Экстра 1

- В последнее время всё как-то странно, вам не кажется? - спросил наёмник, оглядывая коллег. Он сидел в углу старого грязного паба на скрипучем стуле. Его товарищи по оружию расположились за тем же столом: кто-то лениво ласкал грудь проститутки, кто-то заливал в глотку крепкий эль. Они смотрели на него с полным безразличием.

- Странно? Это ты о чём?

- О злых землях. Не заметили, что монстров стало больше, чем раньше? Да и экспедиции теперь всё крупнее и крупнее, разве нет? - продолжал наёмник.

- Ублюдок. Это же наш хлеб. К тому же, чем больше народу, тем меньше шансов схлопотать ранение или сдохнуть.

- Этот сопляк просто не умеет быть благодарным...

Товарищи принялись поносить его, но напряжение с лица наёмника так и не сошло.

- Дурачьё. Вы что, не слышали? - спросил он.

- О чём ты? - поинтересовался один из коллег.

- Говорят, в руинах Красного холма объявился монстр, которого раньше никто не видел, - ответил он.

- А? В смысле?

- Говорят, он больше двух метров ростом, с тремя хвостами, а морда - как нераскрывшийся бутон. Она раскрывается на три части, и он пожирает людей, - рассказывал наёмник.

- Жуть какая...

- Да ну, бред ты несёшь...

- Это правда. У меня есть друг, он занимается трофеями в ратуше города Пулмун, он мне всё и выложил. Половина экспедиции, вошедшей на Красный холм, не вернулась. Там было даже три рыцаря, но выжил только один, - объяснил мужчина.

- Что за херня...

- Ну, ещё ходят слухи о горе Кальтаго, помните? Про крылатого монстра? Слышал, там, где он пролетает, вянут все деревья и трава... - вставил другой наёмник.

-...

Наёмники, наконец, посерьёзнели. Мир воцарился с тех пор, как год назад в Римской империи подавили восстание. Казалось, проблема с нашествием монстров решена, а движение между королевствами и территориями заметно оживилось. Хотя рыцари и наёмники поначалу впали в ступор от этого внезапного затишья, они всё же находили средства к существованию благодаря участившимся вылазкам тварей в злых землях. На самом деле, наёмничий бизнес процветал.

Больше монстров - больше камней маны и трофеев. На территориях со злыми землями прибавилось посетителей, а крупные деревни и города, чья экономика во многом зависела от продажи магического сырья, ликовали. Но в какой-то момент численность монстров в злых землях начала выходить из-под контроля. Дошло до того, что рыцари и наёмники перестали справляться. Они больше не поспевали за ними. Опытные наёмники, конечно, радовались возможности заработать больше денег, но времени на отдых становилось всё меньше.

Раньше наёмники брали пару заказов в месяц, а остальное время отдыхали. Теперь же их нагрузка выросла более чем вдвое. Это сказывалось на телах и умах бойцов.

Более того, их работа требовала ставить жизнь на кон. Из-за этого многие рыцари и наёмники из-за крайнего стресса оказывались на грани безумия. Случаи насилия с их участием тоже участились.

А теперь ещё пошли разговоры о неопознанных монстрах. Даже обычные крупные твари наводили ужас, так что жуткие истории о новых монстрах по-настоящему шокировали.

- Чёрт... Может, мне просто уйти на покой?

- И то верно. Денег-то мы зашибаем много, но какой в них толк, если нам снесут башку в каком-нибудь углу подземелья?

Некоторые наёмники начали проявлять признаки страха.

Один из их товарищей выкрикнул в ответ:

- Эй, да не парьтесь вы! Чего разнылись? Если придут рыцари-вампиры, они со всем разберутся, верно?

- О!

Лица наёмников разом посветлели. Хорошей новостью, по крайней мере для них, стало то, что вампиры наконец начали проявлять активность, хотя до этого вели себя довольно тихо в городах и мегаполисах. Хотя высокоранговые вампиры, способные ходить при свете дня, встречались редко, даже рыцари-вампиры демонстрировали великую силу в злых землях.

- Но знаете... - заговорил тот же наёмник, который первым поднял тему злых земель.

- Опять ты? Ну что ещё? - остальные посмотрели на него с раздражением. Однако, хоть они и не работали вместе долго, этот парень всегда приносил кучу слухов и информации. Поэтому они примолкли и подались вперёд, чтобы расслышать его слова.

- Слышал я, что в Королевстве Батла в последнее время творится что-то странное, - произнёс наёмник.

- В королевстве дикарей?

Королевство Батла было государством вампиров, недавно возникшим между Римской и Священной империями. Оно получило своё название в честь Яна Юджина Батлы, короля Марена. И король, и знать там были вампирами - мастерами кланов и верховными лордами. Хотя верхушка состояла из вампиров, жили там и люди, и представители других рас. По сути, оно мало чем отличалось от любого другого королевства.

