Внезапно настроение разительно изменилось.

Сад заполнился напряженной атмосферой, полностью вытеснившей недавнюю приятную и радостную расслабленность.

— Божественный гнев Девезиса покарает тебя, наглец! — поднял голос кардинал Герберт, придавая своему лицо грозной уверенности, которую он на самом деле практически не испытывал.

Однако незнакомец в зеленой одежде даже не шевельнулся, не говоря уж о том, чтобы убрать оружие от его шеи.

— Божественный гнев Девезиса, говоришь? — отозвался он негромким, но полным угрозы голосом. — Я не верю в Девезиса.

И легким движением левой руки он скинул с головы капюшон, скрывавший его лицо.

Лицо, которое определенно не принадлежало привычному миру.

— Ах! — удивленно выдохнули сразу несколько из гостей.

Многие переглянулись — кто с пониманием, кто с испугом, а кто с искренним недоумением.

Незнакомец в зеленом не был человеком. Его остроконечные уши и почти противоестественно белоснежная кожа были тому самым очевидным свидетельством. Алые губы дополняли утонченные черты лица, придавая мужчине элегантной, сверхъестественной красоты.

Внешность, буквально приковывавшая к себе взгляды.

— Эльф? — нахмурился Герберт.

Он слышал о том, что эльфы, исчезнувшие пять сотен лет тому назад, якобы присоединились к лагерю Лэнцепхила во время войны, но эти новости считались непроверенными и неподтвержденными слухами, которые никто не воспринимал всерьез.

В любом случае, до этого момента никто даже не упоминал о появлении эльфов где-то вне пределов ведения боевых действий.

Лицо Герберта приняло ожесточенное и недовольное выражение.

«Эльфы не верят ни в богов, ни в демонов»

Этим, конечно, они очень отличались от людей. Как, собственно, и их отношение к божественным эмиссарам.

Так что запугивать остроухого — конкретно этого или же любого другого — именем Девезиса просто не имело смысла.

«Проклятье!»

Герберт понял, что оказался в крайне щекотливом положении. Его священники и монахи выглядели растерянными и боялись даже двинуться лишний раз.

Ситуация, мягко говоря, возникла сложная и двусмысленная.

— Лэйхем, достаточно, прошу тебя, — вдруг прозвучал мягкий, но полный силы голос.

Роан, поощрительно улыбнувшись, кивнул эльфу. Тот, поколебавшись, все же отступил, убирая клинок с шеи кардинала.

На нечеловеческом лице застыла гордая почтительность, лишенная каких бы то ни было признаков подобострастия или же принуждения.

— Эльф выполняет приказы Роана? — не сдержавший, прокомментировал Герберт, почти машинально поглаживая рукой кожу на своей шее.

Гордый эльф подчиняется приказам человека? Крайне необычный поворот событий.

На самом же деле отношения между Роаном и эльфами были куда сложнее и тоньше, чем могло показаться на первый взгляд.

Эльфы живут намного дольше людей. И если судить по возрасту, то Лэйхем был в разы старше Роана. Однако Роан при этом являлся официальным мужем Писцисс, Эили Ринс, королевы эльфов.

Так что и Лэнцепхилу, и эльфам приходилось относиться друг к другу с максимальной тактичностью и осторожностью.

В конце концов, Роан искренне уважал эльфов, в то время как они сами нарекли его Ордин, что означало «Верховный главнокомандующий». Для них это было равносильно взрослому представителю их расы, достигшему высоких успехов благодаря своим неоспоримым талантам.

Впрочем, такое отношение было продиктовано не только тем, что Роан являлся мужчиной Писцисс. Он был закономерно признан сильнейшим из людей и довольно талантливым полководцем, который действительно смог доказать свои таланты на практике.

Одним словом, даже эльфы признавали в Роане монарха, приказам которого можно было следовать. Достойный правитель, чье слово имело вес.

Когда Роан подошел ближе, Лэйхем почтительно склонил голову.

