, Галфредик, проигнорировав удары, рванул вперед и врезал двум рыцарям прямо в челюсти. Две фигуры, словно подбитые бумажные змеи, отлетели на несколько метров и беспомощно задергались на земле.

- Давите его! Просто тесните назад! - закричал кто-то, и рыцари попытались протаранить Галфредика щитами. Каким бы умелым он ни был, он станет бесполезен, если ограничить его движения. Стоит его скрутить, и они смогут просто вонзить кинжалы в сочленения доспехов.

- Раздавите его!

- Я из тебя лепешку сделаю!

Все рыцари были крупнее и сильнее обычных людей. Сбившись в кучу, несколько человек попытались придавить Галфредика своим весом.

Но произошло нечто поразительное...

- Ку-а-а-а-а-а! - С громовым ревом Галфредик начал одолевать четверых рыцарей. Он стал теснить их, одновременно подставив подножку одному из них.

- У-а-а?!

- А-а?!

Один из рыцарей с громким кряхтением повалился первым, а за ним последовали и его товарищи. Сразу после этого уродливые булавы Галфредика один за другим нанесли решающие удары.

- Ух...

- Т-ты монстр.

Из рыцарей, противостоявших Галфредику, невредимыми остались лишь семеро. Каждый из них был опытным воином, проведшим долгие годы на полях сражений и в злых землях. Однако их навыки и опыт оказались ничем перед лицом сокрушительной мощи и техники, попирающей здравый смысл. К тому же рыцари остались живы не только благодаря своему мастерству и опыту, но и потому, что...

Глухой удар.

- Я-я сдаюсь!

- Я тоже! Я заплачу выкуп, только обойдитесь со мной по чести!

- Я вернусь на корабле! Пожалуйста, проявите благородство и милосердие!

Семь рыцарей одновременно сложили оружие и сдались. Финал вышел бесславным, но все свидетели этой короткой, яростной схватки сочувствовали этой семерке. В конце концов, у рыцарей не было причин сражаться, а их противник оказался монстром за гранью воображения. Им нечего было стыдиться, даже если ради спасения жизни им пришлось на мгновение забыть о рыцарской чести и гордости.

- Хе-хе! А я-то думал, хоть разомнусь. Видать, сосунки так и останутся сосунками, - произнес Галфредик. Это было крайне оскорбительное замечание, но никто не посмел возразить. Они лишь молились, чтобы Галфредик принял их капитуляцию.

- Оставляйте оружие и деньги. И чтобы ноги вашей больше не было в Брантии. Если я хоть раз увижу кого-то из вас на поле боя - убью, - пригрозил Галфредик.

- С-спасибо.

- Я не забуду вашей милости!

Выжившие оставили оружие и кошели на земле и начали медленно пятиться к лодкам. Галфредик повернул голову. Он обратился к наемникам, собравшимся поглазеть на бой: - Если у кого-то из вас есть другие мысли на этот счет, убирайтесь, пока есть шанс. С этого момента пощады от меня не ждите.

-...!

Наемники вздрогнули. Переглянувшись, значительная их часть поплелась в сторону пристани.

- Сэр! Поздравляю с победой!

- Как я и ожидал! Сэр Галфредик, вы заметно прибавили с нашей последней встречи!

- Сегодня я увидел новые вершины мастерства!

- Сэр Галфредик!

- Сэр!

Рыцари, знавшие Галфредика, подбежали к нему с похвалами. Как союзник Галфредик был надежнее кого бы то ни было. Иметь такого соратника на поле боя - всё равно что получить гарантию победы.

- Но, сэр Галфредик, вы уверены, что их стоит отпускать?

- Верно. Сейчас они бегут от страха, но стоит им вернуться на материк, как они могут начать распускать лживые слухи о вас и сэре Юджине.

- Хм! От этих трусов без чести всего можно ожидать.

Галфредик ухмыльнулся, убирая булавы. - Неужели вы думаете, что нас с сэром Юджином может задеть подобное? Это всего лишь вопли проигравших. Если я когда-нибудь вернусь на материк и снова их увижу, я просто раздавлю их еще раз. И знаете что?

Галфредик обвел взглядом многочисленных зевак и повысил голос: - Сэр Юджин, которому я, Галфредик, служу, приказал всем, кто не готов искренне следовать за ним, возвращаться! Сэр Юджин не принуждает! Сэр Юджин великодушен! Он знает, что верность нельзя навязать силой! Таково послание сэра Юджина!

О-о-о-о-о-о!..

У мужчин закипела кровь, и они разразились приветственными криками. Независимо от статуса, их жизнь была суровой и тернистой, они постоянно ходили по краю, чтобы оказаться там, где они есть сейчас. Они были потрясены милосердием Галфредика, особенно после того, как увидели, насколько жестоким он может быть. Но оказалось, что всё это - по воле сэра Юджина!

- Я немного волновался, узнав, что он вампир, но, похоже, сэр Юджин - истинный рыцарь! Вы так не считаете? - выкрикнул кто-то, и остальные рыцари дружно выразили согласие.

- Именно! Он куда благороднее этих заносчивых рыцарей королевства.

- Ха-ха! Я уже видел его величие на рыцарском турнире в графстве Уинслон! Я знал, что глаза меня тогда не обманули!

- Вампир или орк - если он знает, что такое честь, то он истинный рыцарь!

- Верно! Неудивительно, что Её Превосходительство Арчивольд и Его Превосходительство Уинслон поддерживают его!

