Глава двести пятьдесят первая

В городской ратуше подготовили зал для встречи глав всех делегаций. Это была внезапная просьба губернатора Марена. Еще несколько дней назад большая часть делегатов сочла бы подобное приглашение оскорбительным или вовсе проигнорировала бы его.

Но теперь каждая делегация либо прислала своего главу, либо одного-двух высокопоставленных дворян, равных ему по статусу. Несмотря на то, что встреча была внеплановой, все, казалось, были скорее заинтригованы причиной сбора, нежели обижены.

Причина была проста. В приемной присутствовал не только губернатор, но и сам король Юджин. Одного его присутствия было достаточно, чтобы все делегации направили своих представителей.

В конце концов, всем было известно, что Юджин оставил все дела, касающиеся герцогства, губернатору и парламенту, так что его личное присутствие здесь должно было означать нечто крайне важное.

- Прежде всего, я хотел бы выразить благодарность всем, кто охотно откликнулся на это внезапное, внеплановое приглашение, - произнес губернатор.

Иностранные дворяне выпрямились, прежде чем ответить.

- Вовсе нет...

- Должно быть, дело важное, верно?

Собравшиеся в зале дворяне были людьми с высоким статусом и репутацией в своих странах. Каждое из приглашенных королевств намеревалось раздавить Марен под предлогом поздравления с основанием, поэтому они прислали дворян соответствующего ранга.

На самом деле, большинство из них ошибочно полагали, что смогут занять доминирующее положение по отношению к новообразованному государству Марен, даже если не удастся напрямую сделать его своим данником.

Однако их отношение существенно изменилось после того, как они лично убедились в богатстве Марена и подтвердили силу его короля, а также его рыцарей. На смену гордыне и высокомерию пришли страх и настороженность.

Конечно, так было не со всеми.

Некоторые дворяне прибыли из могущественных королевств с миллионами граждан и десятками тысяч элитных солдат. В их глазах всё еще читался вызов и непокорность.

- Я взял на себя смелость пригласить вас всех сюда, рискуя выйти за рамки своих полномочий, потому что Его Величество король обнаружил великую опасность, которая может угрожать всему миру, - пояснил губернатор.

- Хм...?

- Что вы имеете в виду?

Иностранные дворяне нахмурились с сомнением на лицах. Что за чушь несет губернатор после того, как собрал их всех вместе? Впрочем, губернатор не стал бы созывать представителей делегаций просто ради того, чтобы повалять дурака.

- Это вопрос исключительной серьезности и важности. Поэтому с этого момента говорить будет Его Величество, - сказал губернатор.

Все взгляды обратились к Юджину.

- Рад всех вас видеть, - начал Юджин, оглядывая присутствующих. Он был облачен в латный доспех, и в глазах дворян читалось напряжение. Они больше не считали его просто везунчиком или марионеткой купцов Марена.

Каждый из них видел или испытал его силу на себе. Более того, ходили слухи, что кронпринц Римской империи спешно покинул город именно из-за короля.

Никто не знал точных подробностей, но можно было сказать, что король Марена был фигурой, напрямую противостоявшей будущему абсолютному правителю Римской империи. Никто из присутствующих дворян не был способен на подобное.

Юджин продолжил:

- Думаю, среди вас найдутся те, кто не поверит моим словам. Однако я могу пообещать вам одну вещь...

Юджин сделал паузу, прежде чем снова обвести зал взглядом. Его взор остановился на примерно двадцати дворянах, смотревших на него с вызовом. Он продолжил:

- Ни я, ни Марен не станем протягивать руку помощи тем странам, которые отвергнут мой совет или предложение.

-...!!!

Его замечание было более чем твердым и даже высокомерным. Лица дворян тут же исказились.

"Нет! О чем он только думает?"

Даже губернатор выглядел взволнованным.

Однако Юджина это не заботило. В конце концов, в этом обмене мнениями ему было нечего терять.

- Это письмо я получил от одного из моих вассалов, у которого были дела в Римской империи. Слушайте внимательно, - сказал Юджин, разворачивая письмо Дельмондо перед представителями. Он начал читать.

По мере чтения лица дворян менялись. Они больше не выглядели так, будто хотели вскочить со своих мест и выбежать за дверь. Одни смотрели на Юджина с застывшими лицами, другие побледнели.

- Вот и всё. Если у вас есть сомнения, убедитесь сами, - произнес Юджин, кладя письмо на стол и подталкивая его к дворянам.