Но что за "странная атмосфера"?

- Кланы... ну, то есть знать. Они ведь всегда должны грызться друг с другом, верно? - продолжил он.

- Да это все и так знают. К тому же, разве есть земли или страны, где дворяне не собачатся между собой? - спросил один из наёмников.

- Но там всё дошло до крайности. Говорят, не будет ничего удивительного, если прямо сейчас вспыхнет гражданская война. Кроме того, не знаю, правда это или нет, но... - наёмник огляделся, а затем перешёл на шёпот. - Некоторые кланы заявляют, что им следует захватить другие территории и королевства, включая даже Римскую империю.

- Они что, с ума сошли? Уверен, они не посмеют пойти против великой империи.

- Ну, они жалуются, что им, великому Племени Тьмы, приходится служить стране людей. Будем честны, все знают, что несколько лордов-вампиров и банеретов могут легко раздавить пару десятков рыцарей, так? Особенно ночью - для нескольких лордов и рыцарей разбить обычный отряд наёмников проще, чем отобрать конфету у ребёнка. А теперь представьте, если кланы начнут действовать? Как думаете, сколько там лордов-вампиров и рыцарей? А банеретов? А верховных лордов вампиров? Говорят, каждый из них сильнее десятков лордов и рыцарей, верно?

-...

Наёмники сидели в гробовой тишине. У каждого из них за плечами было много лет службы, так что они прекрасно знали, насколько могущественны вампиры. Поэтому они понимали: то, что они только что услышали, не было преувеличением. Если хотя бы один клан вампиров мобилизует все свои войска, даже сильное государство не сможет гарантировать победу, не говоря уже об обычных территориях. Более того, самое страшное в вампирах было то, что им не нужны припасы, кроме оружия и доспехов.

Человеческим рыцарям и наёмникам нужно есть и пить. Иначе они не бойцы. А вот вампиры получают всё необходимое из "крови". Иными словами, у вампиров всегда есть "провизия" , пока есть с кем сражаться и кого убивать.

- С-слышь! Ты, ублюдок, судя по твоим речам, ты будто на стороне вампиров, а?

- Точно. Какое нам дело до того, нападают эти ублюдки друг на друга или убивают? Батла там или как её... как думаешь, насколько далеко это место?

И в самом деле, сейчас они находились крайне далеко от Римской империи. Что бы ни происходило рядом с империей, их это не должно было коснуться в ближайшее время.

- Ха... Ты и вправду не понимаешь, почему я так себя веду? - спросил наёмник, качая головой. Вид у него был разочарованный.

- Да что сегодня с этим ублюдком такое?

Его товарищи-наёмники нахмурились.

Наёмник вздохнул и склонил голову. Затем он медленно поднял взгляд и произнёс:

- Ну, это потому что... потому что я член Тёмного Клана.

Острые клыки блеснули в тусклом свете кабацких свечей. В тот же миг по всему заведению с мест поднялись несколько человек.

Кья-а-а-а-а!

Вспышка Страха возвестила о начале безумия кровожадных тварей. Подобное происходило не только в этом кабаке, но и во многих королевствах и землях.

Началась расовая война вампиров.

- Ты не собираешься присоединиться? - спросила Леферша. Её соблазнительная улыбка вполне соответствовала прозвищу "Красная Элегантная Королева".

- Мне плевать, что будет с этим миром, и... - Рыцарь замолчал. Его облик разительно отличался от её. Он выглядел грубым и довольно свирепым.

Рыцарь, Галфредик, перевёл взгляд на имперскую столицу Римской империи с далёкого холма. Он продолжил:

- В любом случае, мне не по душе поднимать меч на тех, кто когда-то был моими товарищами. К тому же, я не получу удовольствия, избивая слабаков, которые сами принесут мне свои головы на серебряном блюдечке, стоит только попросить.

- С одной стороны товарищи, с другой - сородичи, верно? Как и ожидалось, ты мне нравишься. Может, хочешь стать моим вассалом? - спросила Леферша, и её улыбка стала ещё шире.

Галфредик в ответ лишь фыркнул:

- А ты мне не нравишься.

- Хо-хо! Тогда почему ты ходишь за мной по пятам? Ты мог бы легко найти себе место где угодно. Нет, ты мог бы даже обзавестись собственной территорией, - сказала она.

Даже такие юнцы, как главы кланов, могли наслаждаться жизнью великих лордов, имея в подчинении сотни людей. Вассал короля демонов мог достичь гораздо большего. Он вполне мог бы основать собственное королевство.

- И что в этом весёлого? Даже если я создам территорию или королевство, мне придётся постоянно убивать, чтобы поддерживать в нём жизнь, верно? И я не думаю, что ты или дракон оставите меня в покое, если я решусь на что-то подобное, - сказал Галфредик.

