Глава триста сорок третья

Беспорядки в столице утихли. Это произошло благодаря своевременному появлению императора, который, как поговаривали, пребывал в уединении из-за слабого здоровья. Одного лишь присутствия императора, отца всех подданных, было достаточно, чтобы немедленно развеять смятение в императорском замке и столице.

Бежавшие дворяне и чиновники тут же вернулись и пали ниц перед императором, а императорская гвардия была перенаправлена с охраны императорской семьи на обеспечение безопасности в столице. Нашлось немало дворян, которые предпочли не возвращаться, опасаясь гнева монарха, но на них никто не обращал особого внимания.

В любом случае, трусливых дезертиров вскоре ждала гибель вместе с их семьями. А когда это случится, что станет с их властью и богатством? Очевидно, всё это перейдёт в руки тех, кто остался на своих местах, и тех, кто поспешил вернуться, чтобы склониться перед императором.

Иными словами, возвращение императора не просто означало конец хаоса. Скорее, оно открыло новые возможности для дворян, стремящихся подняться выше по иерархической лестнице.

- Господа, сосредоточьтесь на скорейшем наведении порядка в столице.

- Разошлите гонцов в города и поселения под прямым управлением империи. Сообщите им, что я покараю любого, кто посмеет действовать опрометчиво.

- Созовите командиров всех легионов в императорский замок.

- Отправьте гонца к третьему принцу. Передайте ему, чтобы он немедленно распустил свою армию и явился ко мне. Я не стану призывать его к ответу за содеянное до сего момента и не буду задавать лишних вопросов. Сопровождение третьего принца будет доверено воинам Короля Марена.

Приказы императора были своевременными и вескими, но последний из них прозвучал особенно шокирующе. По крайней мере, дворяне и чиновники императорского замка теперь поняли, что третий принц станет новым кронпринцем. Однако император доверил охрану будущего наследника силам иностранного монарха, а не собственной гвардии. Это могло означать только одно - император ставил Марен превыше всего.

Если быть точнее, он не просто выказывал Марену глубочайшее почтение. Его приказ означал, что он доверяет Королю Марена больше, чем любому из дворян империи и даже больше, чем собственной имперской армии. Сказать, что знать и чиновники были потрясены - значит ничего не сказать. Вдобавок ко всему, была задета их гордость.

Тем не менее, никто не осмелился пойти против воли императора. Хотя никто из них лично не видел участи тех, кто вёл солдат и святые артефакты на протест против Мареказио, они всё равно знали, что произошло.

Мареказио Караван был достаточно устрашающим, и идти против Короля Марена было по сути самоубийством. В конце концов, он полностью подавил Мареказио Караван и даже уничтожил святые артефакты. Кроме того, ходили слухи, что Король Марена "спас" императора, хотя истина в этом вопросе пока оставалась туманной.

Никто не был настолько безумен, чтобы пытаться отчитывать или принижать благодетеля императора в его присутствии. Таким образом, императорский замок Римской империи вновь вернулся к нормальному функционированию благодаря присутствию монарха и стоящему за его спиной Королю Марена.

Спустя несколько дней принц Локалоп наконец прибыл в императорский замок.

Стало очевидно, что принц Локалоп очень спешил в столицу. Его доспехи и одежда были покрыты слоем пыли, лицо осунулось, а борода за несколько дней без ухода стала неопрятной. Он больше походил на странствующего рыцаря, чем на принца прославленной династии.

Однако этот суровый облик лишь подчёркивал его достоинство.

Топ, топ, топ...

Принц Локалоп гордо прошествовал через главный зал. За ним следовали Галфредик, принцесса Лилисайн, Ромари, эльфийские воины и воины-беовульфы. Их вид мало чем отличался от вида принца Локалопа. На самом деле, они выглядели настолько грязными и потрёпанными, что возникал вопрос, позволительно ли им вообще стоять перед императором.

Однако чиновники и дворяне приветствовали свиту Локалопа громкими криками. Император уже объявил, что Локалоп будет назначен новым кронпринцем и через несколько месяцев взойдёт на престол как новый император.

Старое поколение ушло. Отныне наступала эпоха молодого льва, нового лидера великой империи.

- Глупец.

