— Говоришь, там был «бигфут»?

— Да. Вот доказательство.

Эйден положил перед Андерсом желтоватый камень размером с кулак. Это был зуб «бигфута». Прочные зубы, способные перемалывать кости зомби, обычно использовались в качестве доказательства при охоте на данную разновидность зомби.

Андерс нахмурился, глядя на зуб.

— «Бигфут»...

— Ты что-нибудь слышал?

— Да. Слышал недавно о том, что поблизости видели данную разновидность. Точнее, в жилом районе рядом с кладбищем.

Эйден быстро догадался, о каком жилом районе идёт речь.

— Четонвиль?

— Верно. Тоже заметил?

— Видел следы.

Именно там проходили вчера Эйден и Ариана. Мужчина даже задумался вызвано ли нынешнее скопление зомби присутствием «бигфута» или нет.

— Но почему он направился на юг? Там ничего нет, — сказал Андерс, пока бывший врач пребывал в раздумьях.

«Бигфут», который питается как зомби, так и людьми, инстинктивно движется только в ту сторону, где много добычи. Ранее данная разновидность перемешалась только на запад или восток, в другие жилые районы. У него не было никаких причин идти на юг, где простиралась безлюдная местность. Кроме того, странность заключалась не только в «бигфуте».

— Это касается и «охотников». Они тоже бросили своё гнездо и ушли на юг.

— Правда? — спросил Андерс, подперев подбородок.

Однако предположение, возникшее у главаря банды, оказалосьне особо удачным.

—  Странно. Может, из-за землетрясения?

—  Землетрясения?

—  Поговаривают, что животные чувствуют подземные толчки и заранее спешат эвакуироваться.

Эйден, не придав ответу большого значения, покачал головой и сменил тему.

— А что насчёт юга? Там что-то есть?

— Юг? Не знаю... Я ничего не слышал. Максимум, что мне известно, так это то, что несколько торговцев барахлом ушло в ту сторону и не вернулось.

— Торговцев барахлом?

— Да. Я поручил им работёнку по доставке товара в Морган-таун. Там есть банда, с которой мы ведём дела.

Морган-таун — город, расположенный примерно в 100 км от Питтсбурга. Эйден слышал, что там промышляет довольно крупная банда. Однако она не особо жаловала чужих, поэтому бывший врач не особо ей интересовался.

Кто бы мог подумать, что Андерс уже наладил с ними связи.

Эйден восхитился сообразительностью краснокожего мужчины и попросил его продолжить разговор.

— Но те торговцы до сих пор не вернулись. С момента их ухода прошло довольно много времени, должно быть, что-то случилось. Ну, я не особо придавал этому значения, поскольку такое часто случалось из-за парней из банды «Снаффа»...

Андерс несколько раз постучал пальцем по столу.

— Думаю, надо послать кого-нибудь для детального расследования. Ты тоже так думаешь?

Андерс был прав. Эйден мог просто отчитаться о проделаной работе, однако он пустилсся в длинные объяснения, так как тоже видел необходимость в проведении расследования.

— Хорошо, предоставь это мне, — кивнул разумный зомби.

Андерс естественно согласился на предложение. Это был не просто акт доброй воли. На юге действительно что-то происходило. И именно Андерсу, возглавлявшему банду, было что терять.

Эйден, удовлетворённый исходом разговора, сменил тему.

— Тогда давай обсудим вознаграждение.

— Кажется, я знаю, что ты хочешь сказать. Раз уложил «бигфута», то хочешь немного больше, верно?

— Я израсходовал бронебойные пули. Их нужно пополнить. И ещё мне нужна кровь.

Андерс кивнул в ответ на просьбу. Он был одним из немногих, кто знал, зачем Эйдену нужна кровь.

Затем разумный зомби указал на Ариану, хранившую всё время молчание.

— Надеюсь, ты сможешь раздобыть для неё одежду.

— Одежду? Послушай, что важнее... — пробормотала вампирша при упоминании вещей и покосилась на бывшего врача.