- А ты сообразительный. Мне это нравится, - произнесла Леферша.

- Это вышло само собой, ведь я следовал за Мастером, куда бы он ни шёл. В любом случае, это мои причины, но почему ты сама не вмешиваешься в эту заваруху? Я слышал, твои дети, Мареказио, влезли в самую гущу событий, - спросил Галфредик.

- Хотя я потеряла все воспоминания о том дне, у меня был отец, и он хотел, чтобы я оставалась на месте, как того желает и Бихолдер. И знаешь что? Я такая же, как ты. Что в этом весёлого? Ха-ха.

Галфредик рассмеялся вместе с ней.

Но на этом всё...

Королева была единственной, кто стоял выше него после ухода Юджина, и они во многом были похожи. Хотя их внешность была полной противоположностью друг другу, казалось, Юджин оказал на них схожее влияние. В конце концов, именно он превратил их обоих в членов Тёмного Клана.

- Эх, хочу себе вассала, - сказала Леферша, шагая в никуда.

Галфредик последовал за ней и, пожав плечами, ответил:

- Если это будешь ты, разве результат не будет отличным, даже если ты выберешь случайного нищего на улице?

- Ох... Я очень придирчива к лицам. Мне нужен кто-то красивый и сильный... Есть ли кто-нибудь, кто умер настолько трагично, что затаил обиду на небеса? Желательно рыцарь, - пробормотала Леферша.

- Какая привередливая. Но почему бы тебе самой не подстроить всё так, чтобы всё сложилось именно так? - снова спросил Галфредик.

- Это неинтересно. Бихолдер говорил, что совпадение рождает неизбежность. Это и есть судьба, - ответила Леферша.

- Чепуха... звучит именно так, но в этом есть смысл. Кстати, куда ты идёшь? - спросил он.

- Куда ноги несут. Ты собираешься и дальше следовать за мной? А что насчёт эльфийской принцессы? Ах! Где она? - спросила Леферша.

- Не знаю. Она исчезла, так и не вернувшись домой. Из-за этого эльфы Эланда посходили с ума, - ответил Галфредик.

- Правда? - Леферша на мгновение задумалась, затем загадочно улыбнулась и произнесла: - Хе-хе. Кажется, я знаю, куда она делась.

- Хм?

- Это молодость. Ах, страсть юности. Похоже, она хочет отправиться в совершенно другой мир в поисках своей любви, - сказала она.

-... Чего?!

Галфредик в замешательстве нахмурился и спросил:

- Ты хочешь сказать, что принцесса Лилисайн собирается последовать за Мастером? Но как?

- Откуда мне знать? Однако есть кое-кто, кто в курсе, - ответила Леферша.

- Дракон...

- Ну, это должно быть невозможно.

Леферша усмехнулась и зашагала дальше.

Единственные "истинные вампиры" в мире шли своими путями, не обращая внимания на происходящее вокруг, даже на то, что могло поставить каждое королевство, расу и сам мир на грань гибели.

В то же время рыцарь-эльфийка отважно шагала через лес, кишащий монстрами. Лишь немногие маги и мудрецы знали это место под названием Драконий хребет.Экстра 1

- В последнее время всё как-то странно, вам не кажется? - спросил наёмник, оглядывая коллег. Он сидел в углу старого грязного паба на скрипучем стуле. Его товарищи по оружию расположились за тем же столом: кто-то лениво ласкал грудь проститутки, кто-то заливал в глотку крепкий эль. Они смотрели на него с полным безразличием.

- Странно? Это ты о чём?

- О злых землях. Не заметили, что монстров стало больше, чем раньше? Да и экспедиции теперь всё крупнее и крупнее, разве нет? - продолжал наёмник.

- Ублюдок. Это же наш хлеб. К тому же, чем больше народу, тем меньше шансов схлопотать ранение или сдохнуть.

- Этот сопляк просто не умеет быть благодарным...

Товарищи принялись поносить его, но напряжение с лица наёмника так и не сошло.

- Дурачьё. Вы что, не слышали? - спросил он.

- О чём ты? - поинтересовался один из коллег.

- Говорят, в руинах Красного холма объявился монстр, которого раньше никто не видел, - ответил он.

- А? В смысле?

- Говорят, он больше двух метров ростом, с тремя хвостами, а морда - как нераскрывшийся бутон. Она раскрывается на три части, и он пожирает людей, - рассказывал наёмник.

- Жуть какая...

- Да ну, бред ты несёшь...

- Это правда. У меня есть друг, он занимается трофеями в ратуше города Пулмун, он мне всё и выложил. Половина экспедиции, вошедшей на Красный холм, не вернулась. Там было даже три рыцаря, но выжил только один, - объяснил мужчина.