Роан же не сводил взгляда с Герберта. В его глазах появилось странное выражение.

Герберт почти бессознательно сухо сглотнул, с трудом удерживаясь от инстинктивного желания отступить на шаг назад. В груди что-то неприятно сдавило.

Ощущение меча на шее исчезло, сменившись вдруг чем-то куда более опасным и зловещим.

«Роан Лэнцепхил…»

Этот мужчина определенно превосходил все циркулирующие о нем слухи.

Оказавшись прямо напротив него, кардинал осознал, что впечатлен. В какой-то момент в его душу даже закрались некоторые сомнения, которые он, впрочем, тут же постарался решительно пресечь.

«Нет! Я — Лев Святой Земли!»

Он не мог отступить или продемонстрировать свою трусость и слабость. Герберт сжал кулаки и вызывающе вскинул подбородок.

— Граф Лэнцепхил, для меня большая честь познакомиться с вами, — произнес он, стараясь держать себя в руках. Однако в самом конце его голос все же едва заметно предательски дрогнул.

«Проклятье» — тут же отреагировал мужчина, и заставил себя добавить в интонации чуть больше властности и уверенности.

— Опуститесь на колени перед эмиссаром Святой Земли, чтобы получить благословение.

«Я — Лев Святой Земли! Лев Святой Земли!» — мысленно повторял Герберт, словно молитву, которая должна была придать ему сил. Он пытался приободрить себя, но пока что получалось не особенно успешно.

Роан отреагировал на его слова смехом.

«Святая Земля…»

На самом деле отношения между Святой Землей и другими государствами континента были достаточно сложными и неоднозначными.

На первый взгляд, это была позиция равных.

Но реальность же была совсем другой.

Большинство империй и королевств официально признавали существование только одной Церкви — Церкви Девезиса. Большинство жителей континента являлись верующими, преданными Церкви Девезиса.

Монархи, дворянство, обычные граждане, крестьяне и даже рабы…

Все они были верующими, относившими себя к Церкви Девезиса.

Именно Святая Земля, а не империи Эстия или Люция, считалась самым могущественным образованием на континенте. Здесь решались мировые вопросы, строились грандиозные планы и создавалась политическая ситуация всего континента в целом.

В империи или королевстве, где Церковь Девезиса являлась представителем государственной религии, восхождение на престол в обязательном порядке требовало получения официального разрешения от Святой Земли.

Все было завязано на идее, что власть монарха — это власть от Бога.

На самом же деле, Святая Земля заняла место между королями и божеством. Святой посредник, чья власть превосходит власть любого монарха.

Конечно, изначально власть Церкви Девезиса и Святой Земли не была настолько могущественной и настолько широкораспространенной.

Возникла Церковь Девезиса на территории империи Эстия, как одна из многих религий, которых придерживались на континенте.

Но затем, примерно пять сотен лет тому назад, началась война с эльфами. И тогда все изменилось.

Людям, разделенным по принципу империй и королевств, требовалось нечто общее. Нечто неоспоримое, понятное, и объединяющее всех. Фундамент. Центральная ось. Только так они смогли бы объединить свои силы в борьбе с общим врагом.

Империя Эстия к тому моменту почти полностью приняла веру в Девезиса.

Ее жители верили в то, что Девезис был не просто богом, помогающим им в обыденных трудах и бедах, а могущественным воином, одерживавшим победу за победой над божествами, в которых верили эльфы. С позиции морального вдохновения и идеологической войны такая задумка оказалась необычайно успешной. С именем Девезиса на устах воины одерживали победы над войсками эльфов, постепенно приобретая все больше сторонников из числа жителей других королевств и империй.

Война, продлившаяся более десяти лет, закончилась триумфом людей. Церковь Девезиса стала первой по количеству верующих на всем континенте.

Штаб-квартира церкви получила собственную суверенную территорию — Святую Землю, став безусловным религиозным лидером.

