Глава двести первая

Глава двести первая

- Эй ты, ублюдок! Это ящик с камнями маны! Поаккуратнее с ним, если не хочешь отрабатывать его стоимость следующие десять лет!

- Сэр! Господин! Пожалуйста, загляните в "Маяк Рассветной Луны"! Это гордость холма Бельмарон! Наша хозяйка, без сомнения, лучший повар в гавани!

- Сэр Галапа едет! А ну, паршивцы, с дороги! Прочь!

Солнце только что скрылось, уступая место завесе тьмы над морем, но в гавани по-прежнему было шумно и многолюдно. Повсюду сновали рабочие с обнажёнными потными торсами, таскавшие различные контейнеры и ящики; зазывалы цеплялись к тем, кто сходил с кораблей; гордо шествовали высокомерные дворяне со своими свитами, а представители чужеземных рас с шоком и восхищением озирались по сторонам.

Однако в одной части порта было странно тихо. Пожалуй, это было вполне естественно, ведь там стояли десять рослых фигур в капюшонах. Более того, под их плотными плащами виднелись доспехи. Было очевидно, что это группа рыцарей, только что вернувшихся из Брантии.

Прежде всего, рыцари, участвовавшие в брантийской экспедиции, были высококвалифицированными воинами с огромным опытом. Более того, эти опытные рыцари вернулись, пройдя через многочисленные сражения и убив множество врагов, чтобы помочь новому королю взойти на трон. Жители гавани прекрасно знали об этом факте и понимали, что излишнее любопытство в адрес таких людей может легко привести к отделению головы от туловища. Поэтому они старались держаться от группы рыцарей подальше.

Топ, топ, топ.

Люди в гавани шептались, наблюдая, как рыцари сводят своих лошадей с кораблей.

- Разве это не рыцари, возвращающиеся из Брантии?

- Верно. Но я слышал, что большинство из них принесли присягу и получили там собственные земли. Почему же они вернулись?

- Может, по родине соскучились? Даже если у нового короля Брантии тесные отношения с нашим Мареном, это всё равно чужая страна, верно?

- Тьфу на вас! Ну и идиоты. Как можно быть такими слепыми?

- Что? - рабочие повернули головы на голос главы гильдии грузчиков.

- Всё же прямо перед вашими глазами. Это же очевидно! Они вернулись из-за того беспорядка, что сейчас творится в королевстве, - объяснил глава гильдии.

- Вот оно что? - переспросили рабочие.

- Конечно! Как вы думаете, под чьим началом сражались эти рыцари в Брантии? Хм? Под началом того, кто стал герцогом Батла! Именно! Они служили сэру Юджину! А кто такой Его Светлость герцог? Чемпион турнира! Убийца Троллей и Убийца Виверн! Он - гордость Марена! Неужели вы думаете, что такой человек будет просто стоять в стороне и наблюдать за происходящим? - воскликнул глава гильдии.

- О-о-о...!

Все вокруг разразились возгласами восхищения. В Марене и его окрестностях базировалось много рыцарей, но самым знаменитым и особенным среди них был не кто иной, как сэр Ян Юджин. Все знали, что он сражался с орками в горном хребте ради города и одержал победу, а также совершил великие и впечатляющие подвиги в других регионах.

И это было ещё не всё.

Став герцогом Батла, он открыл порт Мунгарда и принёс Марену колоссальную прибыль. Ходили даже слухи, что бюджет города увеличился в два раза по сравнению с прошлым годом.

Иными словами, герцог Ян Юджин Батла был гордостью Марена и живой легендой.

- Кья! Теперь, когда вы об этом сказали, всё сходится. Если это сэр Юджин, он обязательно пришлёт рыцарей нам на помощь.

- Конечно! Сэр Юджин именно такой человек.

Все наперебой расхваливали Юджина. Один из рабочих, прежде чем заговорить, осторожно огляделся:

- Но... я слышал истории, что сэр Юджин - вампир.

-...!