В первую очередь ей хотелось получить кровь. Но Эйден покачал головой, Ариана скорчила гримассу и отвернулась.

Андерс, с интересом наблюдая за происходящим, обратился к разумному зомби:

— Какой стиль предпочитаешь?

— ...Почему ты меня спрашиваешь об этом?

Озорно улыбнувшись ворчливому зомби, краснокожий мужчина отдал приказ своим подчиненным. И те повели Ариану в зону, где хранилась одежда.

Эйден посмотрел им вслед. Трое людей с винтовками не сводили глаз с девушки. Пусть вероятность была крайне мала, но если вампирша вдруг решит напасть, её быстро усмирят.

— Уф... Значит, эта девушка действительно не имеет к тебе никакого отношения, — тем временем вздохнул Андерс. 

— Я ведь говорил об этом раньше, — в недоумении ответил Эйден.

— Знаю. Я несказанно этому рад.

— Чему тут радоваться?

— Ну, подумай сам. Если бы выдающийся деловой партнёр и мой спаситель оказался педофилом... Как думаешь, как бы я отреагировал?

По внешнему виду Арина больше напоминала подростка. Конечно, такой вывод можно было сделать, основываясь только на внешности, однако никто не знал её реального возраста.

В любом случае, если такой человек, как Эйден, решит представить Ариану как свою возлюбленную, то неизбежно столкнётся с подобным унижением.

— Нашёл о чём беспокоиться, — нахмурился зомби под шлеемом.

Данное высказывание вызывало у него неприязнь, ведь когда-то у бывшего врача была невеста.

— Прекрати нести чушь и тащи награду, — сказал Эйден, понизив голос, и призвал Андерса к действиям.

Краснокожий главарь банды вскоре начал выкладывать перед разумным зомби различные виды боеприпасов.

***

Чуть позже.

— Фух, теперь я чувствую себя живой, — сказала Ариана, проглотив примерно половину крови из пластиковой бутылке объёмом 500 мл, словно это была обычная вода.

Эйден дал девушке кровь только после того, как они покинули стены Торгового кооператива.

— Неожиданно, — сказал мужчина, идя по тихой дороге и глядя на вампиршу.

— Что именно?

— Одежда.

На Ариане была самая обычная одежда - толстовка с капюшоном и джинсы. Изначально на девушке было чёрное платье, поэтому Эйден ожидал, что вампирша выберет что-то подобное, однако просчитался.

— Думаешь, я ношу эту одежду, потому что она мне нравится?

— А была другая причина?

— На ней был защитный барьер, который не позволял Церкви следить за мной. Но он исчез по прошествии времени.

— ...Я и не знал.

Эйден никак не мог этого знать. Не желая зацикливаться на этом, разумный зомби сменил тему.

— Ты... кажешься более сдержанной, нежели я думал изначально. Это из-за отутствия постоянного доступа к крови?

— Не могу отрицать этого, но это не единственная причина.

Внезапно на губах Арианы появилась презрительная улыбка.

— Я тоже подозреваю, о чём ты думал.

— Хм...

Эйден привёл Ариану в кооператив, чтобы испытать её.

Вампир, что пьёт человеческую кровь. Какую же реакцию покажет такое существо при виде человека?

Проще говоря, Эйден проверял социальные навыки девушки.

— А что? Думал, я сойду с ума при виде человека?

— В этом нет ничего необычного. Даже с зомби такое происходит.

— Но зомби здесь ты.

В итоге Ариана прошла испытание. Хотя она и скрывала свою истинную сущность, для неё было крайне важно уметь это делать. Ведь в этом мире разница между зомби и людьми была существенной.

— Итак... что будем делать дальше? Есть работёнка?

— Нет, — покачал головой Эйден в ответ на вопрос девушки.

Заданий, которые нужно было выполнить незамедлительно, не было. Простой для Эйдена был обычным явлением, однако он не мог позволить себе тратить драгоценное время в пустую.

