Глава сто пятьдесят пять

- Сэр Пранбоу, взгляните туда.

- Хм. - Пранбоу остановил коня и поднял забрало. Его лицо мгновенно омрачилось, когда он увидел вдалеке армию. Он предположил, что это основные силы беовульфов, которых он видел ранее. Они походили на грозовые тучи на горизонте.

- Я полагал, их будет от силы двести или триста...

- Эти идиоты-наёмники! У них что, глаза как у гоблинов? В каком мире это похоже на "несколько сотен" солдат? - с тревогой произнёс один из эльфийских рыцарей, соратников Пранбоу, завидев массивное войско.

Эльфийские рыцари были сильны. Каждый из них обладал навыками, позволяющими без труда расправиться с десятками бандитов. Более того, когда десяток таких рыцарей сражался плечом к плечу, им не могли противостоять даже хорошо обученные солдаты или несколько отрядов опытных наёмников. Однако против такой огромной армии они ничего не могли поделать.

Тем не менее, отступать было нельзя, особенно после того, как они во всеуслышание хвастались своим мастерством.

- Сэр Пранбоу. Давайте сначала выясним, к какому дому они принадлежат. Немногие дворяне обладают ресурсами для содержания столь многочисленного войска.

- Согласен. Сначала переговорим, - ответил Пранбоу.

Главой такой огромной армии наверняка был дворянин, а даже если и нет, он не стал бы проявлять не гостеприимство к эльфийскому рыцарю, заботясь о сохранении чести и достоинства в глазах своих людей.

"Может, это одна из сил, претендующих на трон? Если так, то было бы неплохо воспользоваться шансом и разузнать, что он за человек и насколько искусны его войска".

Пранбоу привязал платок к концу копья и снова двинулся вперёд. По мере того как расстояние между двумя группами постепенно сокращалось, Пранбоу всё отчётливее видел численность и снаряжение войск.

- Хм! - Лица Пранбоу и эльфийских рыцарей посуровели. Судя по увиденному, армия неизвестного происхождения не была просто сбродом оборванцев. Солдаты казались весьма дисциплинированными, а их снаряжение - превосходным.

"Тяжёлая пехота? И откуда у них столько рыцарей в полных доспехах?"

Они видели сотни тяжёлых пехотинцев, облачённых в кольчуги и вооружённых копьями, мечами и щитами, но ещё больше их поразило присутствие почти пятидесяти конных рыцарей в латах. Но и это было не всё... Там были даже десятки воинов-беовульфов в таких же доспехах.

И их появлению было лишь одно объяснение...

"Они здесь не как обычные наёмники. Беовульфы официально служат кому-то другому"

Это не укладывалось в голове, учитывая их гордую натуру воинов и высокое самомнение. Сердце Пранбоу тяжелело по мере приближения к армии.

- Тпру, тпру. - Наконец, когда расстояние между группами сократилось до менее чем пятидесяти метров, Пранбоу и эльфийские рыцари остановились.

От армии в их сторону направились четверо всадников.

- Laruma tino buroru balin eland emashia? - спросил один из рыцарей на эландском языке.

Пранбоу ответил с удивлённым выражением лица: - Ja. Lalano Ballin?

- Ja. Drak es Lanslo. - Лансло ухмыльнулся, поднимая забрало.

Пранбоу кивнул. - Ах, рыцарь из семьи Драк. Вы всё ещё не забыли свои корни. Хвалю.

- Ха-ха. У нас нет выбора в вопросе изучения языка Эланда, если уж мы рождены в семье Драк, - ответил Лансло.

- Даже это - почётная традиция, доказывающая, что корни семьи Драк уходят в Эланд. В любом случае, рад встрече, сэр Лансло. Я - Пранбоу из Эланда, - представился Пранбоу.

- Ага, так это был сэр Пранбоу, - с узнаванием произнёс Лансло.

Пранбоу с усмешкой спросил: - Вы меня знаете?

- Как я могу не знать мастера меча Эланда? Впрочем, мне тоже приятно познакомиться. Однако, учитывая обстоятельства, не могу сказать, что я в восторге от этой встречи, - сказал Лансло, покачав головой.

-... - Лицо Пранбоу окаменело. Похоже, рыцарь из семьи Драк слышал о нём. Однако то, что молодой рыцарь вёл себя подобным образом, означало, что он уверен либо в себе, либо в своей армии. Но какова бы ни была причина, Пранбоу такая реакция была в новинку и казалась оскорбительной.