- Что за херня...

- Ну, ещё ходят слухи о горе Кальтаго, помните? Про крылатого монстра? Слышал, там, где он пролетает, вянут все деревья и трава... - вставил другой наёмник.

-...

Наёмники, наконец, посерьёзнели. Мир воцарился с тех пор, как год назад в Римской империи подавили восстание. Казалось, проблема с нашествием монстров решена, а движение между королевствами и территориями заметно оживилось. Хотя рыцари и наёмники поначалу впали в ступор от этого внезапного затишья, они всё же находили средства к существованию благодаря участившимся вылазкам тварей в злых землях. На самом деле, наёмничий бизнес процветал.

Больше монстров - больше камней маны и трофеев. На территориях со злыми землями прибавилось посетителей, а крупные деревни и города, чья экономика во многом зависела от продажи магического сырья, ликовали. Но в какой-то момент численность монстров в злых землях начала выходить из-под контроля. Дошло до того, что рыцари и наёмники перестали справляться. Они больше не поспевали за ними. Опытные наёмники, конечно, радовались возможности заработать больше денег, но времени на отдых становилось всё меньше.

Раньше наёмники брали пару заказов в месяц, а остальное время отдыхали. Теперь же их нагрузка выросла более чем вдвое. Это сказывалось на телах и умах бойцов.

Более того, их работа требовала ставить жизнь на кон. Из-за этого многие рыцари и наёмники из-за крайнего стресса оказывались на грани безумия. Случаи насилия с их участием тоже участились.

А теперь ещё пошли разговоры о неопознанных монстрах. Даже обычные крупные твари наводили ужас, так что жуткие истории о новых монстрах по-настоящему шокировали.

- Чёрт... Может, мне просто уйти на покой?

- И то верно. Денег-то мы зашибаем много, но какой в них толк, если нам снесут башку в каком-нибудь углу подземелья?

Некоторые наёмники начали проявлять признаки страха.

Один из их товарищей выкрикнул в ответ:

- Эй, да не парьтесь вы! Чего разнылись? Если придут рыцари-вампиры, они со всем разберутся, верно?

- О!

Лица наёмников разом посветлели. Хорошей новостью, по крайней мере для них, стало то, что вампиры наконец начали проявлять активность, хотя до этого вели себя довольно тихо в городах и мегаполисах. Хотя высокоранговые вампиры, способные ходить при свете дня, встречались редко, даже рыцари-вампиры демонстрировали великую силу в злых землях.

- Но знаете... - заговорил тот же наёмник, который первым поднял тему злых земель.

- Опять ты? Ну что ещё? - остальные посмотрели на него с раздражением. Однако, хоть они и не работали вместе долго, этот парень всегда приносил кучу слухов и информации. Поэтому они примолкли и подались вперёд, чтобы расслышать его слова.

- Слышал я, что в Королевстве Батла в последнее время творится что-то странное, - произнёс наёмник.

- В королевстве дикарей?

Королевство Батла было государством вампиров, недавно возникшим между Римской и Священной империями. Оно получило своё название в честь Яна Юджина Батлы, короля Марена. И король, и знать там были вампирами - мастерами кланов и верховными лордами. Хотя верхушка состояла из вампиров, жили там и люди, и представители других рас. По сути, оно мало чем отличалось от любого другого королевства.

Но что за "странная атмосфера"?

- Кланы... ну, то есть знать. Они ведь всегда должны грызться друг с другом, верно? - продолжил он.

- Да это все и так знают. К тому же, разве есть земли или страны, где дворяне не собачатся между собой? - спросил один из наёмников.

- Но там всё дошло до крайности. Говорят, не будет ничего удивительного, если прямо сейчас вспыхнет гражданская война. Кроме того, не знаю, правда это или нет, но... - наёмник огляделся, а затем перешёл на шёпот. - Некоторые кланы заявляют, что им следует захватить другие территории и королевства, включая даже Римскую империю.

- Они что, с ума сошли? Уверен, они не посмеют пойти против великой империи.

- Ну, они жалуются, что им, великому Племени Тьмы, приходится служить стране людей. Будем честны, все знают, что несколько лордов-вампиров и банеретов могут легко раздавить пару десятков рыцарей, так? Особенно ночью - для нескольких лордов и рыцарей разбить обычный отряд наёмников проще, чем отобрать конфету у ребёнка. А теперь представьте, если кланы начнут действовать? Как думаете, сколько там лордов-вампиров и рыцарей? А банеретов? А верховных лордов вампиров? Говорят, каждый из них сильнее десятков лордов и рыцарей, верно?

-...

