Глава сто восемьдесят семь

- Для начала я хочу, чтобы ты рассказал мне всё, что знаешь о новом короле Брантии, - высокомерно вскинув подбородок, спросил слуга, переодетый имперским принцем, как только отношение Юджина внезапно изменилось.

Юджин уже видел в этом поведении признаки безрадостного будущего мальчишки, но в этом был смысл. Даже если он всего лишь слуга, то раз он прислуживает имперскому принцу, значит, и сам происходит из престижной дворянской семьи.

- Ки-и-и-ик? Э-этот мелкий паршивец смеет так нагло вести себя с господином Юджином?! Вот что бы я сказала, но золота было слишком много! Тьфу! Тьфу! - воскликнула дух, прежде чем нырнуть в карман и приняться буквально обсасывать и облизывать золотые монеты.

Как и сказала дух, Юджин мог стерпеть подобный уровень высокомерия за то количество золота, которое он получил. Поэтому он ответил спокойно:

- Король - сын графа Кроулмарина. Его поддерживают многие влиятельные семьи, включая Эланд, Бродин, Драк и Юджин. Кроме того...

Слуга перебил его:

- Что-нибудь, кроме этих очевидных историй? Ты знаешь что-нибудь о нём лично? По слухам, король начинал как раб герцога Батла, прежде чем стать его помощником. Не означает ли это, что ему несколько не хватает культуры и утончённости?

"Этот сопляк пытается напроситься на драку?"

Но вопрос, очевидно, исходил от настоящего имперского принца, а не от переодетого слуги. Римская империя была символом цивилизации и могущества. Для имперского принца было вполне естественно оценивать короля Брантии подобным образом.

Юджин ответил:

- Шторм успокаивает не книга, а клинок. Король Брантии - рыцарь немалой силы. Я считаю, что он достоин трона.

- О-о? - восклицание вырвалось у настоящего имперского принца. Юджин перевёл взгляд на его реакцию, и принц, быстро осознав свою ошибку, отвернулся, притворяясь, что он тут ни при чём.

"Актёр из него никудышный. Впрочем, пока стоит подыграть".

Мнимый принц кашлянул и сменил тему, почувствовав неловкую атмосферу.

- Кхм! Понятно. Но я слышал, что герцог Батла, господин и покровитель короля, тоже потрясающий рыцарь. Это правда?

Юджин ответил:

- Ну, я слышал, что он кое-что смыслит в мече.

Юджин отделался общими фразами, так как не мог же он расхваливать самого себя. Это было бы просто неприлично.

- Я слышал совсем другое. По пути сюда мне говорили, что он выдающийся человек, которому нет равных в искусстве владения клинком, и храбрый воин, способный преодолеть любые невзгоды, - сказал слуга.

-... Что ж, я слышал, что некоторые так думают, но мне кажется, это может быть небольшим преувеличением, - ответил Юджин. Ему хотелось поморщиться от неловкости.

Однако у имперского принца, похоже, было иное мнение о герцоге, чем у самого герцога.

- Ха! Что вы имеете в виду? Он - герой, покоривший смутные времена, зеркало для рыцарей, ищущих чести и доблести, а не вычурного трона! - произнёс имперский принц, переодетый слугой.

-...

- Хоть вы и прибыли из Королевства Кейлор, сейчас вы ступаете по земле Брантии, сэр! Как вы можете отрицать славную честь герцога Батла? - с горящими глазами продолжал принц, и Юджин потерял дар речи.

Если оставить в стороне тот факт, что принц был ужасным, просто кошмарным лжецом и актёром, почему имперский принц империи так им восхищался?

"У меня нехорошее предчувствие".

Мнимый принц ткнул настоящего в бок, и тот на секунду замер, прежде чем объясниться:

-... Вот что молодой господин повторял снова и снова. Не так ли, молодой господин?

- А? О! Верно. Ха-ха-ха! Мой слуга всегда питал великое восхищение силой и доблестью герцога Батла, как и я. А-ха-ха. Ха-ха-ха-ха, - быстро проговорил слуга.

- Ха-ха-ха...

Смех обоих звучал невероятно натянуто. Юджину пришлось силой подавлять вздох.

- Кхм. В любом случае, сэр, раз уж вы рыцарь из Королевства Кейлор, вы должны довольно много знать о герцоге Батла, ведь он член Тёмного Клана из Кейлора. О, только не говорите мне, что вы предвзято к нему относитесь из-за того, что он из Тёмного Клана? Вы, часом, не последователь местной церкви? - с осторожностью в глазах спросил мнимый принц, и Юджин быстро взглянул на настоящего принца и остальных рыцарей.