В первое время Церковь Девезиса и Святая Земля не особенно вмешивалась в дела светской власти. Они, конечно, вели некоторую политическую деятельность, но не особенно бурную. Пережила Святая Земля свои взлеты и падения.

А затем, примерно восемьдесят лет тому назад, произошел один значительный инцидент.

В то время королевство Клод решило отказаться от веры в Девезиса, заменив ее доктриной Телиана, разрушило храмы и изгнало священников Святой Земли. Святой Император Орик, в то время управлявший Святой Землей, воспринял это как повод для того, чтобы создать Альянс Аймас, объединивший королевства и империи, почитавшие Девезиса, и напасть на королевство.

Страны, разделявшие веру в Девезиса, объединились вместе, чтобы разгромить королевство Клод, выбрав своим идеологическим центром Святую Землю. Многие встали на их сторону, создав значительный перекос сил.

Королевство Клод довольно долго противостояло войскам союзников, до последнего момента боролось против любых попыток навязать веру в Девезиса. Но, в конце концов, все же потерпело сокрушительное поражение.

Победившая в войне Святая Земля разбила королевство Клод — на то время великую державу восточного континента, — на десятки малых и больших стран. А после собрало их в подобие свободного единства.

Нынешнего Альянса Аймаса.

С тех пор авторитет и власть Церкви Девизиса, а вместе с ней и Святой Земли стали более могущественными. Империи и королевства поняли, с какой силой имеют дело, и стали относится к священникам с большей осторожностью и почтительностью. Что, в итоге, и привело к возникновению нынешних, почти вассальных взаимоотношений.

С другой стороны, бывшие граждане королевства Клод оказались широко разбросаны по всему континенту, распространяя доктрину Телиана. Благодаря Зерновым горам континент условно делился на две зоны влияния. Запад в подавляющем большинстве поддерживал Церковь Девезиса (а точнее, подчинялся ей), тогда как Восток придерживался доктрины Телиана.

Безусловно, речь шла не о силе веры и святости как таковой. Дело заключалось в политике и влиянии, основанной на делах куда более реальных, нежели божественно-мистических. И посему казалось логичным учитывать мнение Церкви, даже в вопросах, которые, казалось бы, ее напрямую никак не касались. Если, конечно, не хотелось умышленно спровоцировать какой-нибудь локальный конфликт…

Все эти мысли мелькнули в голове Роана, когда он смотрел в лицо Герберта.

— Сегодня мы проводим самую важную и самую значимую для меня церемонию, — наконец, произнес он. Голос его звучал спокойно и сдержанно. — Святая Земля получит соответствующее обращение сразу же после того, как все закончится.

Это определенно был мягкий, но весьма однозначный отказ.

— Да как вы сме… — начал было возмущаться Герберт, но Роан оказался быстрее.

— Я подготовил для вас место, достойное посланника Святой Земли. У самого дворца.

В этот же момент к священникам подошли легионеры, словно только и ожидавшие этих слов своего лорда. Их было десятка два. Все в алых доспехах, при оружии, все — предельно серьезны и собраны, словно готовые к бою.

— Не гневите Бога! — буквально прорычал кардинал, отступая назад.

Роан же едва заметно улыбнулся в ответ.

— С Богом ли имею я дело, или же… — его глаза опасно блеснули. — Со Святой Землей?

— Вы не… — начал было Герберт, но запнулся, так и не сумев подобрать достойного ответа. Кажется, он стремительно терял свои позиции, и сам прекрасно это осознавал.

Роан качнул головой, и легионеры окружили представителей церкви.

— Пройдемте с нами, — решительно произнес капитан.

Герберт покачал головой, словно не в силах поверить в происходящее. Его взгляд стал жестким, на лице проступило выражение оскорбленного достоинства.

Сначала он хотел было оказать сопротивление, создать шумиху, но почувствовал, что атмосфера не очень подходит для подобных рисковых решений.

— Какой позор…

Несмотря на то, что все знали — он официальный посланник Святой Земли, гости одаривали его прохладными и даже недовольными взглядами. И только некоторые из дворян изобразили вежливую почтительность, выраженную исключительно в быстрых поклонах и быстрых сочувствующих взглядах.

