Успех рыбалки не всегда зависел только от навыков рыбака и хорошей наживки.

Кали с застывшим лицом покачал головой.

— Говоришь, ты совершенно точно распространил слух, верно?

После этих слов, с места поднялся один из командиров армии Оуэллса.

— Да. Я уверен, что Ло Лэнцепхил слышал новости насчет Альберта Вейна.

— И от него не последовало никакой реакции?

Кали стиснул зубы.

Командир кивнул.

— Да сэр. Ни от самого графа, ни от его союзников в первом замке, где он прячется.

— Хмм, – протянул Кали, выслушав отчет.

«Похоже, я недооценивал этого старика».

Он думал, что старого друга, с которым граф десятки лет воевал бок о бок, будет достаточно, чтобы выманить его из замка.

Однако Кали ошибся.

— Если бы он был готов вернуться ради одного из своих подчиненных, возможно, в таком случае он и вовсе бы не стал спасаться бегством, – тихо сказал Тайрон Бесс, глава корпуса магов.

Он добавил со зловещим выражением на лице:

— Вместо этого, может…

— Что? – спросил Кали, сузив глаза.

Тайрон быстро переглянулся с командирами, стоящими рядом с ним и тихо произнес:

— Почему бы нам не уничтожить то, что граф ценит больше всего?

— То, что он ценит? – озадаченно переспросили несколько командиров.

Устрашающе улыбнувшись, Тайрон ответил:

— Я говорю о жителях графства.

— Ох…

Вокруг прозвучало несколько возгласов.

Несколько командиров кивнули с едва заметными улыбками на губах.

«Верно. Больше всего Ло любит жителей своих владений».

«Он с таким удовольствием устраивал проверки замков и наблюдал за жизнью обычных людей».

Однако.

— Наша цель – не только завоевать графство Лэнцепхил. Мы должны укрепиться на этой территории и основать базу, – беспокойно сказал Кали. - Это значит, что если мы будем безрассудно обращаться с жителями, в дальнейшем могут возникнуть большие проблемы.

Услышав его слова, Тайрон усмехнулся.

— Почему ваши слова вдруг стали так похожи на слова графа? С каких пор нас начала волновать жизнь простолюдинов?

Кали передернуло от таких резких слов.

Тайрон кивнул, причмокнув губами.

— Если это так важно, мы можем начать резню, прикинувшись солдатами графа Чейза. Возможно, так будет даже лучше. Силы графа Чейза обзаведутся на этих землях дурной славой, и конкурировать за управление графством в будущем станет намного легче.

Убить двух зайцев одной стрелой.

Такой план мог распространить дурную славу об армии графа Чейза и в то же время заставить Ло покинуть свое убежище.

Кали медленно кивнул головой.

— Неплохо.

Ему очень понравилась такая идея.

Его голову тут же заполнили планы на будущее.

— Сейчас эти недомерки пытаются задержать наше продвижение?

В ответ на его вопрос, командиры склонили головы.

— Да. Похоже, жители нескольких деревень собрались вместе и сформировали ополчение.

Внезапно глаза Кали вспыхнули жаждой убийства.

— Схватите ополченцев и их семьи. Казните всех в пример остальным.

— Есть. Поняли, – ответили командиры в один голос и вышли из барака.

Кали и Тайрон следили за ними с легкими улыбками.

«Ло Лэнцепхил. Сможешь ли ты вынести второе испытание?»

Они не могли поймать рыбу, используя лишь одну хорошую наживку.

В этот раз они собирались забросить десятки, сотни наживок в одно и то же время.

Какой бы сильной и терпеливой не была большая рыба, в конце концов ей придется открыть рот.

Улыбка на губах Кали стала шире.

«Рыбалка еще не окончена».

*****

— Похоже, в графстве Лэнцепхил живет много талантливых людей.

Крис с искренним удивлением перелистывал несколько отчетов.

Граф Ло Лэнцепхил, сидевший напротив него, горько улыбнулся.

— Все так старательно работают ради одного глупого старика.

Он тяжело вздохнул.