Разумеется, это касалось и соратников Пранбоу, которые не обладали такой выдержкой, как он...

- Сэр! Где ваши манеры?

- Разве вы не рыцарь семьи Драк? Разве в ваших жилах не течёт кровь эльфов? Меньшее, что вы могли бы сделать, - это проявить уважение, даже если не можете встать на нашу сторону.

- Соблюдайте приличия! Рыцарь Драка!

Большинству соратников Пранбоу было по сорок-пятьдесят лет, что для эльфов считалось весьма юным возрастом. Поэтому они не могли сдержать свой нрав и пыл. К тому же, большинство из них впервые посещали материковую часть Брантии, и все люди, которых они встречали до сих пор, относились к ним с крайним почтением и благоговением, как барон Монделио. Иными словами, они впервые встретили человека "равного статуса" , такого как Лансло.

- Сдаётся мне, эти эльфийские выродки тебя костерят. Я прав? - спросил Галфредик.

Лансло ответил, пожав плечами: - Не совсем ругательства, но и ничего приятного.

Банерет Рэндольф осторожно добавил: - Они указывают на поведение сэра Драка и предупреждают его, чтобы он был вежлив. Рыцарь, который говорил с сэром Драком, - мастер меча Эланда, и, похоже, он дворянин очень высокого ранга. Они жалуются на манеры сэра Драка.

- Мать их, эти эльфийские ублюдки несут какую-то херню. Лансло, забудь обо всём остальном. Спроси этого мастера меча, не он ли стоит за подстрекательством барона Монделио, - выругался Галфредик.

Пранбоу не понимал языка Королевства Кейлор, но его взгляд обратился к Галфредику из-за агрессивного тона этого здоровяка и его необычайной ауры. Пранбоу узнал в Галфредике, Рэндольфе и Клэй вампиров по их сравнительно бледным лицам и необычной энергетике.

- Рыцарь Тёмного Клана. Вы - глава этой армии? - спросил Пранбоу.

- Он спрашивает, являетесь ли вы командующим этой армией, сэр Галфредик, - перевёл Рэндольф слова Пранбоу.

- А тебе-то какое дело? Просто скажи ему то, что я говорил раньше, - небрежно бросил Галфредик.

- Слушаюсь. - Рэндольф кивнул и повернулся к Пранбоу.

- Это сэр Галфредик, высокородный дворянин нашего клана и рыцарь-командор наших сил. Сэр Галфредик спрашивает, заодно ли вы с бароном Монделио.

-...

Пранбоу удалось сохранить спокойствие даже после внезапного и резкого вопроса. Однако другие эльфийские рыцари не были столь дисциплинированы и не смогли скрыть своего волнения, услышав вопрос Рэндольфа.

- Я ведь прав, а? Ублюдки, я по вашим рожам всё вижу. Вы, паршивые эльфы, и есть те, кто стоит за Монделио, - с ухмылкой сказал Галфредик.

Пранбоу не понимал его слов, но по улыбке догадался, что Галфредик всё понял. Тем не менее, Пранбоу не утратил гордости. - И что, если так? Всё верно, сэр Монделио решил объединить свою волю с Эландом. Так что слушайте внимательно... Как только вы и ваша армия решите вторгнуться на территорию лорда Монделио, вы объявите войну Эланду. Элитные воины Эланда находятся под защитой великого духа. Они уничтожат и вырежут солдат вашей армии. Так что немедленно уводите свои войска и убирайтесь с этой земли, - произнёс Пранбоу, прежде чем коснуться своего длинного меча. Это был прекрасный клинок в изысканных серебряных ножнах. Он ничуть не боялся, даже стоя перед высокопоставленным дворянином Тёмного Клана.

Слова Пранбоу были в точности переданы Галфредику.

- Уха-ха-ха-ха-ха! - Галфредик разразился хохотом, отчего эльфы пришли в замешательство.

- А я-то боялся, что вы поджмёте хвосты и сбежите. Никак не ожидал, что вы сами напроситесь на битву, - заметил Галфредик.

- Вот именно. Они совсем недавно покинули Эланд, так что, должно быть, совершенно не знают мира, - ответил Лансло на слова Галфредика.

Эльфы, хоть и говорили на своём языке, почувствовали себя оскорблёнными поведением и тоном двух рыцарей.

- Как вы смеете! Неужели вы не боитесь гнева Эланда?

- Немедленно извинитесь и убирайтесь! Я больше не потерплю такого неуважения! - яростно закричали эльфы.