Наёмники сидели в гробовой тишине. У каждого из них за плечами было много лет службы, так что они прекрасно знали, насколько могущественны вампиры. Поэтому они понимали: то, что они только что услышали, не было преувеличением. Если хотя бы один клан вампиров мобилизует все свои войска, даже сильное государство не сможет гарантировать победу, не говоря уже об обычных территориях. Более того, самое страшное в вампирах было то, что им не нужны припасы, кроме оружия и доспехов.

Человеческим рыцарям и наёмникам нужно есть и пить. Иначе они не бойцы. А вот вампиры получают всё необходимое из "крови". Иными словами, у вампиров всегда есть "провизия" , пока есть с кем сражаться и кого убивать.

- С-слышь! Ты, ублюдок, судя по твоим речам, ты будто на стороне вампиров, а?

- Точно. Какое нам дело до того, нападают эти ублюдки друг на друга или убивают? Батла там или как её... как думаешь, насколько далеко это место?

И в самом деле, сейчас они находились крайне далеко от Римской империи. Что бы ни происходило рядом с империей, их это не должно было коснуться в ближайшее время.

- Ха... Ты и вправду не понимаешь, почему я так себя веду? - спросил наёмник, качая головой. Вид у него был разочарованный.

- Да что сегодня с этим ублюдком такое?

Его товарищи-наёмники нахмурились.

Наёмник вздохнул и склонил голову. Затем он медленно поднял взгляд и произнёс:

- Ну, это потому что... потому что я член Тёмного Клана.

Острые клыки блеснули в тусклом свете кабацких свечей. В тот же миг по всему заведению с мест поднялись несколько человек.

Кья-а-а-а-а!

Вспышка Страха возвестила о начале безумия кровожадных тварей. Подобное происходило не только в этом кабаке, но и во многих королевствах и землях.

Началась расовая война вампиров.

- Ты не собираешься присоединиться? - спросила Леферша. Её соблазнительная улыбка вполне соответствовала прозвищу "Красная Элегантная Королева".

- Мне плевать, что будет с этим миром, и... - Рыцарь замолчал. Его облик разительно отличался от её. Он выглядел грубым и довольно свирепым.

Рыцарь, Галфредик, перевёл взгляд на имперскую столицу Римской империи с далёкого холма. Он продолжил:

- В любом случае, мне не по душе поднимать меч на тех, кто когда-то был моими товарищами. К тому же, я не получу удовольствия, избивая слабаков, которые сами принесут мне свои головы на серебряном блюдечке, стоит только попросить.

- С одной стороны товарищи, с другой - сородичи, верно? Как и ожидалось, ты мне нравишься. Может, хочешь стать моим вассалом? - спросила Леферша, и её улыбка стала ещё шире.

Галфредик в ответ лишь фыркнул:

- А ты мне не нравишься.

- Хо-хо! Тогда почему ты ходишь за мной по пятам? Ты мог бы легко найти себе место где угодно. Нет, ты мог бы даже обзавестись собственной территорией, - сказала она.

Даже такие юнцы, как главы кланов, могли наслаждаться жизнью великих лордов, имея в подчинении сотни людей. Вассал короля демонов мог достичь гораздо большего. Он вполне мог бы основать собственное королевство.

- И что в этом весёлого? Даже если я создам территорию или королевство, мне придётся постоянно убивать, чтобы поддерживать в нём жизнь, верно? И я не думаю, что ты или дракон оставите меня в покое, если я решусь на что-то подобное, - сказал Галфредик.

- А ты сообразительный. Мне это нравится, - произнесла Леферша.

- Это вышло само собой, ведь я следовал за Мастером, куда бы он ни шёл. В любом случае, это мои причины, но почему ты сама не вмешиваешься в эту заваруху? Я слышал, твои дети, Мареказио, влезли в самую гущу событий, - спросил Галфредик.

- Хотя я потеряла все воспоминания о том дне, у меня был отец, и он хотел, чтобы я оставалась на месте, как того желает и Бихолдер. И знаешь что? Я такая же, как ты. Что в этом весёлого? Ха-ха.

Галфредик рассмеялся вместе с ней.

Но на этом всё...

Королева была единственной, кто стоял выше него после ухода Юджина, и они во многом были похожи. Хотя их внешность была полной противоположностью друг другу, казалось, Юджин оказал на них схожее влияние. В конце концов, именно он превратил их обоих в членов Тёмного Клана.

- Эх, хочу себе вассала, - сказала Леферша, шагая в никуда.

Галфредик последовал за ней и, пожав плечами, ответил:

- Если это будешь ты, разве результат не будет отличным, даже если ты выберешь случайного нищего на улице?

- Ох... Я очень придирчива к лицам. Мне нужен кто-то красивый и сильный... Есть ли кто-нибудь, кто умер настолько трагично, что затаил обиду на небеса? Желательно рыцарь, - пробормотала Леферша.

- Какая привередливая. Но почему бы тебе самой не подстроить всё так, чтобы всё сложилось именно так? - снова спросил Галфредик.

