Глава двести двадцатая

- Конечно. Давайте так и поступим, - без колебаний ответил Юджин.

- О-о-о...!

Мэр и главы гильдий не могли скрыть своего восторга, услышав ответ Юджина. Они и раньше знали, что Юджин человек прямой и решительный, но никак не ожидали, что он так легко примет решение по столь важному вопросу.

- Но есть одна вещь, которую я должен вам сказать. Если вы сможете это принять, я готов согласиться на ваше предложение без каких-либо возражений, - произнес Юджин.

- Что именно? - Мэр и главы гильдий в замешательстве переглянулись.

Юджин обвел их спокойным взглядом и продолжил:

- Я - вампир.

-...!

Они слышали слухи, но не ожидали, что это окажется правдой. Мэр и главы гильдий застыли, но Юджин, не обращая внимания на их реакцию, продолжил:

- И я не просто вампир, а один из самых высокопоставленных. Это лишь мои предположения, но во всем мире вряд ли найдется больше нескольких вампиров, чей статус выше моего. Конечно, наверняка есть те, кто равен мне по положению.

-...

Шумная атмосфера мгновенно сменилась тишиной. Заявление Юджина произвело эффект разорвавшейся бомбы. Марен вел торговлю со многими странами, и мэр с главами гильдий были достаточно осведомлены о других расах.

Конечно, они говорили на языке золота и серебра, поэтому культура и ценности других народов их мало заботили. Однако то, что лидером их нации станет вампир, было совсем другим делом, и Юджин это прекрасно понимал. Именно поэтому он решил предоставить выбор лидерам Марена.

"Король Марена? Для меня в этом нет ничего невыгодного".

Он не взошел на трон в Брантии, так как у него не было связей в этой стране. Даже старейшины и члены семьи герцогства Батла подняли шум, когда даровали ему титул герцога.

Если бы иностранный вампир без связей в Брантии взошел на престол, немало брантийцев стали бы протестовать и оспаривать его право на власть.

Однако Марен был другим случаем. Именно здесь Юджин впервые прославился и совершил многие из своих подвигов. Жители Марена тоже его любили. Но самое главное - он находился в абсолютно симбиотических отношениях с городом: обе стороны извлекали выгоду из существования друг друга.

"Но им ведь будет трудно возвести вампира на трон, верно?"

Поэтому Юджин не питал особых надежд на то, что действительно станет королем, когда раскрыл свою истинную сущность. Даже если бы он не стал королем, он ничего бы не потерял, продолжая поддерживать с городом прежние отношения.

Однако...

"Было ли когда-нибудь такое? Король-вампир?"

"Кажется, в Брантии и империи было несколько лордов-вампиров"

"Будет ли Священная Империя оспаривать это? Эти сумасбродные старикашки наверняка вцепятся в этот повод"

"А когда это они не враждовали с вампирами...?"

Юджин не слишком хорошо знал людей Марена. Марен был портовым торговым городом, и с самого рождения люди здесь, включая мэра и глав гильдий, ставили в приоритет "деньги" и "прибыль" , а не честь и обычаи. С того самого момента, как они согласились сделать Юджина своим королем, они уже просчитали вероятность того, что он может быть вампиром.

- Мы возьмем на себя все дипломатические вопросы.

- Со Священной Империей нам нужно лишь проявить щедрость в нашей "искренности". Уж точно им будет не до нас, когда на повестке дня стоит смерть кардинала.

- Святые рыцари могут взбеситься, но заговор кардинала с черным магом только что был раскрыт...

- И сэр Юджин убил этого черного мага, не так ли? Священники или святые рыцари, кем бы они ни были, если у них есть хоть капля чести, им стоит помалкивать.

- Верно! Давайте сделаем это!

-...???

Эти люди что, с ума сошли? Юджин был ошарашен их реакцией.

Он не удержался и спросил:

- Нет, вы не хотите подумать об этом еще немного? Я же говорю вам, что я вампир. Один из высших вампиров...

- Насколько мне известно, высшие вампиры пьют кровь крупных монстров, а не людей. Вы же не собираетесь пить нашу кровь, так в чем проблема?

-...

- К тому же у нас и так полно рабов. Если захотите человеческой крови, ее можно просто сцеживать и собирать, верно? Я слышал, что у вампиров Римской империи есть специальные рабы для кровопускания.

- Точно. Я слышал, что их не нагружают тяжелой работой и кормят на убой. Это самая популярная работа среди рабов.

- И дело не только в еде. Им регулярно дают очищенные антимагические камни. Здоровье - это самое важное, когда речь идет о кровопускании, верно?

- Да, я лично найду вам рабов для сбора крови, сэр Юджин.

- Конечно, конечно. Это подобающее обращение для короля.

