Глава сто шестьдесят третья

Федерик не мог понять слов рыцаря, но отчетливо осознавал его намерения.

Это была либо вопиющая насмешка, либо открытая провокация.

Он был дневным странником и единственным сыном герцога Хелмонда, правителя клана Хелмонд, которому было дозволено носить эту фамилию. И всё же он даже помыслить не мог о том, чтобы ответить гневом. Противник был невосприимчив к его страху, а это значило...

- По...

- Тогда я возьму инициативу на себя! Я засуну свою булаву тебе в глотку и вытащу через задницу! Ку-у-у-у-у-ух!

Ква-а-а-а-ах!

Глаза Федерика расширились от шока. Если его собственный страх можно было сравнить с бурным речным потоком, то страх, с которым он столкнулся сейчас, походил на цунами неизмеримых масштабов.

"Нужно уклониться!"

Инстинкты вопили об опасности, но Федерик оказался парализован страхом Галфредика. Он не мог пошевелить и пальцем. Однако благодаря жажде выживания ему всё же удалось пробудить собственный страх.

Бум!

Одна из булав Галфредика с грохотом пронеслась по воздуху, целясь в голову Федерика. Но в тот самый миг, когда ужасающее оружие уже готово было смять шлем, голова Федерика внезапно превратилась в черный дым.

Танг!

Оставшийся без владельца шлем был смят и отброшен в сторону. Доспехи и одежда Федерика посыпались с седла на землю.

- А? - удивленно пробормотал Галфредик. Его противник внезапно и без предупреждения просто рассеялся. Превратившись в черный дым, Федерик попытался сбежать с поля боя.

Фью-ю-ить!

- У-а-ах?! - вскрикнул Рейма, когда черный дым пронесся мимо, разодрав его одежду. Он всё это время дрожал неподалеку от Федерика.

- Это магия? Ах ты, проклятый ублюдок! - запоздало осознав произошедшее, выкрикнул Галфредик. Он метнул свой топор вслед черному дыму.

Однако дым нельзя было повредить физическим оружием.

- Эй! Трусливый ты вампирский выродок! А ну стоять! - орал Галфредик. Но Федерик игнорировал яростные крики и стремительно увеличивал дистанцию между собой и могучим рыцарем.

"Получилось!"

Он был вне себя от радости, сумев избежать верной смерти с помощью таинственной силы, доступной лишь высшим вампирам. Он и представить не мог, что герцог Батла окажется вампиром уровня герцога. Федерик был просто рад, что тот, по какой-то неведомой причине, совершенно не умел обращаться со своим страхом.

"Что вообще происходит? Зачем такому сильному существу тащиться в Брантию и устраивать здесь переполох?"

Так думал Федерик, сохраняя свою бестелесную форму, чтобы поскорее покинуть поле боя. Но пока он мчался прочь, кое-что привлекло его внимание.

"Что?!"

Подчиненный рыцарь герцога Батла, только что перебивший его рыцарей-вампиров, смотрел прямо на него.

"Что этот ублюдок задумал?"

Лица рыцаря не было видно, но Федерик чувствовал, что черный рыцарь ни капли не удивлен. Любой человек, даже рыцарь, пришел бы в замешательство, увидев бестелесную форму вампира. Но этот черный рыцарь казался совершенно невозмутимым...

"Высокомерный ублюдок. Я убью тебя, когда мы встретимся в следующий раз".

Федерику оставалось лишь скрежетать зубами на бегу. Внезапно алые глаза черного рыцаря внутри шлема вспыхнули зловещим светом. Федерик невольно прибавил скорость, почувствовав, как по его существу пробежал холодок дурного предчувствия.

Ква-а-а-а-а-а!

Всё вокруг внезапно окрасилось в багровые тона.

"Э-это...?!"

В конце концов Федерик был вынужден остановиться. Огромная сеть, сплетенная из сотен алых нитей, преградила ему путь.

"Страх?! Страх?!!"

Душа Федерика ушла в пятки. В этот миг он почти пожалел, что перед ним не серебряная стена - его мгновенно охватили паника и смятение.

Герцог Батла казался неопытным в использовании страха, так как же тогда?..

Возможно...

- А у тебя довольно любопытный навык, не так ли? - прошептал голос прямо у него за спиной.

"Хуак!"

Если бы не отсутствие физического тела, Федерик, позабыв о достоинстве высшего лорда, подпрыгнул бы от шока.

Рука Юджина схватила бестелесную форму Федерика.

Ку-а-а-а-а-а-ах!!!

Раздался ужасающий крик. Этот пронзительный, режущий слух визг был способен потрясти сами души обычных людей.

Фво-о-ош!

Ку-ва-а-ах! Ку-ва-а-а-а-ах!