— Восточные варвары… — пробурчал Герберт достаточно громко, чтобы его услышало как можно больше людей. Он определенно намекал на так называемую «телианскую ересь», которая, по мнению сторонников Девезиса, могла свидетельствовать только о невежестве, дикости и умственной ограниченности ее адептов.

Высказаться еще более возмутительно ему уже не дали.

«Пока что придется отступить», — осознал кардинал, периферийным зрением заметив, что эльф снова хватается за меч. — «Я не могу умереть из-за такой ерунды»

Его жизнь была для него важнее, чем собственное достоинство или дела религиозные. Хотя, конечно же, у него имелось этому вполне логичное обоснование.

«Я должен беречь свою жизнь, чтобы должным образом исполнить волю Святого Духа»

К его собственному сожалению, он совершенно не понял, какой именно смысл вкладывал в его визит на землю Амаранта Велдрик.

— Кхм… кхк….

Священники и монахи, сопровождавшие кардинала, потянулись вслед за ним, робко косясь на легионеров, и — уже чуть смелее, даже обвиняюще — на других гостей.

— Какой позор, какое недостойное поведение…

— Бог покарает всех причастных…

Конечно, эти причитания должны были несколько сгладить общее впечатление от конвоирования эмиссаров Святой Земли. Однако Герберт выглядел слишком уж возмущенным и слишком раздутым, чтобы хоть кто-нибудь в этот момент смог ощутить потенциальную угрозу с его стороны.

Когда незваные гости ушли, атмосфера вновь стала становиться более легкой и чистой.

— Уф…

— Ах…

Гости неловко переглядывались между собой.

Роан же стоял на своем месте до тех пор, пока спина Герберта не скрылась от его взора, и лишь затем вернулся на подиум.

— Ты уверен? — несколько встревожено поинтересовалась Эили.

Роан ярко улыбнулся, всем своим видом призывая ее расслабиться и продолжать получать удовольствие от этого прекрасного дня.

— Все в порядке. Я был к этому готов.

Роан Лэнцепхил и Вельдрик.

Королевство Амарант и Святая Земля.

В любом случае, между ними уже существовало множество острых углов и неловких моментов. Взять того же Ло Лэнцепхила, например.

***

Из-за внезапного визита Герберта церемония бракосочетания завершилась в неоднозначной атмосфере. Изначально планировалось, что после клятв и признания законности брака последуют поздравления, а потом — пышный банкет и фестиваль. Однако ситуация изменилась и переход к праздничным столам состоялся чуть менее пышно и шумно.

Лев Святой Земли и его спутники были допущены к столу, вместе с другими гостями. Это вновь изменило тональность общего настроения.

Королевская столица Медиазис же буквально взбурлила.

— И что? Банкет отменили из-за людей Святой Земли? — переговаривались между собой горожане. Слухи распространялись по городу со скоростью лесного пожара.

— Да! Ты бы видел, что там творилось…

— Они полностью уничтожили всю атмосферу.

— Почему эти святоши всегда все портят…

— Святая Земля…

Чем больше горожане обсуждали эти новости, тем больше мрачнели, и тем заметнее становилось их недовольство. Многие жаловались на тех сторонников Девезиса, которые излишне уверовали в собственную значимость и непогрешимость, и относились к мирянам как к представителям некоего второго сорта.

Зерновые горы не так уж надежно разделяли Западные и Восточные земли, как могло показаться на первый взгляд.

И не только на Восточных Землях могли оспорить власть Святой Земли.

На самом деле, многое упиралось и в особый статус Медиазиса.

Когда-то нынешняя королевская столица была небольшой деревенькой, заложенной прямо посреди огромной равнины. Мало-помалу она разрослась до более многолюдного поселения, а с приходом на эти земли войны — обзавелась собственным замком.