- Есть ли еще какие-нибудь вампиры, которых вы хотели бы видеть здесь? Я слышал, у вампиров есть кланы или что-то в этом роде. Если вы сообщите мне заранее, я улажу любые проблемы, которые могут возникнуть в будущем.

Он больше ничего не понимал. Юджин со сложным выражением лица посмотрел на мэра и глав гильдий, а затем в конце концов кивнул. Они так и лучились энтузиазмом.

- Что ж, делайте что хотите.

- Как пожелаете, Ваше Величество!

Так Юджин стал правителем новообразованного Герцогства Марен.

Родилось Герцогство Марен.

Правителем герцогства стал герцог Ян Юджин Батла, а само герцогство состояло из семи соседних территорий города Марен. Решение было принято в ходе обсуждений с лордами этих территорий, пока Юджин отсутствовал в столице, так что проблем с демаркацией земель герцогства не возникло. Единственная заминка вышла с графством Эвергроув. Однако она была быстро решена: Джевин покинул свой пост, а новым графом был объявлен его пятилетний сын.

Конечно, Марен не знал себе равных в настойчивости, и не было ни единого шанса, что они оставят графство Эвергроув в покое. Город потребовал от графства огромную сумму в качестве репараций, и в итоге графство было вынуждено продать более половины своей территории, а не просто присягнуть на верность герцогству.

Другие территории не понесли большого ущерба, так как уступили городу Марен гораздо раньше. Хотя различным территориям придется ежегодно платить налоги, пошлины, которые они платили за торговлю с городом Марен, исчезли после их вхождения в состав герцогства. Таким образом, они скорее получили значительную выгоду, чем понесли убытки.

Как бы то ни было, Юджину не нужно было вникать в такие сложные материи. Мэр и главы гильдий были чрезвычайно компетентными лидерами и намеревались сдержать обещание, данное Юджину.

- Мы никогда не будем вас беспокоить!

- Мы возьмем на себя все расчеты, деньги и административные вопросы!

- Мы построим вам замок и позаботимся о ваших личных интересах, а также об интересах герцогства!

И действительно, город Марен сдержал свои пылкие обещания. Однако вскоре город столкнулся с совершенно неожиданной проблемой.

На холме, с которого открывался вид на весь город Марен, был возведен замок. Изначально это была крепость, так что потребовалось лишь немного реконструкции и расширения. А поскольку Юджин был королем-основателем герцогства, для украшения интерьера использовались только лучшие товары и материалы. Замок был меньше королевского замка Королевства Кейлор, но гораздо роскошнее и элегантнее как снаружи, так и внутри.

Естественно, нашлось одно существо, которому этот факт пришелся по душе.

- Не могу поверить, что мне довелось увидеть настоящий золотой замок перед тем, как я вернусь в Мир Духов. Ки-и-и... Этот скромный дух может наконец вернуться в Мир Духов без всяких сожалений. - Дух подражал старику, даже дойдя до того, что создал морщины на своем лице с помощью волн.

Впрочем, её слова были правдой. Стены и шпили замка были возведены из особого камня, добываемого в каком-то далеком королевстве; на рассвете и закате они сияли ослепительным золотом, словно и впрямь были отлиты из этого драгоценного металла.

- Тебе настолько здесь нравится? - спросил Юджин.

- Ещё бы! Наконец-то у нас есть собственный замок! Ну, немного жаль, что у нас нет стражей, как в настоящем замке короля демонов, но это ничего, ведь у нас полно рабов и слуг! Ни один из контракторов моих старших не забирался так далеко, как вы, господин! Ки-хи-хи-хи! - радостно отозвалась Мириан.

Юджин почувствовал удовлетворение, глядя на широкую ухмылку Мириан. Казалось, ещё вчера он жил в ветхой лачуге и пил кровь животных. Ему до сих пор не верилось, что такой огромный, роскошный замок принадлежит ему. Однако он не мог почивать на лаврах лишь потому, что обзавёлся замком и стал королём.

Ему предстояло разобраться с куда более важными делами.

- Сэр Юджин! Нет, Ваше Величество! - к нему, запыхавшись, подбежал принц Локалоп в сопровождении своей свиты.

- Что случилось? - спросил Юджин.

- Ч-что-то стряслось! - выкрикнул принц Локалоп с бледным лицом.

-...?

Юджин был озадачен.

Принц Локалоп продолжил:

- М-мой брат едет сюда вместе с имперским посольством! Брат Вольтер едет!

- Вольтер? - переспросил Юджин. Хотя он примерно догадывался о проблемах Локалопа с семьёй, он никогда толком не вникал в историю его рода.

-... Кронпринц империи.

Юджин невольно остолбенел. Кронпринц был следующим императором Римской империи - с чего бы такому могущественному человеку являться сюда? Однако следующие слова принца Локалопа шокировали его ещё больше.