Лансло многозначительно улыбнулся. - Ах, если подумать, вы ведь даже не знаете, кто мы такие.

- Хм! Семья Драк, может, и знаменита, но о семье Галфредик я слыхом не слыхивал. Не знаю, из какого вы королевства, но если вы продолжите проявлять неуважение, то после того, как Эланд объединит Брантию... - выкрикнул Пранбоу.

- Думаю, здесь возникло большое недопонимание, - перебил его Лансло. Он продолжил: - Господин нашей армии и верховный главнокомандующий находится вон там.

Пранбоу и эльфийские рыцари перевели взгляды туда, куда указывал Лансло. Рыцарь, облачённый в чёрные доспехи, наблюдал за ними издалека под развевающимся флагом с чёрным драконом. Пранбоу прищурился. Он чувствовал необычайное давление, исходящее от рыцаря.

Лансло продолжил: - Позвольте представить его вам - Его Светлость герцог Ян Юджин Батла.

- Ч-что?! - в шоке выкрикнул Пранбоу, едва не выронив поводья.

Лансло произнёс с загадочной улыбкой: - Значит, лорд Монделио заодно с Эландом? Хорошо. Мы как раз направлялись сюда, чтобы задать этот вопрос.

- Н-ну, это...

- Что ж, - продолжил Лансло. - Баронство Монделио долгое время было вассалом герцогства Батла. Поскольку герцогство Батла даровало баронству его статус, оно же его и аннулирует.

-...!

- Именно так. Его Светлость Юджин Батла обвинит лорда Монделио в предательстве герцогства. Что ж, раз мастер меча из Эланда подтвердил, что барон Монделио на стороне Эланда, дальнейшие разговоры бессмысленны, - добавил Лансло.

- Кх!

Пранбоу закусил губу. Он совершил ошибку - огромную ошибку. Правильнее было бы продолжить разговор, выяснив намерения противника, но его застало врасплох их дерзкое поведение. К тому же он слишком привык к почитанию и поклонению во время пребывания в замке барона Монделио, что и привело к такому промаху.

Пранбоу начал объяснять: - Но если вы поднимете меч против территории Монделио, Эланд...

- А? Это ведь вы принудили вассала герцогства к предательству, не так ли? - сказал Лансло.

- Ха! И на каких же доказательствах вы основываете этот бред...

- Сэр Робери. Мы захватили одного из рыцарей барона Монделио. Он признался, что некто дал лорду Монделио уйму серебряных монет, чтобы тот нанял наёмников и заставил их прикинуться бандитами, - небрежно бросил Лансло.

-...!

Похоже, даже путь к отступлению для Пранбоу был отрезан.

- Что вы предпримете? Осмелитесь ли вы остановить праведную кару и гнев герцога Батла от имени Эланда? Просто знайте: если отношения между герцогством Батла и Эландом испортятся из-за этого дела, ответственность ляжет на вас. - Голос Лансло оставался лёгким, а тон - чистым, но взгляд стал холодным.

Галфредик, Рэндольф и Клэй свирепо уставились на эльфов. Они были готовы обнажить клинки в любой момент.

Пранбоу стиснул зубы, оказавшись перед дилеммой. Было бы крайне болезненно потерять плацдарм в Брантии из-за такого пустяка. Противники не боялись Эланда и имели политическое оправдание для осуждения барона Монделио.

- Я... - Пранбоу разомкнул губы, намереваясь отступить.

Однако...

- Мы рыцари Эланда! Великая земля Эланда ни перед кем не склонится!

- Ува-а-а-а!

Разъярённые эльфийские рыцари закричали, выхватывая оружие.

"Идиоты!"

Пранбоу попытался урезонить рыцарей, но было уже слишком поздно.

- Отлично! А вы не промах для мелких эльфов! Признаю вашу отвагу! Ха-ха-ха-ха! - Галфредик разразился смехом, прежде чем вскинуть копьё. Лансло и двое вампиров тоже подняли свои длинные мечи.

- Нет!.. - Пранбоу попытался заговорить, но ему не дали закончить. Его глаза наполнились ужасом.

Ку-у-у-у-у-у!!!

Беовульфы уже неслись на них, словно голодные звери. Однако Пранбоу удивили не беовульфы.

Фью-ю-ю-ить!

Луч света, порождающий ударные волны, летел прямо в него с невероятной скоростью.

- С такого расстояния?!

Глаза Пранбоу округлились от неверия, когда он узнал в летящем предмете чёрное копьё.