Император был на удивление спокоен. С помощью Зескарда и Леферши он полностью очистил свой организм от наркотиков и в некоторой степени восстановил силы. Его нынешний облик разительно контрастировал с харизматичным образом абсолютного правителя империи, который демонстрировал своё величие перед дворянами. Вольтер был не меньше удивлён. Он знал и помнил лишь властного, сурового императора.

- Ваше Величество...

Вольтер с трудом поднял голову. Он стоял на одном колене, ожидая решения своей участи.

- Ты жаждал бессмертия? Неужели ты искренне верил, что сможешь в одиночку править империей тысячу лет? Глупое, неразумное дитя, - укорил его император.

-...

- Однако...

Вольтер молчал, закусив губу. Но во взгляде, которым император смотрел на своего неблагодарного сына, читалась скорее печаль, чем гнев.

Император продолжил:

- Даже эту глупость можно назвать моей виной. И эта глупость... доказательство того, что ты пошёл в меня - что ты мой сын.

-...!

Вольтер заметно вздрогнул, услышав, как отец говорит о себе в таком ключе. Император продолжал, глядя на Вольтера со сложным выражением лица:

- Я и сам когда-то оступился, поддавшись тому же искушению. Я жаждал... бессмертия. Я был полон тоски и зависти к Мареказио.

Глаза Вольтера задрожали от этого признания императора - или, вернее, его отца.

Император продолжал:

- Они были главными помощниками для меня и империи, но в то же время - самой серьёзной угрозой. Да... они были необходимым злом.

-...

- Как ты, возможно, хорошо знаешь, не существует истинных способов контролировать Племя Тьмы. Всё началось в тот момент, когда наши отцы-основатели заключили с ними завет вместе со Священной Империей. Вместо того чтобы изгнать Тёмный Клан, они приняли его и попытались удержать их могущественные тайны и власть в границах империи.

Возможно, на тот момент это было лучшее, что они могли сделать. Я уверен, что наш основатель не хотел пренебрегать безопасностью империи и вновь ввергать её в отчаяние и тьму сразу после того, как она была создана тяжким трудом.

- Однако это было ошибкой. Выбором, который никогда не следовало делать. Это был безрассудный поступок, подобный тому, как если бы человек засунул выпирающую опухоль обратно в своё тело. Её нужно было удалить, даже если бы плоть была разорвана и мы истекли кровью, даже если бы мы оказались в опасности.

- В-Ваше Величество...

- И ты, и я поддались искушению и иллюзиям Мареказио. То же самое касалось и наших предшественников. Племя Тьмы, опухоль, известная как Мареказио, продолжала расти в самом сердце империи из-за нашего страха - нашей жажды. И вот результат. Императорская семья привела себя к краху. Нет, она навлекла катастрофу на всю империю.

- Кх...

Вольтер прикусил губу. Император говорил спокойным тоном, но его слова были острыми и точными.

- Знаешь, почему я освободил тебя от должности кронпринца? - спросил император.

Вольтер снова поднял голову. Зачем император задаёт столь очевидный вопрос? Разве не потому, что он совершил непростительное преступление? Разве не потому, что он поставил империю под удар, несмотря на свой статус наследника?

- Потому что ты никогда не сможешь вырваться из плена иллюзий Мареказио. И... то же самое касается и меня самого, - закончил император.

-...?!

- Тесная связь между Мареказио и нами оборвалась уже давно. Однако ни я, ни вы... Если быть точным, никто из наших предков этого не осознавал. А может, они и знали, но предпочитали притворяться. Медовый месяц длиною в сотни лет... Это просто не укладывается в голове, - произнес император.

- Мы двое никогда не сможем признать, что медовый месяц окончен, так как уже стали пленниками иллюзий. Мы не можем даже мечтать о том, чтобы разорвать цепь заблуждений своими руками. Однако Локалоп другой. Локалоп - единственный, кто может разорвать цепь тьмы. Знаешь почему? - снова спросил император.

Он спокойно посмотрел на Вольтера, который взирал на него снизу вверх дрожащими глазами. Император с горечью продолжил:

- Потому что только Локалоп видел и познал настоящую тьму, ведь рядом с ним был истинный монарх тьмы.

-...!

- Главы кланов? Мареказио? Они не настоящая тьма. Локалоп видел и познал истинного вампира - единственного лорда вампиров, - продолжал он.

Ян Юджин Батла. Одна лишь мысль об этом человеке заставила Вольтера оцепенеть и прийти в смятение.