- С б-братом Вольтером прибудет Мареказио. Дневной странник, такой же лорд вампиров, как и вы сами.

-...!!!

Лорд вампиров. Судя по поведению Локалопа, речь шла не просто о главе какого-то заурядного клана.

Это значило...

- Велика вероятность, что с ним будет глава клана Хелмонд. Что нам с этим делать?

Серебробровый король демонов - Юджин был уверен, что принц Локалоп говорит именно о нём.

- Он будет один? - спросил Юджин, припоминая трёх вампиров из своих видений. Его воспоминания становились всё чётче с каждой стёртой татуировкой.

- Ну... поскольку он глава клана, его могут сопровождать и другие, - ответил Локалоп.

- Другие? Ещё вампиры? Они тоже сильны? Мне стоит их опасаться? - допытывался Юджин.

- Скорее всего. И это не "он"... это - "она" , - произнёс принц Локалоп тоскливым голосом.

Юджин обратил внимание скорее на само слово "она" , чем на тон принца.

- Женщина-вампир? Кто это?

Принц Локалоп закусил губу, прежде чем ответить голосом, полным глубокой скорби:

- Леферша. Это Леферша Рам Вентроа.

Крак!

В тот миг, когда Юджин услышал её имя, в его голове словно что-то с треском надломилось.

- Так ты хочешь, чтобы я поехала с тобой?

- Разве это не очевидно? Поступили вести, что рядом с Локалопом находится член Тёмного Клана. Нам нужно выяснить, кто это, - произнёс принц Вольтер, отрывая губы от золотого кубка. Десятки молодых прекрасных рабынь прислуживали ему, но ни одна не смела поднять головы.

И дело было не только в его статусе кронпринца. Скорее, в той таинственной энергии, которую излучал Вольтер. Кронпринц Римской империи обладал сияющими серебристыми волосами и ярко-золотыми глазами, а в его жилах текла та самая "золотая кровь" , о которой так часто упоминали - славная кровь "дракона". Поэтому обычные люди не могли не падать ниц в присутствии прямого потомка Римской империи, наделённого этой великой силой.

Конечно, они могли скрывать способности своей родословной, но большинство прямых наследников не делали этого без особой причины. Люди склонялись перед ними от одного только взгляда, так зачем же отказываться от такой привилегии?

Среди обладателей славной золотой крови кронпринц обладал наибольшим могуществом, уступая лишь самому императору. Однако было несколько избранных, кто никогда не трепетал перед ним. Примером тому была женщина с огненно-рыжими волосами, стоявшая напротив Вольтера.

- Обязательно? Я слышала, Хелмонд едет, верно? Если хочешь, я пришлю кого-нибудь из своих подчиненных. Я занята, - сказала женщина. Вольтер оставался спокоен, хотя она только что ответила отказом на его просьбу и говорила с ним на "ты". В этой женщине зрелое очарование сосуществовало с невинностью юной девушки. Он был не против такого обращения с её стороны.

- Не упрямься. Поехали со мной. К тому же, он может оказаться из твоего рода, Вентроа. Похоже, они создали себе неплохую репутацию в королевстве Кейлор, так что не помешает прибрать их к рукам. В конце концов, тебе ведь нужно выбраться из тени своего отца, верно? - сказал кронпринц.

Фью-ю-ух!

Внезапно от её тела начал исходить Багровый страх.

- Хи-и-ик!

Ужасающий страх сковал рабынь, даже несмотря на то, что их головы были опущены. Они заскулили, прижимаясь лбами к полу.

Однако Вольтер по-прежнему был спокоен благодаря текущей в его жилах золотой драконьей крови.

- Я ведь предупреждала тебя, не так ли? Никогда больше не заводи об этом речь, - отрезала Вентроа.

- Прошу прощения. Это была моя ошибка, - ответил Вольтер. Кронпринц был рождён с правом быть бесстыдным и равнодушным, но всё же извинился. Тем не менее, она продолжала сверлить его взглядом своих алых глаз. Вольтер почувствовал, как по его предплечьям пробежали мурашки.

"Тебе нет и ста лет, но ты уже способна будоражить золотую кровь. Как я и думал, заполучить её было отличной идеей. Ты должна жить для моих потомков и для меня вечно, даже когда моё правление закончится".

Глаза Вольтера дрогнули. Однако причиной тому была жадность до силы вампира, а не тот факт, что он отпрянул перед мощью, равной драконьей крови.

- Я прошу тебя ещё один раз, Леферша. Если ты окажешь мне эту услугу, я сделаю тебя прекрасной алой королевой этой великой империи, - предложил Вольтер.

Она была Истоком, чья жизнь могла длиться вечно. Если бы она была рядом с ним, империя и его имя жили бы вечно. Именно поэтому он когда-то забрал её у Локалопа.