- А? - Юджин был озадачен. Он просто схватил Федерика, чтобы тот не сбежал, но черный дым в его руке начало пожирать багровое пламя. Одновременно с этим часть знаний Федерика начала проникать в разум Юджина. Однако это не было похоже на изучение чего-то нового; скорее казалось, будто он восстанавливает старое, забытое воспоминание.

Фьюх!

Когда пламя утихло, черный дым рассыпался, словно песчинки, и развеялся по ветру. Высший лорд вампиров, проживший почти сто лет, погиб столь нелепой смертью.

- Черт. - Юджин почувствовал разочарование от неожиданного исхода. Он полагал, что раз враг - высший лорд, то он должен быть особенным. Кто бы мог подумать, что он сдохнет так быстро?

Но это был естественный и очевидный результат... Вампиры в своей бестелесной форме были невосприимчивы к физическим атакам, но крайне уязвимы для магии и ментальных воздействий. Более того, рука, схватившая Федерика, несла в себе страх того, кто властвует над всеми вампирами.

Одного прикосновения было достаточно, чтобы Федерик развеялся, так что неудивительно, что он погиб, когда Юджин схватил его, задействовав всю мощь своего страха. Но, разумеется, сам Юджин об этом не догадывался.

- По крайней мере, я узнал, как он трансформировался. Эта встреча была по-своему плодотворной. - Ему было всё равно, выжил высший лорд или нет. Хотя передача знаний прервалась из-за внезапной смерти Федерика, Юджин всё же остался доволен тем, что научился использовать бестелесную форму. Последствия содеянного его совершенно не волновали.

- Позвольте выразить мою искреннюю благодарность вашему превосходительству, - пылко произнес Рейма Франсил, преклонив колено. Однако взгляд Юджина был полон неодобрения. Причиной тому было то, что Рейма стоял перед ним совершенно голым. Его одежда превратилась в лохмотья, когда сквозь него пронеслась бестелесная форма высшего лорда.

- Встань, - сказал Юджин.

- Слушаюсь, ваше превосходительство, - ответил Рейма и медленно поднялся. Юджин нахмурился еще сильнее.

- О-хо! Гляньте-ка на этого красавца. Крепкий малый. Жеребец, настоящий жеребец!

- Ки-и-и-и?! В-впечатляет! Однако у сэра Юджина большой, прекрасный ч... - Кха!

Дух была сбита на взлете, прежде чем успела раскрыть глубокую и темную тайну Истока.

- В-вы такой злой... - пробормотала она, медленно опускаясь на землю, словно одинокий осенний лист.

- Большой и прекрасный? О-хо! О-хо-хо... - Галфредик проигнорировал духа и что-то бормотал себе под нос, переводя взгляд с Юджина на определенные части тела Реймы. Вскоре он встретился взглядом с Юджином.

Тук!

- Как и ожидалось от моего господина! - выкрикнул Галфредик.

- Именно! Как и ожидалось от нашего сэра! - поддакнула дух.

Оба они одновременно подняли большие пальцы вверх. С тех пор как они обрели способность общаться, эти двое на удивление хорошо ладили. Юджин проигнорировал их и повернулся к Рейме: - Оденься.

- Что? Но у меня нет одежды... - ответил Рейма.

- Сними с трупов, - отрезал Юджин.

- Ах, да.

Такой поступок не подобал дворянину. Однако Рейма не мог ослушаться приказа своего спасителя. Поэтому он принялся обыскивать тела павших рыцарей в поисках подходящей одежды. Вскоре Рейма был полностью одет. Он подобрал свои доспехи и оружие с трупов рыцарей Бродии и еще раз выразил благодарность вежливым поклоном.

- Я право не знаю, как смогу отплатить за эту милость. Я обязательно сообщу отцу о ваших доблестных и благородных деяниях, ваше превосходительство. Хотя вскоре мы станем семьей благодаря священному обряду бракосочетания...

- Заткнись, - прервал его Юджин.

- Что? - Рейма опешил.

- Ты. О чем ты, черт возьми, думал? Почему ты всем разболтал, что я собираюсь жениться на твоей сестре? - ледяным тоном спросил Юджин.

- Н-ну, это потому что... А? - начал было отвечать Рейма, но осекся. Наконец-то он понял реакцию Юджина. Если подумать, у него не было никаких доказательств того, что герцог Батла и его младшая сестра собирались пожениться. Единственное, что он знал - это то, что Лоррейн сопровождала герцога с тех самых пор, как попала в плен.

Он даже не знал почему, и было ли это добровольно или нет.

- Э-э... Т-тогда...

- Именно. Твои рыцари мертвы, а ты сам попал в плен из-за своих беспочвенных фантазий, - ответил Юджин.