Ло полагал, что графство Лэнцепхил очень быстро перейдет в руки графу Чейзу, с помощью Кали Оуэллса, Тайрона Бесса, Перри Уилсона и остальных предателей.

Однако отчеты, доставленные полком Тенебра и информационным агентством, перевернули его предположения с ног на голову.

— В данный момент линия фронта сформировалась на северо-востоке графства.

— Армия защитников?

— Да, сэр. Они называют себя армией защитников. Большей частью это студенты академии и обычные простолюдины, – осторожно ответил Крис.

Еще раз заглянув в отчет, он добавил:

— Среди них есть также несколько рыцарей, магов и солдат армии графства, не пожелавших присоединяться к силам Кали Оуэллса.

— Хохохо.

В смехе графа одновременно слышались гордость и уныние.

На лице возникло сложное, задумчивое выражение.

«Возможно, я не зря прожил свою жизнь».

Осознав, что жители графства готовы сражаться ради него, рискуя своими жизнями, он испытал глубокую благодарность.

— Но солдаты Кали и Джонатана Чейза – элита среди элиты. Обычным жителям будет не просто сражаться с ними.

Его голос снова начал наполняться горечью.

В ответ Крис коротко вздохнул, кивнув головой.

— Да. Похоже, что уже сейчас погибло довольно много людей. Но, несмотря на потери, жители со всех концов графства продолжают присоединяться к ополчению, и число солдат в армии защитников продолжает расти.

Крис еще раз удивленно покачал головой.

Он разделял гордость графа, однако не мог порадоваться, видя, как страдает его сердце.

Внимательно наблюдая за выражением на лице графа, он продолжил:

— В любом случае, благодаря действиям армии защитников, силы Оуэллса и графа Чейза не могут продвинуться в сторону восточной и северо-восточной части графства, даже захватив замок Пэйвор.

— Они смогут продержаться, пока не закончится время, отведенное на эту войну в столице?

Немного поколебавшись, Крис медленно покачал головой.

— Их силы успеют сломить. Различие в силе слишком велико. Однако…

Немного помолчав, Крис продолжил, понизив голос.

— С помощью армии защитников мы сможем сильно ослабить силы Оуэллса и графа Чейза. Это будет очень кстати, когда сэр граф начнет контратаку в будущем.

Это было довольно холодное, однако точное суждение.

Протяжно вздохнув, Ло покачал головой.

— Они проливают слишком много крови по моей вине. Умерло слишком много людей, чьей смерти я боялся больше всего.

Он снова ощутил тяжесть на сердце.

Даже одна новость о том, что враги схватили его друга Альберта Вейна, едва не заставила его броситься на выручку, наплевав на все планы.

«Крису удалось уговорить меня остановиться, но…»

Его сердце все меньше слушало голос разума.

В этот момент.

Тук. Тук. Тук.

В дверь кабинета постучали.

Извинившись перед графом, Крис повернулся к двери.

— Входите.

Как только он отозвался, дверь распахнулась, и в кабинет вошел молодой мужчина.

Передав письмо, он снова скрылся за дверью.

Киииг.

После того как дверь закрылась, Крис осторожно раскрыл конверт и достал его содержимое.

Несколько листов тонкой, коричневатой бумаги, исписанные небольшим, убористым почерком.

— Хмм, – тихо протянул Крис, прочитав содержимое.

На его лице появилась тревога.

— Что случилось? – беспокойно спросил Ло.

Крис получал самые разные отчеты за это время, однако граф ни разу не видел его таким встревоженным.

Крис сложил письмо и, положив его на стол, посмотрел прямо в глаза графу.

«Должен ли я говорить ему…»

В первую очередь они обещали не скрывать ничего происходящего в графстве Лэнцепхил.

Однако сейчас у него возникли сомнения, от которых было очень непросто отделаться.

— Прошу, скажи мне правду, – очень тихо произнес Ло.

«На долю графа выпало слишком много».

Глубоко вздохнув, Крис протянул письмо.

Вытянув руку, Ло взял письмо из его ладони.

Шурх.

Он развернул тонкий листок бумаги.

— Ох… - выдавил из себя граф.