Один вспыльчивый дворянин быстро схватил письмо, и его тут же окружили еще пять или шесть человек.

- Хм! - Их лица становились всё мрачнее, когда они убеждались, что слова Юджина соответствуют содержанию письма.

- Н-но мы ведь не знаем, подтвердилось ли это на самом деле, верно?

- Именно! Мы не можем делать выводы на основании одного-единственного письма.

- Даже если монстров стало больше, насколько сильно могло вырасти их число...?

Некоторые дворяне выразили свои сомнения. Все, кто задавал вопросы, были выходцами из стран, превосходящих по силе бывшее королевство Кейлор. Юджин окинул их холодным взглядом.

- Две тысячи двести семьдесят четыре.

-...?

- Число монстров, которых я и Рыцари Эланда истребили, объезжая территории герцогства в течение месяца. Среди них было более пятидесяти монстров среднего и высокого ранга, - пояснил Юджин.

- Что?!

- Хм?

Многие дворяне вскрикнули от шока.

Юджин продолжил:

- Я говорю это не для того, чтобы хвастаться своими достижениями. И если кто-то из вас сомневается в моих словах, вы можете отправиться в Ассоциацию Палин и подтвердить их там. Я давно веду с ними дела. Они могут подтвердить мои слова. В любом случае, важно вот что - продолжительность моего путешествия, количество монстров и размер герцогства.

-...!!!

В комнате воцарилась тишина, а на лицах дворян застыло оцепенение. Они уже знали, что Юджин недавно уничтожил множество монстров, патрулируя герцогство и посещая различных дворян и лордов. Однако никто и представить не мог, что он истребил такое невероятное количество тварей.

Более двух тысяч - это было умопомрачительное число. К тому же, среди них было более пятидесяти монстров среднего и высокого ранга. Трех или четырех таких монстров было достаточно, чтобы превратить территорию в полный хаос, так как же пятьдесят из них могли обитать на относительно небольших землях Марена?

- Иными словами, наша территория не стала исключением из той критической ситуации, о которой упоминалось в письме. Нам просто повезло, так как мне и Рыцарям Эланда удалось справиться с катастрофой еще до того, как она началась, - сказал Юджин.

-...

Юджин оглядел притихших дворян и продолжил:

- Все вы способны выступать представителями своих стран, поэтому должны понимать, что это означает. Что произойдет, когда бродяги того же уровня, что появились в герцогстве, начнут объявляться в местах, указанных в письме?

-...! - Те, кто вздрогнул, принадлежали к странам, чьи территории были упомянуты. Им, очевидно, пришлось бы мобилизовать войска, как в военное время.

- Разве это не проблема, о которой должны беспокоиться местные лорды? - подал голос один из дворян, оглядываясь в поисках поддержки. Несколько человек кивнули, но большинство лишь ошеломленно смотрели на него.

- Вы действительно думаете, что бродяги остаются в одной области? Как вы думаете, куда они направятся после того, как опустошат упомянутую территорию?

- Разве вы не слышали, что сказал Его Величество? Речь идет не о десятках, а о тысячах. И насколько обширна зона деятельности огров и троллей? Мы также должны подумать о монстрах, которых вытесняют в битвах за территорию.

- Не верится, что такой человек - дворянин...

- Он, вероятно, никогда раньше не управлял собственной территорией.

- Ч-что?! Да как вы смеете?! - отчитанный дворянин сорвался на крик, и его лицо покраснело от гнева.

- Ах, сейчас не время спорить!

Бам! Бам!

Юджин с силой ударил по столу, чтобы утихомирить шум, а затем заговорил снова:

- Если бы это было чем-то, с чем лорды могли бы справиться сами, я бы предоставил это лордам нашего герцогства. Но на деле все были поглощены попытками защитить свои замки и деревни. Разумеется, я не призывал их к ответу, так как таково было реальное положение дел.

-...

- И сказать вам кое-что еще более важное? С момента моего объезда герцогства прошло уже более десяти дней. Это письмо, вероятно, было отправлено примерно в то же время, - произнес Юджин.

- Что?! - лица некоторых дворян стали мертвенно-бледными. Они осознали, что число монстров в их королевствах растет в геометрической прогрессии даже в этот самый момент.