-...! - У Реймы отвисла челюсть. Он был виновен в гибели своих ценных рыцарей? Более того, его сестра всё еще оставалась пленницей.

"Неужели... я тоже?"

Придя в себя, Рейма естественным образом пришел к этому выводу.

Юджин заговорил:

- Должно быть, ты уже понял. Теперь ты тоже мой пленник.

- Хек... - У Реймы сердце ушло в пятки, а в голове всё помутилось. Это была беспрецедентная ситуация: два прямых потомка семьи Франсил оказались в плену у одного человека. Рейма был раздавлен. Однако это было еще не всё...

- Твоя ошибка. Хочешь получить шанс искупить её? - спросил Юджин.

- Что?! Ч-что вы имеете в виду? - спросил Рейма, подняв голову.

Юджин продолжил:

- Свяжись со своим отцом, лордом Франсилом. Выкуп, который я хочу, таков...

Пока он говорил, выражение лица Реймы становилось всё более и более серьезным.

- Сэр Рейма, я отпущу тебя, если ты примешь моё предложение, но если откажешься...

Юджин указал на жалкие, изуродованные трупы павших рыцарей.

- Ты закончишь так же, как они. И твою семью, в конечном счете, ждет та же участь.

-...! - Рейма задрожал. Вскоре он ответил с решительным видом:

- Мой отец последует предложению Вашего Превосходительства. Я позабочусь об этом.

- Хорошо. Как и ожидалось, старший брат сообразительнее своей глупой сестрицы, - заметил Юджин. Рейма вздрогнул, услышав замечание Юджина, но не смог его опровергнуть. Это был общеизвестный факт, который признавали все в семье Франсил.

- Что ж, если я последую предложению Вашего Превосходительства, вы ведь отпустите Лоррейн вместе со мной? Раз уж вы поклялись своей рыцарской честью... - нерешительно произнес Рейма.

- Что? Когда это я говорил, что отпущу твою сестру? - нахмурившись, ответил Юджин.

- А? Н-но вы сказали, что если я отправлю письмо отцу... - заикаясь, пробормотал Рейма.

- Твой выкуп - это одно, а выкуп твоей сестры - совсем другое. Разве это не очевидно? - заявил Юджин.

-...

Рейма с недоверием посмотрел на Юджина. Герцог Батла был невероятно талантливым рыцарем и одним из величайших дворян Брантии. Более того, всё его имущество выглядело чрезвычайно ценным: и конь, и меч, и копье, и всё остальное. Однако для столь великого человека он казался довольно мелочным и слегка жадным.

Впрочем, Рейма не был настолько глуп, чтобы озвучивать свои мысли.

- Е-естественно. Да, вы правы, Ваше Превосходительство, - смирился Рейма.

- Рад, что ты понимаешь. Что ж, пошли, - скомандовал Юджин.

- Ах, да!

Рейма попытался взобраться на коня, но Юджин прервал его:

- Ты пленник. И должен трудиться как полагается.

- Что?

Юджин кивнул в сторону тел и продолжил:

- Собери всё полезное. Чтобы жить хорошо, нужно жить экономно.

- Да...

Рейма лишь укрепился в своих подозрениях. И не на шутку. Герцог Батла, непревзойденный рыцарь и великий дворянин, был по-настоящему жадным и мелочным.

- Господин, господин! А денежки их можно забрать? Хм? Хммм? - спросила Мириан.

- Конечно, - ответил Юджин.

- Ки-и-и-и-и! Как весело! Ки! Серебро- Золото- Мне нравится, и нашему господину нравится- Забирай все денежки- И клади в мою копилочку- Господин подумает- Ох, какой ты славный маленький дух- Ки-и-и-и-

Похоже, этот жадный дух и герцог были просто созданы друг для друга. Рейма собрал все полезные вещи с убитых рыцарей, навьючил их на двух лошадей и вытер пот со лба.

- Фух! Я закончил. Так мы присоединимся к вашей армии и вернемся домой? - спросил Рейма.

- О чем ты говоришь? - нахмурившись, спросил Юджин.

- Хм? Тогда как же вы отправите письмо моему отцу...?

- Я отправлю гонца. Сразу после этого мы нападем на семью Бродия, - небрежно бросил Юджин.

-...!

Лицо Реймы побледнело, когда ему внезапно пришла в голову одна мысль.

- Т-тогда! Если моя семья опоздает с принятием вашего предложения... - пробормотал он.

Юджин оскалился в ухмылке и, проведя большим пальцем по горлу, ответил:

- Вам конец.

- Я немедленно напишу письмо! - Рейма засуетился от слов герцога. Хотя тот и был по-настоящему жадным и мелочным, он оказался куда более жестоким и беспощадным, чем Рейма мог себе представить.