Рабочие уставились на мужчину. Столкнувшись с десятками пар пугающих глаз, рабочий, нахмурившись, поспешно замахал руками:

- О-ой, нет, я просто сказал, что ходят такие слухи.

- Эй ты, паршивец. Даже если это правда, разве сэр Юджин пил кровь жителей нашего города? Или он убил хоть одного невиновного?

- Вот именно! Ты, сопляк, только благодаря сэру Юджину можешь работать и жить по-человечески. И ты смеешь нести такую чушь?

- Никогда не видел такого неблагодарного типа.

- Ты ведь роялист, да? Шпион, подосланный королём!

Атмосфера накалялась, и другие рабочие начали осыпать его оскорблениями. По крайней мере, в Марене клеймо роялиста и шпиона ничем не отличалось от клейма убийцы.

- Н-нет! Это не так! Я не шпион, клянусь! - воскликнул рабочий, отчаянно мотая голвой.

- Так дело не пойдёт. Мы не можем оставить этого ублюдка в покое. Как ты посмел клеветать на сэра Юджина?

- Неважно, вампир он или орк. Если он оказал тебе милость, ты должен заткнуться и восхвалять его!

Рабочие были в ярости.

- Эй, ты, говнюк. А ну иди сюда!

- Сумасшедший сопляк!

- Я тоже! Я тоже его проучу!

Город стал богаче, но в то же время переживал период растущего напряжения и тревоги из-за надвигающихся туч войны. Люди в порту свято верили, что благородный сэр Юджин будет защищать Марен ценой своей жизни. Они пинали несчастного рабочего, лежащего на земле, словно пытаясь унять собственную тревогу.

- Уа-а-а?! У-ха-а-а!

Рабочий совершил ошибку, сболтнув лишнее, а Юджин, слушая его печальные, полные боли стоны, спокойно направился к месту назначения вместе с группой принца.

- Квартальный доход города достиг исторического максимума.

- Хорошо. А что насчёт колебаний цен на камни маны и побочные продукты из монстров? Будет проблемой, если они резко упадут.

- Ха-ха! Не беспокойтесь, господин мэр. Гильдия определённо контролирует цены. Хотя цены упали примерно на десять процентов по сравнению с прошлым годом, закупочная цена на необработанные камни маны снизилась, а продажи очищенных камней выросли почти вдвое, - доложил мужчина. Это был глава торговой гильдии Марена и мастер Ассоциации Палин.

Мэр улыбнулся и, повернув голову, спросил:

- А как насчёт изделий из материалов монстров?

- Более половины было продано купцам из герцогства Спеллен, королевства Рубиана и Римской империи. Мы также экспортируем много сырья, так что проблем с нашими ценами не возникнет.

- Хорошо. Очень хорошо, - ответил мэр, кивнув.

Мэр Марена и главы гильдий были чрезвычайно довольны. В результате огромного притока камней маны и побочных продуктов из монстров из Мунгарда и Брантии, Марен переживал экономический подъем. Немного беспокоило то, что цены на товары падали из-за огромного предложения, но это сопровождалось ростом продаж, так что большой проблемы не представляло.

- Что ж, всё это прекрасно, но... - мэр заговорил тише, и главы гильдий перевели взгляды на одного человека. Все уже знали, о чём мэр хочет поговорить и кто отвечает за этот вопрос.

Мэр продолжил:

- Почему нам не удаётся набрать больше войск? Мы ведем набор уже месяц, но у нас всего триста человек? Более того, меньше двадцати рыцарей?

Слова мэра были упрёком, замаскированным под вопрос, адресованный Тревику, вербовщику города и главе гильдии наёмников. Тревик ответил, нахмурившись:

- А я-то тут при чём? Что вы хотите, чтобы я сделал, когда все толковые бойцы сейчас в Брантии?

- И всё же, разве вы не вербовщик города? Даже если так, вам следует приложить больше усилий для набора солдат, - сказал мэр.