- Давайте отбросим все переменные и скажем, что их три тысячи. В письме упоминается семь мест. По простым подсчетам, в ваших родных странах или близлежащих районах уже должно было появиться двадцать одна тысяча монстров. И это не считая тех, что уже были там. Двадцать одна тысяча монстров, - объяснил Юджин.

Он заметил, что некоторые дворяне даже покрылись холодным потом. Юджин произнес утвердительным тоном:

- Теперь вы всё еще считаете, что это не огромная опасность, угрожающая всему миру?

Когда губернатор только начал говорить, на лицах дворян читались недоверие и сомнение, но теперь они все застыли, словно статуи.

Более двадцати тысяч монстров.

Конечно, не все они собрались в одном месте. Однако, даже если в каждом из семи мест было по три тысячи монстров, как упомянул Юджин, дворяне не могли представить, сколько войск им придется мобилизовать. Более того, тактические стратегии, применяемые в территориальных спорах и войнах, были бы неэффективны против монстров. Никаких переговоров, никаких почетных дуэлей между представителями. К сожалению, и это было еще не самое худшее...

"Если сейчас их тысячи... сколько же их будет в будущем?"

"Учитывая скорость, с которой размножаются монстры, через год их станет в пять... нет, вполне может стать в десять раз больше!"

Смутное чувство страха, охватившее их сердца, превратилось в конкретную тревогу. Спины дворян начали намокать от холодного пота.

- Я-я должен немедленно вернуться и...

- Ваше Величество, почтенные господа, прошу прощения, но м-мне тоже пора идти.

Дворяне стран, чьи территории входили в упомянутые в письме районы, поспешно повскакивали со своих мест.

Юджин остановил их:

- Господа, я прекрасно понимаю ваши чувства, но вам лучше выслушать всё, что я скажу, прежде чем вы уйдете.

- Ч-что?..

Юджин отвел взгляд от неловко стоящих дворян и жестом указал на принцессу Лилисайн, после чего продолжил:

- Ранее я говорил, что не хвастаюсь, но теперь мне придется немного похвалиться. Как я уже сказал, вместе с принцессой Лилисайн и рыцарями Эланда я уничтожил более двух тысяч монстров.

- Ух...

- Мне нужно повторить? Я говорю, что убил более двух тысяч монстров только с этими людьми.

-...!

Дворяне выглядели потрясенными. Внезапно дверь в гостиную распахнулась, и вошли эльфийские рыцари Эланда, а следом за ними - два зверя размером с гончую.

- Что?!

Дворяне взвизгнули, увидев двух детенышей грифона. За какой-то месяц эти существа выросли вдвое.

Ки-и-и! Ки-и-и!

На шеях грифонов даже были поводки, украшенные драгоценными камнями, словно это были обычные домашние питомцы. Как только детеныши вошли в комнату, они бросились к принцессе Лилисайн.

- Н-нет!

- Осторожно!

Некоторые люди закричали от ужаса. Хотя они были еще детенышами, даже маленькие грифоны были способны противостоять опасным хищникам. Однако их худший кошмар не сбылся. Оба малыша принялись тереться клювами о принцессу Лилисайн, словно щенки.

- Ох...

Дворяне были ошарашены неожиданным поворотом событий. Юджин заговорил:

- Я привел их на случай, если кто-то из вас всё еще мне не верит. Мы с рыцарями Эланда поймали их во время охоты.

Дворяне были крайне удивлены. Бывали случаи, когда детенышей монстров ловили и приручали, но почти не было прецедентов одомашнивания столь свирепого монстра, как грифон.

Бам!

Юджин снова ударил по столу, и дворяне вздрогнули, приходя в себя. Они снова перевели взгляды на Юджина. Принцесса Лилисайн успокоила детенышей грифонов и встала позади Юджина вместе с остальными эльфийскими рыцарями.

- Как видите, я полагаю, что рыцари Эланда и я сам сможем оказать существенную помощь в преодолении кризиса в ваших странах. Интересно, что вы все об этом думаете? - спросил Юджин.

Дворяне поняли, к чему клонит Юджин. Король Марена торговался с ними.

"Как вы планируете реагировать на кризис, который может поставить под угрозу целый регион или даже всю вашу страну?"

"Здесь у меня есть надежные, проверенные исполнители! Вы также своими глазами видели их навыки сегодня утром!"

Лидер этих "исполнителей" разомкнул губы в загадочной улыбке:

- Я один на всех, так что помощь будет оказываться в порядке очереди.