Он крупно задрожал всем телом, словно пытался порвать листы на две части, и ему не хватало на это сил.

Бум.

Не в силах больше сдерживаться, Ло поднялся со стула.

Крис с удивлением тоже поднялся на ноги.

— Сэр граф. Вы должны держать себя в руках.

Его голос прозвучал сурово, однако Ло уже принял решение.

— Нет, я не могу больше оставаться в стороне. Я возглавлю свой полк и вернусь в графство.

Его не волновало, что это будет верный путь к смерти.

Крис тяжело смотрел на него.

«Только подумать, что они могли опуститься до убийства ни в чем неповинных жителей».

Содержимое отчета заполнило все его мысли.

В нем были перечислены сотни мирных семей, живущих неподалеку от замка Пэйвор, которых публично казнили.

Он понимал гнев графа.

Однако, даже несмотря на это, он должен был остановить его.

Они должны продержаться до возвращения Роана.

— Сэр граф. Солдаты графа Чейза и Кали Оуэллса скрываются в засаде неподалеку от форта.

Эти слова были правдой.

Информационное агентство и полк Тенебра уже располагали самыми важными данными.

Глубоко вздохнув, Ло произнес тихо, но с жаром в голосе:

— Я знаю. Моя жизнь будет в опасности. Но даже так, я не могу просто наблюдать за смертью ни в чем не виновных жителей моего графства.

Его глаза сверкнули.

— Я отец, и они – мои дети.

Его голос был наполнен уверенностью.

Ло остался, когда враги схватили Альберта Вейна, верного друга, с которым он прошел десятки сражений. Но его сердце просто не могло выдержать новости о казни мирных жителей.

Не обращая внимания на слова Криса, отчаянно продолжавшего попытки остановить его, он вышел из кабинета.

Вскоре полк графа Лэнцепхил выстроился перед воротами первого замка.

— Если кто-то хочет остаться, я не стану мешать.

Солдаты начали улыбаться, услышав его слова.

Никто не собрался озвучивать то, что было ясно.

Каждый из них уже давно принял решение – пройти эту кровавую дорогу вместе с господином.

Гиик!

Плотно запертые ворота отворились.

Не став ждать ни секунды, Ло пришпорил свою лошадь.

Громко заржав, боевой конь понесся вперед.

Дудудуду!

Под копытами поднимались облака пыли.

Сердце вело графа навстречу верной смерти у границы своих владений.

— Ах…

Стоя на стене замка, Крис молча наблюдал за этим прекрасным и в то же время печальным маршем.

Он еще раз тяжело вздохнул.

«Сэр граф. Надеюсь вы послушаете мой совет, если ситуация станет безнадежной».

Он ощутил тяжесть на сердце.

Перед тем как расстаться, Крис и Ло вели долгую беседу.

«Он сказал, что последует моему совету, я должен верить в него».

Крис сделал жест рукой, подзывая почтовую птицу, кружившую над замком.

Он быстро написал письмо.

Свернув лист, он привязал его к лапе птицы.

Легко вспорхнув с его руки, почтовая птица полетела на юг.

Туда, где находился Роан.

*****

В этом не было ничего удивительного.

Ведь это был Ло, Ло Лэнцепхил. И поэтому он был уверен, что старый граф не сможет вечно сидеть на месте.

«Даже то, что он согласился бежать из своих владений, бросив подчиненных, было довольно неожиданно».

Доверив Семи проведение зачистки на озере, Роан быстро возвращался на север. Он добрался до замка в своем баронстве за два дня.

Позволив уставшим солдатам устроить небольшой отдых, он первым делом созвал всех командиров на собрание.

— Как обстоят дела?

Услышав вопрос, Крис поднялся с места.

— Во-первых, я должен сказать, что Ло Лэнцепхил находится в большой опасности, согласно отчету агентов, действующих на территории графства Лэнцепхил, и информации, поступившей от членов полка Тенебра, сопровождающих его полк. Покинув замок, граф начал подвергаться атакам со стороны сил Кали Оуэллса и графа Чейза. На этот момент состоялось уже более двух десятков сражений разных масштабов.

— Ох.

Несколько командиров издали возгласы.