- Мы видели фальшивую тьму и пытались заглянуть в неё. И именно поэтому мы поддались искушению, не зная его истинных ужасов. Однако Локалоп другой. Он точно знает, насколько это опасно. Вот почему он никогда не шагнёт во тьму, и именно поэтому я планирую оставить эту империю Локалопу. Итак, Вольтер - нет, сын мой.

-...! - Вольтер вздрогнул. Он не мог вспомнить, когда в последний раз император называл его так.

- Не будет ли правильным для нас уйти, оставшись реликвиями былых времён? - сказал император.

- Отец...

Голова Вольтера поникла. Наконец-то до него дошло. Скоро империю захлестнёт новый шторм. Будет война - война с вампирами...

Вольтер знал, что не сможет стоять в авангарде, и то же самое касалось императора. Те, кого вампиры когда-то держали в плену, не могли и не должны были стоять во главе войска.

Галфредик, Ромари и принцесса Лилисайн застыли в оцепенении. После того как Юджин закончил свой рассказ, на них опустилась тишина. Это было довольно неожиданное зрелище, учитывая характеры этих троих, но история Юджина действительно оказалась шокирующей.

Он был драконом из Мира Демонов, и, если отбросить шутки, он действительно был Королем Демонов. Всё, чего он достиг и что испытал до сих пор, было для него просто "развлечением".

Троица не знала, что сказать, и Юджин молча смотрел на них. Он уже ожидал такой реакции. Он даже думал уйти, не встречаясь с ними, и именно так бы он и поступил, если бы решение принимал прежний он. Если бы он был тем же существом, которое только что ступило в этот мир, или если бы он остался таким же, как в момент заключения договора с Зескардом, он бы ушёл, ничего не сказав. В конце концов, какое значение имел вассал со свирепым лицом, если его не заботил даже собственный единственный ребёнок? Какое ему было дело до того, что он встретил и путешествовал вместе с волшебницей, похожей на енота? И что такого особенного было в этой своеобразной, вернее, надоедливой эльфийской принцессе, независимо от того, дала она ему свою кровь или нет? В конце концов, он был драконом. Подобно многим вещам, которые он пережил, и многим существам, которых он встречал за свою долгую жизнь, он бы отмахнулся от них как от столь же незначительных и ушёл бы, не проронив ни слова. Однако возможность, предоставленная ему Бихолдером, была не просто развлечением.

- Для меня время, проведённое с вами, - не более чем краткий миг, - произнёс Юджин.

Трое перевели взгляды на него, и он встретился глазами с каждым по очереди. В их глазах читалось множество самых разных эмоций.

Затем Юджин продолжил:

- Я прожил долгую жизнь. Я был драконом более тысячи лет. Возможно, это правда, что для меня нет ничего особенного.

Ромари кивнула, закусив губу, Галфредик глубоко задумался с суровым видом, а принцесса Лилисайн смотрела на Юджина дрожащими глазами.

- Однако это был первый раз, когда я почувствовал эмоции, - добавил Юджин.

- Хотя они были очень слабыми и мимолётными, я определённо испытывал чувства ко всем вам. Пусть это был лишь миг, время, проведённое с вами, было для меня дороже всего на свете. Вот почему я решил, что вы заслуживаете знать правду.

- Время, которое мы провели вместе... вам было весело? - спросила принцесса Лилисайн. Её голос звучал не так, как обычно.

Юджин кивнул.

- Было весело.

- Тогда! - воскликнула она.

Глаза Ромари и Галфредика расширились. Они впервые видели, чтобы она реагировала так бурно. Однако принцесса Лилисайн, не обращая на них внимания, продолжила со слезами на глазах:

- Значит, это не было просто развлечением? Неужели мы действительно были для Вашего Величества лишь игрушками?

Принцесса Лилисайн знала...

Чистокровные эльфы жили гораздо дольше людей и даже других эльфов. Не потому ли она всегда с осторожностью вступала в отношения с другими? Не потому ли она отдала своё сердце Юджину - дракону, стоявшему перед ней?

- Пожалуйста, скажите нам. Неужели мы действительно были для вас всего лишь...

- Радость, счастье, гнев, печаль, разочарование. Надежда, - произнёс Юджин.

- Это были самые яростные и самые нежные дни в моей долгой жизни. И все вы были в этих днях. Все вы...

Юджин посмотрел на каждого из них. Затем он улыбнулся и сказал:

- Все вы были моими людьми.