- Ха! Разве я не предупреждал вас тогда? Я говорил им, что у нас могут возникнуть проблемы, если мы отправим все войска в Брантию. И кто же тогда настаивал на отправке всех сил, заявляя, что мы обязаны помочь сэру Юджину? - воскликнул Тревик.

- Кхм! Гм!

- Ну...

Главы гильдий и мэр поспешно отвели взгляды. Марен был крупным, густонаселенным городом, но количество наемников в нем было ограничено. В обычное время их всегда хватало, но сейчас сотни из них находились за морем, в Брантии, а король открыто объявил войну. Текущая ситуация превращалась в огромную головную боль.

- Так вы отправили письмо с просьбой о помощи сэру Юджину, вернее, герцогу Батла? - спросил Тревик.

- Отправил, но мы не знаем, согласится он или нет. К тому же, даже если он решит помочь, им потребуется время, чтобы добраться сюда, - со вздохом ответил мэр.

Тревик покачал головой. - Мы должны решить это в течение месяца. Герцог Батла обязан прийти.

- Почему бы нам сначала не сплотить соседних дворян? Граф Эвергроув всегда относился к нам весьма благосклонно, - предложил мэр.

- Полноте, господин мэр, и вы, уважаемые главы гильдий. Это не город Мофферн и не полуостров Карлс Бэггинс. Наша ситуация отличается от их. У лордов полуострова есть свои регулярные армии, и они объединяются вокруг маркиза Арчивольда. Граф Эвергроув и так по горло занят защитой и сохранением собственных земель. Более того, у него нет причин протягивать руку помощи для защиты нашего города. И будь я на месте графа Эвергроува, я бы скорее примкнул к графу Уинслону, чем к Марену, - объяснил Тревик.

- Хм.

В этом определенно был смысл. Графство Уинслон принадлежало великому роду, правившему центральным регионом страны. К тому же престижные дворянские семьи были связаны кровными узами. В конце концов, если начнется настоящая война, было логично объединить силы с графством Уинслон, так как в переговорах с королевской семьей выгоднее быть частью более могущественного союза знати. Сейчас же Марен был не более чем хрупким портовым городом с кучей денег.

- Почему бы нам не попросить о сотрудничестве графство Уинслон? Похоже, именно они первыми вступят в бой с королевской семьей, так почему бы нам не отправить им припасы и средства?

- Верно. Давайте дадим им тысячи золотых монет, чтобы прокормить тысячу человек в течение пары месяцев. Раз уж они все равно собираются воевать, мы можем попросить их сразиться и за нас. Думаю, граф будет удовлетворен таким вознаграждением.

Главы гильдий высказывали свои мнения по этому поводу. Тревик, единственный присутствующий военный эксперт, ответил со вздохом: - Уф! Господа, король и роялисты не дураки. Будь вы на их месте, выбрали бы вы битву против графа Уинслона, зная, что можете понести тяжелые потери, или предпочли бы сразиться с нашим городом, который переполнен деньгами, но слаб?

- Э-э...

- Ну...

Главы гильдий были вынуждены замолчать. Только глупец выбрал бы первый вариант. К тому же война - это не только количество и качество войск. Деньги и припасы играли в войнах решающую роль. Если бы королевская армия смогла перевооружиться после захвата Марена, даже у графа Уинслона и его союза дворян не осталось бы иного выбора, кроме как уступить.

- Тьфу. Значит, у нас нет другого выбора, кроме как цепляться за герцога Батла? - спросил мэр.

- Мы сделаем все возможное, чтобы набрать войска, но нам также нужен герцог Батла и его люди. Пожалуйста, постарайтесь, - ответил Тревик.

- Я понял. Я отправлю письмо с кораблем, возвращающимся в Мунгард, а также знак нашей признательности, - заявил мэр.

- Да. Однако вы же понимаете, что мы не можем просто отправить сотни серебряных монет или комплект доспехов, как делали в прошлом? Мы не можем просто взывать к его верности и чести, - сказал Тревик.

- В этом-то и проблема...