В отличие от них, Роан был спокоен.

— Граф по-прежнему продвигается на север?

Крис покачал головой в ответ на его вопрос.

— К сожалению, нет. Силы графа почти полностью остановили продвижение.

— Во всем виноваты предатели? – спросил Аустин. Его лицо начинало краснеть.

Крис снова покачал головой.

— Нет. Виноваты жители графства.

Совершенно неожиданный ответ.

Все нахмурились.

Роан высказал свою догадку.

— Похоже, жители пытаются остановить продвижение графа?

— Да. Согласно отчету, жители ближайших деревень, объединившись, пытаются преградить путь маршу полка. Потому что они…

— Они знают, что сэр граф Лэнцепхил погибнет, если ему удастся добраться до замка Пэйвор.

Крис медленно кивнул головой.

— Да. Верно, – коротко ответил он.

В комнате для собраний воцарилась тяжелая тишина.

Ло намеренно пожертвовал своей жизнью и направился в замок Пэйвор, чтобы спасти жителей своих владений.

Но жители графства не могли смириться с этим.

Их преданность друг другу была просто невероятной.

Командиры, включая Аустина, поднялись со своих мест.

— Нам нужно немедленно выдвигаться!

— Мы должны спасти сэра графа!

— Нужно начать подготовку!

Комната наполнилась громкими голосами.

В этот момент Клэй, все время молча сидевший в стороне, слегка покачал головой.

— Это невозможно.

В отличие от остальных, его голос был совершенно спокойным.

Командиры пристально посмотрели на него.

Не обращая внимания на их взгляды, Клэй спокойно продолжил говорить:

— Из столицы поступило указание – не вмешиваться в войну двух графств. Если мы нарушим этот приказ, вся знать королевства мгновенно станет нашими врагами. Скорее всего, нас немедленно казнят за нарушение королевского указа.

— Угх.

Едва сдержав раздосадованный стон, Аустин бессильно опустился на свое место.

— Хочешь сказать, что мы должны просто сидеть на месте и наблюдать?

— Если от этого будет зависеть жизнь графа…

— Северо-восточная часть поместья уже оказалась в лапах графа Чейза.

Со всех сторон начали раздаваться взволнованные возгласы командиров.

По-прежнему не меняясь в лице, Клэй снова покачал головой.

— Нет, я лишь хотел сказать, что так было раньше. К счастью, сейчас наше положение немного изменилось.

— О чем ты говоришь? – раздраженно спросил Аустин.

Клэй повернулся к Крису.

— Я слышал, что глава агентства уже начал работать над этим.

После этих слов все перевели взгляды на Криса.

Глава агентства горько улыбнулся.

«Значит, Клэй уже знает…»

Он невольно еще раз восхитился проницательностью Клэя и его способностям.

Он слегка улыбнулся и осторожно заговорил.

— Мой план связан с горой Монтея.

Как только он произнес эти слова, со всех сторон на него посыпались вопросы.

— Гора Монтея? Место, где добываются кристаллы маны?

— Кажется, она находится в западной части графства Лэнцепхил?

— Да верно. Мы возвели форт неподалеку от нее, когда строили шахты.

Добыча кристаллов была важным источником средств, поэтому Роан и граф Ло совместно выделяли солдат для защиты рудников.

Неожиданно комната для собраний наполнилась жаром.

В этот момент Роан, молча слушавший командиров, подал голос.

— Всем солдатам подготовиться к маршу.

— Да? Есть! – ответили все командиры, включая Аустина, после секундного замешательства.

Тем не менее озадаченные выражения не пропали с их лиц.

Не сумев сдержаться, Харрисон беспокойно сказал.

— Господин. По приказу столицы мы не имеем права вмешиваться в ход войны.

Роан не спешил отвечать ему.

Ответ раздался со стороны.

— Пожалуйста, не волнуйся, – сказал Клэй.

Широко улыбнувшись, он продолжил.

— Пока что мы не будем принимать участия в войне.

Улыбка на его губах стала шире.

— Но теперь это лишь вопрос времени.

Он снова посмотрел на Криса.

— Вы согласны со мной, глава агентства?