Хотя они делали вид, что смотрят в другую сторону, он видел, что они ждут его ответа.

- Вовсе нет. Не все рыцари Королевства Кейлор следуют за Центральной Церковью, - ответил Юджин.

- О! Это хорошо, - сказал мнимый принц. Как и ожидалось, в Римской империи тоже недолюбливали Центральную Церковь Королевства Кейлор. Юджин почувствовал легкую благодарность к Дельмондо. Знания об империи, которыми он обладал, он получил от Дельмондо, бывшего имперского чиновника.

- Что ж, если это все вопросы, которые у вас ко мне были, давайте немного ускоримся. Молодому господину будет лучше отдохнуть на постоялом дворе, чем... - начал Юджин.

- Нет, всё в порядке, - снова влез настоящий принц, хотя мнимый помалкивал.

"Если уж взялся играть роль, делай это как следует!"

Затем на его лице быстро отразилось удивление, и он снова поспешил объясниться:

- Молодой господин любит охоту и атмосферу дикой природы, так что подобные вещи его не беспокоят. Не так ли, молодой господин?

- А! В-верно. Ха-ха-ха!

- А-ха-ха-ха-ха!

В каком-то смысле от актёрского мастерства этих двоих действительно могли пойти мурашки по коже.

Юджин был убеждён: этих двоих сопляков наверняка не раз раскусили по пути в Брантию.

- Впрочем, раз уж мы заговорили об этом, неужели герцог Батла действительно такой сильный рыцарь? По слухам...

Юджину уже порядком надоела эта бомбардировка вопросами, но он отвечал искренне. Конечно, он выдавал лишь приукрашенные факты, которые и так были известны большинству его последователей.

Жадная дух заворочалась в кармане, высунула голову, посмотрела на Юджина алчными глазами и затараторила:

- Сэр, сэр! Просто выдайте им какую-нибудь первоклассную информацию и попросите ещё золота! У них так много денег, расскажите им о нашей первой встрече! О, это была сама судьба, то, как мы...

Юджин быстрым движением прижал кожаный карман. Затем он подобающим образом отреагировал на непрекращающуюся болтовню о своих собственных "легендарных подвигах".

- И вот! Когда герцог Батла казнил злого дракона на полуострове Карлс Бэггинс, его святой меч воссиял ярким...

- Вот как? Потрясающе.

- И я не уверен в этом точно, но на архипелаге Родрик он стоял лицом к лицу с огромным морским драконом. В тот момент он прогремел своим мужеством и непоколебимым духом, чтобы...

- О, это немного...

- Десять! Десять мастеров меча Эланда бросили вызов герцогу, и...

-...

Где, чёрт возьми, принц наслушался этих историй?

Нет, во-первых, разве в империи монстры отступают, если на них прикрикнуть? И неужели мастера меча там настолько обычное явление, что их набралось сразу десять?

"Проклятье"

Впервые в жизни Юджин пожалел, что взял золотые монеты.

- Здесь наши пути расходятся, - сказал Юджин.

- Благодарю вас, сэр. Ах, вы случайно не собираетесь позже посетить дворец? Если так... - начал настоящий принц.

- Нет, я уеду сразу после того, как закончу свои дела. Прощайте, - сухо перебил его Юджин.

- До встречи! Благодарю... вас... вот что хотел бы сказать молодой господин! Ха-ха-ха... - настоящий принц продолжал притворяться до самого конца. Юджин ушёл, не оглядываясь, и скрылся в толпе.

- Сэр, сэр. А что, если вы снова его увидите? Что, если он узнает вас во дворце? - Мириан высунула голову и пискнула. Даже дух, считавшая себя непревзойдённой в болтливости, была вынуждена весь день сидеть в кармане перед этим разговорчивым принцем.

- Он меня не узнает, ведь я почти никогда не снимал шлем, к тому же я побрился. Впрочем, это не так уж важно, ведь мне придется заняться орками сразу после окончания собрания, - ответил Юджин. Согласно сведениям, полученным от племени Толо, корабли орков Беймана должны были прибыть в ближайшее время.

Единственным способом попасть на юг, не пересекая заснеженные горы, был морской путь, а подходящих для высадки берегов было всего несколько. Если Юджин немедленно выступит со своими войсками, он сможет избежать встречи с имперским принцем во дворце.