Когда Юджин впервые прибыл в Марен, он был молодым, неопытным рыцарем. С ним было относительно легко иметь дело. Но теперь он значительно перерос себя прежнего. Городу Марен придется предложить как минимум в десять раз больше по сравнению с тем, что они давали раньше, а то и больше, чтобы завлечь его.

- О-о, божечки! Гордость Марена! Гордость Ассоциации Палин! Моя гордость! Ваше Превосходительство Юджин, вы наконец-то здесь! - с восторгом воскликнула Присцилла, подбегая к Юджину так, словно хотела его обнять.

- С нашей последней встречи вы стали довольно шумной, вице-исполнитель, - ответил Юджин, отступая в сторону, чтобы избежать объятий.

- Ох, вовсе нет! Как вы могли сказать такую печальную вещь?! И ведь не кто-то другой, а Ваше Превосходительство! - Присцилла не могла скрыть своего безграничного волнения.

Естественно, Юджин был покровителем и главным клиентом Ассоциации Палин. Количество магических камней и побочных продуктов, импортируемых из Мунгарда каждый месяц, было поистине огромным, и доля "Палин" была самой большой среди ассоциаций, входящих в торговую гильдию Марена. Прибыль, которую они получили за последние шесть месяцев благодаря импорту из Мунгарда, уже превысила их общую прибыль за прошлый год, и все это благодаря Юджину. Присцилла была готова даже печень свою отдать, если бы Юджин попросил.

Кроме того...

- Ваше Превосходительство! Я право не знаю, как благодарить вас за то, что вы вернулись к нам в такое время, - почти прокричала Присцилла.

- Бросьте эти формальности и обращайтесь ко мне как раньше, - ответил Юджин.

- Ах... Я-я могу? - осторожно спросила Присцилла. Брантия была всего лишь островным государством на периферии, но это все равно было королевство, а Юджин - его герцогом.

- Если не хотите, тогда относитесь ко мне как к настоящему герцогу и соблюдайте надлежащий этикет. Но это может быть сложнее, чем вы думаете. Вас это устроит? - спросил Юджин.

- Людям стоит жить так, как они привыкли, верно? Я сделаю так, как вы просили, сэр, - Присцилла быстро поклонилась. У нее не было опыта общения с герцогами, но она знала, как непросто вести дела с именитой знатью.

- Хороший выбор. В любом случае, что вы имели в виду под "таким временем"? - спросил Юджин.

- Что? Разумеется, я о том, как король и роялисты пытаются вторгнуться к нам, объявив город предательским. Мэр и главы гильдий с нетерпением ждали вашего прибытия, - объяснила Присцилла. Она была так рада видеть Юджина не только потому, что он был главным клиентом Ассоциации Палин. Юджин полагался исключительно на свое непревзойденное мастерство владения клинком, чтобы стать лордом и даже великим дворянином. Какая у него могла быть причина возвращаться в Марен? Присцилла была уверена, что он вернулся, чтобы встать на сторону Марена в борьбе против короля и роялистов. И не только она. Весь город был твердо в этом убежден.

- Понятно, - сухо ответил Юджин. Он стал умнее, чем прежде, поэтому быстро обмозговал ситуацию. Действительно, он вернулся, чтобы проучить короля и роялистов, но по поведению Присциллы было очевидно, что положение Марена куда более отчаянное, чем он ожидал.

Ну и что с того?

- Что ж, до сих пор у меня были хорошие отношения с городом Марен. Однако я вернулся не по этой причине, - сказал Юджин, поворачивая голову.

- Э-э... - взгляд Присциллы естественным образом последовал за ним.

- Поприветствуйте. Это Его Высочество Локалоп, наследник славной золотой крови Римской империи, - объявил Юджин.

-...!

-...?!

Глаза Присциллы наполнились шоком и недоверием при неожиданном появлении имперского принца, и свита принца выглядела не менее потрясенной. Почему Юджин раскрыл личность принца сразу после прибытия на континент?