- Это неинтересно. Бихолдер говорил, что совпадение рождает неизбежность. Это и есть судьба, - ответила Леферша.

- Чепуха... звучит именно так, но в этом есть смысл. Кстати, куда ты идёшь? - спросил он.

- Куда ноги несут. Ты собираешься и дальше следовать за мной? А что насчёт эльфийской принцессы? Ах! Где она? - спросила Леферша.

- Не знаю. Она исчезла, так и не вернувшись домой. Из-за этого эльфы Эланда посходили с ума, - ответил Галфредик.

- Правда? - Леферша на мгновение задумалась, затем загадочно улыбнулась и произнесла: - Хе-хе. Кажется, я знаю, куда она делась.

- Хм?

- Это молодость. Ах, страсть юности. Похоже, она хочет отправиться в совершенно другой мир в поисках своей любви, - сказала она.

-... Чего?!

Галфредик в замешательстве нахмурился и спросил:

- Ты хочешь сказать, что принцесса Лилисайн собирается последовать за Мастером? Но как?

- Откуда мне знать? Однако есть кое-кто, кто в курсе, - ответила Леферша.

- Дракон...

- Ну, это должно быть невозможно.

Леферша усмехнулась и зашагала дальше.

Единственные "истинные вампиры" в мире шли своими путями, не обращая внимания на происходящее вокруг, даже на то, что могло поставить каждое королевство, расу и сам мир на грань гибели.

В то же время рыцарь-эльфийка отважно шагала через лес, кишащий монстрами. Лишь немногие маги и мудрецы знали это место под названием Драконий хребет.Экстра 1

- В последнее время всё как-то странно, вам не кажется? - спросил наёмник, оглядывая коллег. Он сидел в углу старого грязного паба на скрипучем стуле. Его товарищи по оружию расположились за тем же столом: кто-то лениво ласкал грудь проститутки, кто-то заливал в глотку крепкий эль. Они смотрели на него с полным безразличием.

- Странно? Это ты о чём?

- О злых землях. Не заметили, что монстров стало больше, чем раньше? Да и экспедиции теперь всё крупнее и крупнее, разве нет? - продолжал наёмник.

- Ублюдок. Это же наш хлеб. К тому же, чем больше народу, тем меньше шансов схлопотать ранение или сдохнуть.

- Этот сопляк просто не умеет быть благодарным...

Товарищи принялись поносить его, но напряжение с лица наёмника так и не сошло.

- Дурачьё. Вы что, не слышали? - спросил он.

- О чём ты? - поинтересовался один из коллег.

- Говорят, в руинах Красного холма объявился монстр, которого раньше никто не видел, - ответил он.

- А? В смысле?

- Говорят, он больше двух метров ростом, с тремя хвостами, а морда - как нераскрывшийся бутон. Она раскрывается на три части, и он пожирает людей, - рассказывал наёмник.

- Жуть какая...

- Да ну, бред ты несёшь...

- Это правда. У меня есть друг, он занимается трофеями в ратуше города Пулмун, он мне всё и выложил. Половина экспедиции, вошедшей на Красный холм, не вернулась. Там было даже три рыцаря, но выжил только один, - объяснил мужчина.

- Что за херня...

- Ну, ещё ходят слухи о горе Кальтаго, помните? Про крылатого монстра? Слышал, там, где он пролетает, вянут все деревья и трава... - вставил другой наёмник.

-...

Наёмники, наконец, посерьёзнели. Мир воцарился с тех пор, как год назад в Римской империи подавили восстание. Казалось, проблема с нашествием монстров решена, а движение между королевствами и территориями заметно оживилось. Хотя рыцари и наёмники поначалу впали в ступор от этого внезапного затишья, они всё же находили средства к существованию благодаря участившимся вылазкам тварей в злых землях. На самом деле, наёмничий бизнес процветал.

Больше монстров - больше камней маны и трофеев. На территориях со злыми землями прибавилось посетителей, а крупные деревни и города, чья экономика во многом зависела от продажи магического сырья, ликовали. Но в какой-то момент численность монстров в злых землях начала выходить из-под контроля. Дошло до того, что рыцари и наёмники перестали справляться. Они больше не поспевали за ними. Опытные наёмники, конечно, радовались возможности заработать больше денег, но времени на отдых становилось всё меньше.

Раньше наёмники брали пару заказов в месяц, а остальное время отдыхали. Теперь же их нагрузка выросла более чем вдвое. Это сказывалось на телах и умах бойцов.

Более того, их работа требовала ставить жизнь на кон. Из-за этого многие рыцари и наёмники из-за крайнего стресса оказывались на грани безумия. Случаи насилия с их участием тоже участились.

А теперь ещё пошли разговоры о неопознанных монстрах. Даже обычные крупные твари наводили ужас, так что жуткие истории о новых монстрах по-настоящему шокировали.

