Глава двести восемьдесят

- Я уже много лет слышу о вашей репутации. Впервые я заинтересовался этим вопросом, когда до меня дошли слухи, что где-то странствует вольный рыцарь, подобный полевому цветку. То, что я обнаружил, было поистине поразительным. Честно говоря, поначалу я не поверил в эти истории, и мне за это стыдно. Прошу меня простить, - произнес герцог Визече.

Юджин был слегка удивлен. Он не мог поверить, что великий дворянин - монарх целого государства - признает свою ошибку и извинится за нее. После графа Уинслона он сталкивался с подобным впервые.

- Что ж, в этом нет ничего нового, так что извиняться не за что, - ответил Юджин.

- Ха-ха-ха! Вы и впрямь так великодушны, как я и слышал, - рассмеялся герцог Визече, после чего жестом обвел комнату. Его сопровождающие рыцари и другие подчиненные тихо покинули помещение. В просторном зале остались только он, Юджин и принц Локалоп.

- Я в общих чертах слышал о нашествии монстров от сэра Пало. Говорят, кто-то отправился в злые земли и намеренно спровоцировал эволюцию обитающих там тварей, прежде чем выпустить их. Это правда? - спросил герцог Визече.

- Я в этом уверен, - ответил Юджин.

- Хм, - герцог Визече погрузился в раздумья с торжественным видом. Некоторое время он размышлял, постукивая по подлокотнику кресла, а затем заговорил с осторожным выражением лица: - Сказать по правде, я и сам занялся расследованием этого дела, когда ситуация на территории Бемос только начала накаляться.

- Так быстро? - удивленно спросил Локалоп. В отличие от Юджина, принц использовал вежливые обращения, разговаривая с герцогом Визече. Это было естественным проявлением вежливости, учитывая, что герцог Визече считался старшим по положению, если принимать во внимание кровь имперской семьи, текущую в его жилах.

- Хо-хо. Наше герцогство довольно мало. Не было никаких гарантий, что проблема останется в пределах Бемоса, если ее быстро не решить, - ответил герцог Визече.

- Ах...

- Мне нужно было решить, оказывать поддержку или нет, и я также понятия не имел, когда наступит подходящий момент для отправки войск, если я все же решу их послать. Я унаследовал кровь Визече, Кальхта и Розенберга, так что моя неспособность проявить даже такую ответственность сильно запятнала бы честь моей семьи, - объяснил герцог Визече.

- Иного я от вас и не ожидал, Ваше Величество, - произнес принц Локалоп, не скрывая своего восхищения. Герцог Визече не был тем, кто просто полагался на свое происхождение, чтобы расширить влияние на другие страны. Напротив, он был монархом, который понимал ответственность, сопряженную с властью, лучше, чем кто-либо другой, и претворял свои принципы в жизнь.

- В любом случае, я выяснил, что подобные вещи происходят и в других районах, помимо Бемоса. И вскоре после того, как я обнаружил этот факт, я получил письмо от сэра Пало. Я был удивлен, узнав, что вы, сударь, рассказали им ту же историю, - продолжил герцог Визече.

Юджин был внутренне поражен. Со времен графа Уинслона это был первый встреченный им великий дворянин, который счел нужным собирать собственную информацию, а не просто полагаться на слухи и сплетни. Еще более удивительным было то, что у герцога Визече была возможность или организация для быстрого сбора точных сведений. Подобное не создавалось за один день.

Словно заметив любопытство Юджина, герцог Визече проговорил с горькой усмешкой:

- Полагаю, вам интересно, как мне удалось раздобыть эти сведения. К сожалению, прошу понять, что я не могу этого раскрыть, так как это одно из важнейших наследий моей семьи.

- Я понимаю, - ответил Юджин. Он осознавал, что за тем, как герцогство Визече, будучи довольно маленьким и относительно слабым, умудрялось оказывать влияние на различные страны, стояла веская причина. К тому же, никто не станет охотно раскрывать козыри, припрятанные в рукаве.

- Ваше Величество. Удалось ли вам обнаружить того, кто несет за это ответственность? - спросил принц Локалоп.

Герцог Визече покачал головой.

- Нет, не удалось. Это было невозможно с самого начала. Только боги могли бы докопаться до сути проблемы, которая одновременно затронула несколько стран в течение всего одного месяца.

- Ах... - принц Локалоп был слегка разочарован. Однако Юджин и так был почти уверен в том, кто скрывается за завесой тайны, поэтому выражение его лица не изменилось.

Глаза герцога Визече блеснули, когда он увидел реакцию Юджина. Он продолжил:

- И Ваше Высочество, возможно, еще не знает, но в таких вопросах гораздо лучше сосредоточиться на "почему" , чем на "кто".