Из-за особого географического положения — уединенного и удаленного от самых крупных городов и замков — в Медиазис стали стягиваться самые разные люди, оказавшиеся в трудной жизненной ситуации. И чем более сложной была эта ситуация, тем более сплоченными становились жители.

Да, в какой-то момент Церковь Девезиса появилась и здесь, поддерживаемая знатью, королевским родом и многими представителями местной элиты. Однако это не означало, что здесь отсутствовали те, кто проповедовал доктрину Телиана.

В итоге влияние Девезиса в Медиазисе было ощутимым, но куда меньшим, чем во многих других крупных замках и городах.

— Какого черта… в такой славный денек…

— Могли бы и повременить со своими политическими играми…

Недовольство недостойным поведением эмиссаров Святой Земли было ощутимым. И само по себе, и в тесной связи с той народной любовью, которую заслужил нынче встревоженный церковниками Роан.

— Разве сейчас имеет значение поведение эмиссара Святой Земли и испорченная им церемония? — вдруг заговорил мрачный молодой человек. Голос его звучал достаточно громко, чтобы на него обратили внимание.

— В каком смысле?

— О чем ты?

Молодой человек выглядел по-настоящему встревоженным.

— Святая Земля не признала королевство Амарант и отрицает тот факт, что Роан Лэнцепхил — наш король. Вот, что важно!

Остальные кивнули. То, как обратился к Роану кардинал, было известно всем.

Голос же юноши становился все громче и громче.

— Что, если Святая Земля так и не признает Амарант? Что, если за ней последуют и другие наши соседи? Что, если Святая Земля пожелает назначить нам другого монарха?

— Да ну… не может такого быть…

Однако недоверие довольно быстро сменилось испуганной неуверенностью и заметной тревожностью. Никому не хотелось даже представлять подобного исхода, но, увы, одно только нежелание не отменяет возможных событий.

Молодой человек стал выглядеть предельно серьезным.

— Подумайте об этом. Присутствовали ли кардинал или любой другой церковник Церкви Девезиса на коронации Его Величества? Кто-нибудь со Святой Земли, может? А на свадьбе? Нет! А еще там не было ни одного представителя империи Эстия. Если так подумать, то кто смог бы не только кинуть вызов нашему королю, но и объединить остальные королевства против нас?

Лица людей помрачнели.

— Святая Земля…

— Да, они могут…

— Церемонию бракосочетания провел не священник, а члены семьи. Признают ли этот брак вообще законным?

Чем больше вопросов озвучивалось вслух, тем более пугающей начинала выглядеть ситуация. Но, возможно, еще не поздно что-то изменить…

— А что, если наше королевство так и не будет признано Святой Землей? Что, если они так и не признают Роана Лэнцепхила монархом?

— Его Величество может потерять трон? — обеспокоенно предположил кто-то.

— Мы снова станем королевством Ринс?

— Да нет, не может такого быть, — отозвался другой.

— Они не посмеют.

— Я не хочу возвращаться в те ужасные времена! — вдруг вскочил кто-то, выражая общее мнение по этому пугающему вопросу.

Атмосфера начала становиться по-настоящему жаркой и возбужденной.

— Мы не позволим им сделать это!

— Мы не позволим им лишить нас нашего монарха!

— Вот теперь я слышу то, что должен! — довольно улыбнулся молодой человек. Его голос превратился в зов. — Идем ко Льву Святой Земли!

— Давайте озвучим ему нашу волю!

— Мы скажем ему о том, что это наше королевство! Это наш монарх! И только их мы хотим, и всегда будем хотеть!

— Да! Пусть посланник Святой Земли узнает нашу волю!

Это было наивно.

Это было искренне.

Граждане королевства Амарант действительно верили в то, что это лишь недоразумение. И если его разрешить, Святая Земля прислушается к их воле и их желаниям.

— Вперед!

— Выдвигаемся!

В едином, дружном порыве, жители замка Медиазис двинулись в сторону дворца.

Точнее к особняку, расположенному сразу же возле дворца.

Особняку, который занял кардинал Герберт.