- Чёрт... Может, мне просто уйти на покой?

- И то верно. Денег-то мы зашибаем много, но какой в них толк, если нам снесут башку в каком-нибудь углу подземелья?

Некоторые наёмники начали проявлять признаки страха.

Один из их товарищей выкрикнул в ответ:

- Эй, да не парьтесь вы! Чего разнылись? Если придут рыцари-вампиры, они со всем разберутся, верно?

- О!

Лица наёмников разом посветлели. Хорошей новостью, по крайней мере для них, стало то, что вампиры наконец начали проявлять активность, хотя до этого вели себя довольно тихо в городах и мегаполисах. Хотя высокоранговые вампиры, способные ходить при свете дня, встречались редко, даже рыцари-вампиры демонстрировали великую силу в злых землях.

- Но знаете... - заговорил тот же наёмник, который первым поднял тему злых земель.

- Опять ты? Ну что ещё? - остальные посмотрели на него с раздражением. Однако, хоть они и не работали вместе долго, этот парень всегда приносил кучу слухов и информации. Поэтому они примолкли и подались вперёд, чтобы расслышать его слова.

- Слышал я, что в Королевстве Батла в последнее время творится что-то странное, - произнёс наёмник.

- В королевстве дикарей?

Королевство Батла было государством вампиров, недавно возникшим между Римской и Священной империями. Оно получило своё название в честь Яна Юджина Батлы, короля Марена. И король, и знать там были вампирами - мастерами кланов и верховными лордами. Хотя верхушка состояла из вампиров, жили там и люди, и представители других рас. По сути, оно мало чем отличалось от любого другого королевства.

Но что за "странная атмосфера"?

- Кланы... ну, то есть знать. Они ведь всегда должны грызться друг с другом, верно? - продолжил он.

- Да это все и так знают. К тому же, разве есть земли или страны, где дворяне не собачатся между собой? - спросил один из наёмников.

- Но там всё дошло до крайности. Говорят, не будет ничего удивительного, если прямо сейчас вспыхнет гражданская война. Кроме того, не знаю, правда это или нет, но... - наёмник огляделся, а затем перешёл на шёпот. - Некоторые кланы заявляют, что им следует захватить другие территории и королевства, включая даже Римскую империю.

- Они что, с ума сошли? Уверен, они не посмеют пойти против великой империи.

- Ну, они жалуются, что им, великому Племени Тьмы, приходится служить стране людей. Будем честны, все знают, что несколько лордов-вампиров и банеретов могут легко раздавить пару десятков рыцарей, так? Особенно ночью - для нескольких лордов и рыцарей разбить обычный отряд наёмников проще, чем отобрать конфету у ребёнка. А теперь представьте, если кланы начнут действовать? Как думаете, сколько там лордов-вампиров и рыцарей? А банеретов? А верховных лордов вампиров? Говорят, каждый из них сильнее десятков лордов и рыцарей, верно?

-...

Наёмники сидели в гробовой тишине. У каждого из них за плечами было много лет службы, так что они прекрасно знали, насколько могущественны вампиры. Поэтому они понимали: то, что они только что услышали, не было преувеличением. Если хотя бы один клан вампиров мобилизует все свои войска, даже сильное государство не сможет гарантировать победу, не говоря уже об обычных территориях. Более того, самое страшное в вампирах было то, что им не нужны припасы, кроме оружия и доспехов.

Человеческим рыцарям и наёмникам нужно есть и пить. Иначе они не бойцы. А вот вампиры получают всё необходимое из "крови". Иными словами, у вампиров всегда есть "провизия" , пока есть с кем сражаться и кого убивать.

- С-слышь! Ты, ублюдок, судя по твоим речам, ты будто на стороне вампиров, а?

- Точно. Какое нам дело до того, нападают эти ублюдки друг на друга или убивают? Батла там или как её... как думаешь, насколько далеко это место?

И в самом деле, сейчас они находились крайне далеко от Римской империи. Что бы ни происходило рядом с империей, их это не должно было коснуться в ближайшее время.

- Ха... Ты и вправду не понимаешь, почему я так себя веду? - спросил наёмник, качая головой. Вид у него был разочарованный.

- Да что сегодня с этим ублюдком такое?

Его товарищи-наёмники нахмурились.

Наёмник вздохнул и склонил голову. Затем он медленно поднял взгляд и произнёс:

- Ну, это потому что... потому что я член Тёмного Клана.

Острые клыки блеснули в тусклом свете кабацких свечей. В тот же миг по всему заведению с мест поднялись несколько человек.

Кья-а-а-а-а!

Вспышка Страха возвестила о начале безумия кровожадных тварей. Подобное происходило не только в этом кабаке, но и во многих королевствах и землях.