- Но как ты думаешь, Помощник Номер Два справится сам? Этот принц, он уж очень много болтал. А что если Помощник Номер Два разозлится и начнет его колотить? - спросила Мириан.

- Если он не выжил из ума, он никогда не поднимет руку на принца... - Юджин замолчал. Принц в данный момент выдавал себя за дворянина Римской империи. Более того, слуга притворялся молодым господином, а принц - слугой.

И что же произойдет, если слуга окажется самым болтливым и назойливым из всей компании?

"Велика вероятность, что они ввяжутся в ссору с рыцарями или дворянами".

Дворяне и рыцари жили и умирали ради гордости и чести. К тому же Брайтон сейчас был переполнен знатью, прибывшей на коронацию. Проблемы возникнут наверняка, если эти горе-актеры будут вести себя точно так же, как с ним, или хотя бы вполовину так же.

"Стоит ли предупредить Люка и остальных?"

Юджин тут же покачал головой.

Люк совершенно не умел лгать или обманывать, да и актер из него был никудышный. Возможно, Лансло и смог бы извлечь пользу из этой информации, но только не Люк. Юджин был почти уверен, что Люк совершит какую-нибудь ошибку.

- Ну, я уверен, он во всем разберется... - пробормотал Юджин. В конце концов, они должны были быть готовы к любым последствиям, вытекающим из сокрытия своей личности. К тому же отряд принца на удивление благополучно добрался из далекой империи. Это означало, что они всегда находили выход из любых передряг, в которые попадали.

Поэтому Юджин решил больше об этом не беспокоиться.

- Я уже получил достаточно информации об империи и сполна расплатился за эти проклятые золотые монеты, слушая его болтовню целый день, - заявил Юджин.

- Это точно! - Даже помешанный на деньгах дух согласился с Юджином. Было хорошо, что им удалось раздобыть сведения об империи, но принц был настолько словоохотлив, что Мириан начала даже скучать по многоречивому рыцарю Марена, сэру Мадрике.

- Давай подготовимся, на всякий случай, - сказал Юджин, поспешив к мэрии Брайтона, которая была превращена в королевский замок.

- Вы откуда? Это самое благородное место в Брантии, где великие духи... - окликнули его стражники.

- Это я, - ответил Юджин.

- Кто это "я"... Хып! - Стражники ахнули, узнав Юджина.

- Тсс. Не поднимайте шума. Ведите себя как обычно, - скомандовал Юджин.

Большинство стражников в нагрудниках с выгравированным королевским гербом были наемниками, которых Юджин в прошлом разгромил в пух и прах. Они мгновенно оцепенели, встретившись взглядом с герцогом-вампиром, вернувшимся после долгого секретного задания.

- П-пожалуйста, отдавайте ваши приказы, - заикаясь, проговорили стражники.

- Скоро, а может быть, даже сегодня, сюда может прибыть группа иностранных дворян. Они могут представиться как знать Римской империи. Если они спросят обо мне, ни в коем случае не говорите им, что я вернулся, - сказал Юджин.

- П-поняли. - Стражники быстро закивали, повинуясь приказу Юджина.

- Хорошо. Продолжайте в том же духе. Формальности ни к чему, - произнес Юджин.

- Есть! - Стражники удержались от того, чтобы вскинуть копья в приветствии, и Юджин похлопал их по плечам, прежде чем пройти мимо. Стражники стояли неподвижно, словно каменные статуи, пока Юджин совсем не скрылся из виду, и только тогда они наконец облегченно вздохнули.

- Уф! Он действительно как призрак. Когда он вернулся? О, точно... - Один из стражников повернул голову в ту сторону, где исчез Юджин, внезапно о чем-то вспомнив. Однако Юджина уже и след простыл.

- Мастер Пранбоу и сэр Лансло настаивали, чтобы я передал их слова Его Превосходительству... Ну да ладно, уверен, он сам все узнает, как только войдет в замок. Все будет в порядке, - пробормотал стражник. Мэрия была перестроена в королевский замок и была чрезвычайно велика. Каковы были шансы, что Юджин встретит "того человека" раньше всех остальных?

Поэтому стражник отмахнулся от этой мысли и вернулся к своим обязанностям.

Однако он и представить себе не мог, что это случится...

Ни Юджин, ни стражники, ни "тот человек" , дочь короля Эланда и "принцесса-рыцарь" , не могли вообразить, что их ждет впереди.