-...?

- Почему... Почему... Если вы найдете причину и последуете за ней, то сможете мельком увидеть того, кто за это в ответе, - сказал герцог Визече.

- Что вы имеете в ви...

- Посмотрите внимательно, - произнес герцог Визече, указывая жезлом на большой круглый стол. Как и у других великих дворян, на столе стоял макет его страны и близлежащих территорий.

Герцог Визече продолжил, указывая жезлом на определенное место:

- Во-первых, это территория Бемос. Это графство Хисайн. А это...

Герцог Визече ставил маленький красный флажок в то место, куда указывал его чисто золотой жезл, символизирующий величие монарха. Вскоре на макете оказалось в общей сложности семь красных флажков.

- Это места, пострадавшие от нашествия монстров, - сказал он.

- Хм. Я вижу... - принц Локалоп кивнул, внимательно изучая макет. Для него в этом не было ничего нового. Он уже точно знал, где происходит нашествие монстров, так как дворяне, участвовавшие с ним в экспедиции, были выходцами из этих самых территорий и государств.

Герцог Визече горько улыбнулся и сказал:

- Присмотритесь повнимательнее. Сосредоточьтесь не на герцогстве Визече, а на вашей отчизне, Римской империи.

- Хм... А? - пробормотал принц Локалоп с озадаченным видом, а затем замер. Его глаза расширились от удивления.

- Э-это... - осознание осенило его, пока он пристально смотрел на макет.

Герцог Визече произнес тихим голосом:

- Именно так. Пострадавшие районы либо граничат с Римской империей, либо их правители напрямую связаны с имперской семьей Римской империи. И к тому же они находятся к западу от Римской империи. Страны, у которых нет другого выбора, кроме как полагаться на помощь империи всякий раз, когда они сталкиваются с серьезными внутренними проблемами. Есть только одно место, которое не вписывается в эти критерии.

Герцог Визече своим жезлом поставил последний флажок - это было герцогство Марен.

-...!!! - глаза принца Локалопа наполнились полнейшим шоком. Герцог Визече отвел взгляд от принца и уставился на Юджина, который продолжал стоять на месте без тени эмоций на лице.

- Сударь, вы ведь уже знали об этом, верно? - спросил герцог Визече.

-... - Юджин не ответил. Если бы он подтвердил это, его план использовать различные страны в качестве щита против империи был бы раскрыт. Поскольку герцог Визече уже был благосклонен к нему, лучше было промолчать, пока что ничего не подтверждая и не отрицая.

- Хо-хо, - герцог Визече усмехнулся, словно видел мысли Юджина насквозь. Затем он повернулся к принцу Локалопу: - Ваше Высочество.

- Да, да. Пожалуйста, говорите, - ответил принц Локалоп. Он все еще был поражен.

Герцог Визече заговорил спокойным, но властным голосом:

- Должно быть, вы весьма ошеломлены всем этим. Я чувствовал то же самое, когда впервые узнал об этом. Но неужели вы действительно думаете, что это просто совпадение? Пострадавшие места либо граничат с Римской империей, либо имеют глубокие связи с имперской семьей, так почему же герцогство Марен - единственное пострадавшее место, которое не отвечает этим условиям?

-...

Герцог Визече продолжил:

- Однако места этих нашествий монстров слишком точно выбраны, чтобы быть совпадением. Кроме того, Марен - единственное место, расположенное далеко от империи и не связанное с имперской семьей Римской империи, - так уж случилось, что... Ах, прошу прощения за эти слова, но так уж случилось, что там остановился сосланный принц. Можем ли мы действительно считать это простым совпадением?

"" - Принц Локалоп не мог вымолвить ни слова. В его голове роились многочисленные мысли и предположения.

Юджин некоторое время пристально смотрел на принца Локалопа, а затем коротко бросил:

- Устранение соперника и расширение своего влияния.

-...!

- И лишь немногие захотели бы пойти на такое и, что важнее, смогли бы воплотить это в жизнь.

Принц Локалоп сжал кулак, а Юджин безучастно смотрел на него. Герцог Визече внимательно наблюдал за обоими, прежде чем заговорить:

- Похоже, сэр, наши мысли сошлись. А если быть точнее, я полагаю, есть только два человека, которые желали бы подобного и при этом обладали бы необходимыми возможностями.

- Н-неужели это Его Вели...

Герцог Визече оборвал принца Локалопа на полуслове:

- Нет, это вряд ли Его Величество Император. За всё время своего правления Его Величество Император ни разу не вмешивался в дела других государств, так с чего бы ему вдруг начинать сейчас? В этом нет никакого смысла. Но это не значит, что он совсем не причастен. Например...