Началась расовая война вампиров.

- Ты не собираешься присоединиться? - спросила Леферша. Её соблазнительная улыбка вполне соответствовала прозвищу "Красная Элегантная Королева".

- Мне плевать, что будет с этим миром, и... - Рыцарь замолчал. Его облик разительно отличался от её. Он выглядел грубым и довольно свирепым.

Рыцарь, Галфредик, перевёл взгляд на имперскую столицу Римской империи с далёкого холма. Он продолжил:

- В любом случае, мне не по душе поднимать меч на тех, кто когда-то был моими товарищами. К тому же, я не получу удовольствия, избивая слабаков, которые сами принесут мне свои головы на серебряном блюдечке, стоит только попросить.

- С одной стороны товарищи, с другой - сородичи, верно? Как и ожидалось, ты мне нравишься. Может, хочешь стать моим вассалом? - спросила Леферша, и её улыбка стала ещё шире.

Галфредик в ответ лишь фыркнул:

- А ты мне не нравишься.

- Хо-хо! Тогда почему ты ходишь за мной по пятам? Ты мог бы легко найти себе место где угодно. Нет, ты мог бы даже обзавестись собственной территорией, - сказала она.

Даже такие юнцы, как главы кланов, могли наслаждаться жизнью великих лордов, имея в подчинении сотни людей. Вассал короля демонов мог достичь гораздо большего. Он вполне мог бы основать собственное королевство.

- И что в этом весёлого? Даже если я создам территорию или королевство, мне придётся постоянно убивать, чтобы поддерживать в нём жизнь, верно? И я не думаю, что ты или дракон оставите меня в покое, если я решусь на что-то подобное, - сказал Галфредик.

- А ты сообразительный. Мне это нравится, - произнесла Леферша.

- Это вышло само собой, ведь я следовал за Мастером, куда бы он ни шёл. В любом случае, это мои причины, но почему ты сама не вмешиваешься в эту заваруху? Я слышал, твои дети, Мареказио, влезли в самую гущу событий, - спросил Галфредик.

- Хотя я потеряла все воспоминания о том дне, у меня был отец, и он хотел, чтобы я оставалась на месте, как того желает и Бихолдер. И знаешь что? Я такая же, как ты. Что в этом весёлого? Ха-ха.

Галфредик рассмеялся вместе с ней.

Но на этом всё...

Королева была единственной, кто стоял выше него после ухода Юджина, и они во многом были похожи. Хотя их внешность была полной противоположностью друг другу, казалось, Юджин оказал на них схожее влияние. В конце концов, именно он превратил их обоих в членов Тёмного Клана.

- Эх, хочу себе вассала, - сказала Леферша, шагая в никуда.

Галфредик последовал за ней и, пожав плечами, ответил:

- Если это будешь ты, разве результат не будет отличным, даже если ты выберешь случайного нищего на улице?

- Ох... Я очень придирчива к лицам. Мне нужен кто-то красивый и сильный... Есть ли кто-нибудь, кто умер настолько трагично, что затаил обиду на небеса? Желательно рыцарь, - пробормотала Леферша.

- Какая привередливая. Но почему бы тебе самой не подстроить всё так, чтобы всё сложилось именно так? - снова спросил Галфредик.

- Это неинтересно. Бихолдер говорил, что совпадение рождает неизбежность. Это и есть судьба, - ответила Леферша.

- Чепуха... звучит именно так, но в этом есть смысл. Кстати, куда ты идёшь? - спросил он.

- Куда ноги несут. Ты собираешься и дальше следовать за мной? А что насчёт эльфийской принцессы? Ах! Где она? - спросила Леферша.

- Не знаю. Она исчезла, так и не вернувшись домой. Из-за этого эльфы Эланда посходили с ума, - ответил Галфредик.

- Правда? - Леферша на мгновение задумалась, затем загадочно улыбнулась и произнесла: - Хе-хе. Кажется, я знаю, куда она делась.

- Хм?

- Это молодость. Ах, страсть юности. Похоже, она хочет отправиться в совершенно другой мир в поисках своей любви, - сказала она.

-... Чего?!

Галфредик в замешательстве нахмурился и спросил:

- Ты хочешь сказать, что принцесса Лилисайн собирается последовать за Мастером? Но как?

- Откуда мне знать? Однако есть кое-кто, кто в курсе, - ответила Леферша.

- Дракон...

- Ну, это должно быть невозможно.

Леферша усмехнулась и зашагала дальше.

Единственные "истинные вампиры" в мире шли своими путями, не обращая внимания на происходящее вокруг, даже на то, что могло поставить каждое королевство, расу и сам мир на грань гибели.

В то же время рыцарь-эльфийка отважно шагала через лес, кишащий монстрами. Лишь немногие маги и мудрецы знали это место под названием Драконий хребет.