— Сегодня идём собирать припасы.

— Припасы?

— Да. Еду, воду или лекарства. Что-нибудь полезное. Тебе не обязательно идти со мной. Это не так важно, да и может быть опасно, — сказал Эйден.

По сравнению с битвой с «бигфутом», это был пустяк. Но присутствие Арианы беспокоило бывшего врача. В одиночку Эйден мог бы использовать мотоцикл и игнорировать обычных зомби. Однако с девушкой это было невозможно. Поэтому мужчина надеялся, что вампирща останется в убежище.

— О чём ты? Конечно, я пойду с тобой, — ответила Ариана, разрушив все надежды разумного зомби.

Эйден тихонько щёлкнул языком. Ничего не поделаешь, таков был уговор.

Так разумный зомби и вампир отправились в центр Питтсбурга.

***

Несколько дней спустя Эйден впервые встречал утро в тишине. Арианы, вампирши, что пользовалась соседней комнатой, уже не было.

Обещанные пять дней истекли. Поэтому на шестой день Эйден попросил девушку уйти. Ариана подчинилась и куда-то удалилась.

— ...

На столе виднелись следы экспериментов, которые бывший врач проводил до вчерашнего дня. В конечном итоге, кровь вампира оказалась для Эйдена бесполезной. Она никак не взаимодействовала с телесными жидкостями зомби, и дело было далеко не в иммунитете. А скорее в том, что кровь вампира в корне отличалась от человеческой.

Словно вода и масло, кровь Арианы не смешивалась ни с человеческой, ни с кровью зомби. Без надлежащего оборудования Эйден не мог провести детальный анализ, но в одном он был уверен, кровь вампира не похожа на кровь зомби или человека.

Это, в свою очередь, подтверждало слова девушки о том, что она не может обратить человека в вампира. Тем не менее, отсутствие каких-либо результатов не могло не вызвать сожалений.

— ...Что ж, ничего не поделаешь.

Эйден встал с кровати, скрипнувшей под его весом. Как обычно, он собрал сумку и вышел из комнаты. После чего впервые за неделю заправил мотоцикл бензином, купленным несколько дней назад, и завёл двигатель.

Врум.

Раздался давно забытый звук мотора. Прислушавшись к шуму, который, казалось, спрашивал: «Почему ты здесь только сейчас?», Эйден надел на себя сумку, сел на мотоцикл и рванул с места.

Освежающий ветерок весеннего утра развевал его белый халат. Во время поездки голову мужчины посещали разные мысли. И одна из них: «Куда ушла Ариана?».

Мысленно Эйден уже знал ответ. Торговый кооператив. По мнению бывшего врача, данная организация была самой подходящей в Питтсбурге для вступления. Причин тому было много, и одна из них — большое количество крови.

Торговый кооператив насчитывал более 200 человек, этого было вполне достаточно, чтобы удовлетворить потребности Ариана для выживания и ведения боевых действий. Более того, с точки зрения кооператива, девушка могла стать отличной боевой единицей. Она обладала физическими способностями, близкими к способностям зомби-мутантов, и её организм не подвергался заражению вирусом. С такими способностями она могла бы внести значительный вклад в развитие банды и быстро занять лидирующие позиции.

Очевидно, Торговый кооператив и Ариана, несомненно, подходят друг другу.

Эйден привёл девушку к банде не только для того, чтобы проверить её социальные навыки. Он сделал этот акт доброй воли, чтобы облегчить её вступление в организацию. По крайней мере, так думал Эйден.

— Почему ты здесь?

Мужчина никак не ожидал встретить Ариану. Сегодня он направился в тихий торговый квартал, в убежище небольшой группы выживших, Ребекки и Дианы, которые ранее просили антибиотики для ребёнка.

Однако сейчас в том месте...

— А что? Я не могу находиться здесь?

Ариана, которую Эйден прогнал ещё вчера утром, бесстыдно охраняла ворота.