Бессмертный наконец признал это, осознав свои чувства, и это вызвало бурю в сердцах троих. На губах принцессы Лилисайн появилась слабая улыбка.

И вправду...

Возможно, именно эти слова она и хотела от него услышать.

И вправду...

Этого было достаточно.

Три месяца спустя империя под руководством императора залечила свои раны. Преимущества и недостатки прежней политической системы стали очевидны, поэтому баланс сил в империи был скорректирован. Власть центрального правительства была рассредоточена, а местным администраторам были предоставлены более широкие полномочия и обязанности. Городам, находящимся вне прямой юрисдикции империи, была предоставлена полная автономия, и, прежде всего, большая свобода была дарована другим расам. Стоит отметить, что Племени Тьмы была выделена отдельная территория. Им отдали большой участок земли, расположенный между Римской империей и Священной Империей, и один из глав кланов был назначен королём. Королевство вампиров наконец-то было основано.

Многие считали это естественным ходом событий. Тёмный Клан сыграл величайшую роль в том, чтобы помочь Локалопу стать наследным принцем и императором. Было несколько странно, что на трон взошёл один из глав кланов, а не Ян Юджин Батла, но все по-прежнему были согласны с решением империи.

Однако горстка мудрецов содрогнулась, осознав скрытый смысл этих перемен. До сих пор вампиры находились внутри огромной ограды, известной как Римская империя. Поэтому они проявляли покорность и никогда не оскаливали клыки. Но теперь звери собрались вместе в целое королевство. Все будут поздравлять их и присоединяться к празднованиям, пытаясь наладить с ними добрые отношения, но вскоре станет очевидно, что крайне опасные хищники сформировали огромную организацию в форме королевства. Возможно, звери осознают свою силу раньше всех остальных, а возможно, они начнут сражаться между собой.

Этим мудрецам было не особенно трудно предугадать различные последствия нынешних перемен. Среди этих немногих был и юный император Локалоп Первый, который наконец взошёл на престол.

Великий хаос и война - эпоха смуты была неизбежна, угрожая короткому и сладкому времени мира, и лишь немногие мудрецы начали свои приготовления. Тем временем имя человека, ответственного за начало этой бури, постепенно забывалось. Он перестал появляться на публике после того, как сложил с себя все полномочия. Никто и не подозревал, что тот, кто создал эту неспокойную эпоху, собирался принести перемены в иное место.

- Ты готов? - спросил Зескард.

Юджин ответил:

- К чему тут готовиться? Я и так в порядке.

- Я тоже иду! - выкрикнула Мириан.

- Верно. Ты - единственное, что мне нужно взять с собой, - сказал Юджин.

- Ки-и-и-и-и!

Дух ухмыльнулась и юркнула в свой кожаный кармашек. Теперь это место отдыха было для неё более привычным и уютным, чем даже золотой замок, о котором она так часто твердила.

Взор Бихолдера обратился к брату из другого мира. Его брат в некоторой степени восстановил свои силы и оставался всё тем же братом, каким был при их первой встрече.

Он был не драконом, а лордом вампиров, членом Тёмного Клана.

Ву-у-у-ум! Ву-у-у-ум!

Бихолдер пристально смотрел на проход, который яростно вращался, издавая странный гул.

- Что ты собираешься делать, когда окажешься там? - спросил Бихолдер.

- Хм, дай подумать. Наверное, как обычно - всё, что захочу? - ответил Юджин.

- Глупый вопрос. Ты всегда был таким, брат, - заметил Зескард.

- Точно. Я всегда был таким. Ну, тогда... - Юджин ухмыльнулся и развернулся. Зескард наблюдал, как Юджин без колебаний зашагал к проходу.

Однако перед самым входом в коридор Зескард окликнул его:

- Если планируешь жить в том мире как дракон, лучше веди себя потише какое-то время.

Юджин остановился прямо перед проходом. Вскоре он ответил низким голосом, всё ещё стоя спиной к Зескарду:

- Нет, я не собираюсь жить там как дракон. Я от этого устал.

- Хм? Тогда как?

Юджин слегка повернул голову и улыбнулся, обнажая свои прекрасные алые глаза и клыки.

- Жизнь лорда вампиров оказалась приятнее, чем я думал. Я планирую узнать больше в том мире - особенно о том, как жить в качестве лорда вампиров.

Юджин шагнул в новый мир не как дракон, а как вампир.