Довольно много людей подали голос, хотя не было уверенности, говорили ли они искренне или просто плыли по течению. Разумеется, не все сторонники были местными. Первым голос подал Партек, а Лаван, Глейд и члены семьи Маркуса выкрикивали слова одобрения в перерывах. В любом случае, общественное мнение естественным образом склонилось в пользу Юджина, и бесчисленное множество людей, собравшихся на пристани, наперебой хвалили Галфредика и Юджина.

Галфредик с удовлетворением наблюдал за происходящим, а затем незаметно подошёл к Маркусу, который смотрел на него глазами, полными трепета и уважения.

- Маркус, - позвал Галфредик.

- Да, я жду ваших приказаний, - ответил Маркус с лёгким поклоном.

- Подготовь самый быстрый корабль, какой здесь есть, - приказал Галфредик.

- Слушаюсь, - ответил Маркус без лишних вопросов.

Галфредик остался доволен ответом Маркуса и продолжил тихим, но быстрым голосом:

- Отправь гонца на остров Родрик. Передай лорду, лорду Ортосу Родрику, что это приказ сэра Юджина.

Маркус облизал губы, содрогнувшись от внезапного холода, а Галфредик продолжил с жестокой усмешкой:

- Вели ему потопить корабли этих ублюдков любой ценой. Ни одна из этих тварей не должна добраться до материка живой. Ты понял?

- Д-да, - поспешно ответил Маркус. Он дрожал. Проявление безграничного милосердия, а за кулисами - тщательное и беспощадное возмездие! Это был высочайший уровень манипуляции, искусно сплетённый великим монархом вампиров!

- Следовать за сэром Галфредиком и великим монархом - величайшая честь в моей жизни, - заявил Маркус.

- Хе-хе-хе. Главное, что ты это понимаешь. Поторапливайся. И приведи ко мне мою помощницу, Селену. У меня есть для неё поручение, - ответил Галфредик.

- Слушаюсь! - Маркус поправил капюшон и исчез в суетливой толпе.

- Хм-м? Сэр, что-то не так? Где-то чешется? Хотите, я протру это место своей слюной? - обеспокоенно спросила Мириан.

- Нет, спасибо, - холодно ответил Юджин, ковыряя в ухе.

Мириан надулась.

- Вы в последнее время изменились, сэр.

- Это ты в последнее время ведёшь себя странно. Почему ты постоянно крутишься возле этой девчонки? Я ведь даже не просил тебя об этом, - сказал Юджин, указывая на Лоррейн.

Обиженная дух замялась, прежде чем ответить с серьёзным лицом:

- К-к-когда это я такое делала? Вам, должно быть, показалось.

- Ты крутишься возле неё по нескольку раз на дню, - заметил Юджин.

- Н-ну, разве это не подозрительно? Она могла бы просто подождать в замке, пока за ней приедут её люди, так почему она следует за нами? Разве это не странно? - ответила Мириан.

- Что ж, это правда. - Юджин кивнул, глядя на Лоррейн, которая сидела в седле с жеманным видом. Юджин намеревался дождаться гонца от семьи Франсил в замке Ривад. Но, поразмыслив, он понял, что у него нет причин считаться с обстоятельствами семьи Франсил. В конце концов, это была их проблема, а не его.

Поэтому он решил поручить Пифаморасу вести переговоры о выкупе и обмене пленными, а сам направился в герцогство Батла. Однако произошёл неожиданный поворот событий. Лоррейн Франсил, самая важная пленница, внезапно попросила разрешения присоединиться к путешествию Юджина. Юджин опешил и намеревался отказать, но ему пришлось пересмотреть своё решение, услышав слова Пифамораса и Лансло.

- Кхм. Всё пройдёт гораздо глаже, если при вступлении в права наследования герцогства Батла в качестве свидетелей будут присутствовать высокопоставленные дворяне Брантии. Если эту роль исполнит прямой потомок семьи Франсил, эффект будет ещё сильнее, - сказал Пифаморас.

- Это правда. К тому же, если мы оставим леди Лоррейн в замке, их посланник узнает о нашем нынешнем положении, - вмешался Лансло.

- Хм.

- Если они поймут, что наша армия отсутствует, они могут мобилизовать свои войска. Но пока леди Лоррейн с нами, они не смогут действовать опрометчиво, - добавил Лансло.

- Их армия... Тогда мне стоит оставить тебя здесь, Лансло? - спросил Юджин.

- Нет. Напротив, будет лучше, если все, кроме мастера Пифамораса, отправятся в герцогство Батла, - ответил Лансло.

- Почему? - спросил Юджин.

- Кхм. Это потому, что семья Франсил метит на трон Брантии, - ответил Пифаморас.

- Всё именно так, как говорит мастер Пифаморас. Нет ничего более трусливого, чем нападать на территорию в отсутствие её хозяина. И поскольку они не объявляли нам войну, у них нет законного повода для нападения, - прокомментировал Лансло.

И даже если бы они решили напасть на замок в это время, Галфредик в конце концов вернулся бы из Мунгарда со своими войсками. После минутного раздумья Юджин увидел рациональное зерно в их советах и решил согласиться.

Однако...

"Но это странно. Девчонка всегда дрожала от страха, стоило мне на неё взглянуть, так почему она вдруг захотела поехать со мной? И как раз тогда, когда было решено, что Люк тоже меня сопроводит?"

Юджин прищурился, глядя на Лоррейн. Лоррейн не отходила от Люка ни на шаг с тех пор, как они вчера покинули замок.