- Наблюдение и молчание, - ответил Юджин.

Герцог Визече с улыбкой подтвердил:

- Именно...

Юджин размышлял над этим вопросом с самой встречи с кронпринцем Вольтером. Статус преемника императора, будущего абсолютного правителя империи, несомненно, был велик. Ни знатные дворяне, ни короли не смели вести себя опрометчиво в присутствии кронпринца. Однако сам по себе статус не обязательно гарантировал власть. Даже Люк, ставший королем Брантии, находился в положении, когда его власть и авторитет не могли быть обеспечены без Юджина. В конце концов, Люк взошел на трон только благодаря ему.

Нынешняя ситуация с восстаниями монстров была в чем-то схожа. Судя по их разговору, герцог Визече тоже был почти уверен, что за этим стоит кронпринц Вольтер. Однако было маловероятно, что кронпринц мог в одиночку спланировать и осуществить нечто подобное: проникнуть в злые земли других государств, развить монстров, а затем выпустить их. Более того, для реализации этого плана требовалось еще одно условие - молчание и невмешательство нынешнего императора.

Было очевидно, что герцог Визече пришел к таким же выводам, расследуя дело о нашествиях монстров.

"Он куда способнее, чем я думал. Неудивительно, что губернатор и парламент выбрали герцогство Визече первым местом для визита и заключения контракта".

Юджин почувствовал, что передать все политические вопросы губернатору и парламенту было отличным решением.

- Отрадно, что вы зашли в своих рассуждениях так далеко, сэр Визече, - произнес Юджин.

- Отрадно? - переспросил герцог Визече.

- То, что вы только что сказали. Я думал, что я единственный, кто пришел к таким выводам, - ответил Юджин.

- Ха-ха. Так вот почему вы не ответили мне раньше. Нет, скорее, вы и не могли ответить. Вас бы сочли сумасшедшим, если бы вы при первой же встрече заявили иностранному дворянину, что за нашествиями монстров стоит кронпринц Римской империи. Или же...

Герцог Визече продолжил, и его взгляд стал суровым:

- Будь на моем месте другой правитель, он мог бы передать ваши слова прямиком императорской семье, что поставило бы третьего принца в крайне опасное положение.

-... Сэр, вы случайно не один из нас, вампиров? - спросил Юджин. Это была явная шутка, но Юджин тем не менее был глубоко впечатлен. Со времен графа Уинслона он впервые встретил столь мудрого и проницательного аристократа. Юджин в очередной раз осознал, что далеко не каждый правитель способен иметь столь значительное влияние сразу в нескольких королевствах.

- Будь это правдой, разве мог бы я вот так сидеть и беседовать с вами? Я бы тут же пал ниц, - ответил герцог Визече. Вероятно, барон Пало уже сообщил ему, что под началом Юджина находятся два высших лорда вампиров.

Затем герцог Визече продолжил:

- В любом случае... Лично я верю, что императорский дом - а точнее, кронпринц - глубоко замешан в этом деле, а Его Величество Император закрывает на это глаза. Однако я не могу просто ходить и разносить эти новости. В тот же миг, как я это сделаю, меч имперской армии будет направлен на меня. Тем не менее... я мог бы поговорить о кое-чем другом с правителями, чьи земли пострадали от нынешней напасти. Например...

Он на мгновение замолчал, а затем продолжил с суровым видом, подобающим правителю страны:

- Я мог бы предложить нам, тем, кого коснулась эта беда, сплотиться. Снять ограничения и начать свободно сотрудничать друг с другом. Что-то в этом роде...

-...!

- Однако, повторюсь, если я скажу об этом открыто, это легко приведет к недопониманию. Могут решить, что я пытаюсь создать собственное королевство или империю, или что-то в этом духе. Да и время сейчас не самое подходящее, - сказал герцог Визече.

Он пожал плечами, заметив удивление на лице принца Локалопа, а затем повернулся к Юджину с загадочной улыбкой:

- Но я подумал, что это будет выглядеть куда убедительнее, если на том же самом будет настаивать кто-то другой - кто-то, кто прибыл издалека и направляется в империю. Разумеется, я возьму на себя политическую сторону вопроса как наследник крови Визече, Кальхта и Розенберга...

- В-ваше Величество, в-вы говорите о... - пробормотал принц Локалоп, не веря своим ушам.

Герцог Визече посмотрел принцу прямо в глаза и произнес:

- Именно так. Я хочу заключить союз между Мареном, Визече и шестью другими государствами. Для меня очевидно, что это куда предпочтительнее, чем сосед, который врывается в чужие земли и в вашу страну, чтобы натравливать монстров.