Они даже не догадывались о том, что весь континент оказался под защитой Роана и королевства Амарант.

После того, как Роан закончил излагать свой план, в комнате воцарилось напряженное молчание.

План Роана казался продуманным и практически идеальным.

Нет, скорее у него просто не было иного выбора, кроме как стать идеальным.

Если и имелись какие-нибудь неточности или потенциально слабые, неясные места, с этим можно — нужно! — было разобраться на месте, по обстоятельствам.

И кое-что было поручено тем, кто сейчас сидел в этой комнате.

Детальное Согласование плана с каждым королевством в отдельности было лишь вопросом времени.

Однако одна из проблем заключалась в королевстве Лайт, чего Роан и его советники из Амаранта предвидеть не смогли.

— Наша главная проблема — Черные Пираты.

Алэа нахмурилась.

Роан посмотрел на Марино и негромко произнес.

— Флот Амаранта окажет вам поддержку. Весьма полезными также могут оказаться монстры Поскейна и еще кое-какие трюки, которые мы придерживали до поры, до времени.

— Ах… Большое спасибо! — счастливо улыбнулся герцог.

— Кхм-кхм… сожалею, что мне приходится говорить об этом в подобной ситуации,

— осторожно вмешался Пейд. — Но, боюсь, одними только силами объединенного флота эту проблему не решить. Черный Капитан, который управляет каждым кораблем, как мы уже успели убедиться — это не простой боец.

Даже опытные рыцари, обладающие техниками маны, вряд ли будут способны справиться с этими полумонстрами.

И это действительно представляло собой проблему.

— Хм…

Пейд был совершенно прав. Здесь даже возразить нечему.

— Но я не могу лично возглавить флот в королевстве Лайт…

Роан нахмурился. Как бы он этого не хотел, у него все же имелась куда более важная миссия.

Аура в помещении сменилась на тревожную и напряженную.

И вдруг.

— Роан, оставь это мне, — прозвучал над головой Лэнцепхила знакомый голос.

— Что?!

— Кто здесь?!

Манус, Марино, Пейд и Алэа тот час же вскочили на ноги. Их руки метнулись к рукоятям мечей, тела напряглись, готовые тут же начать действовать.

— Кхм…

Роан тут же вскинул вверх руки, удерживая их на уровне груди, ладонями ко всем четверым. Это был успокаивающий жест, полный сосредоточенного спокойствия. Аура, окутывавшая мужчину, сменилась на более мягкую и мирную.

В этот момент Лэнцепхил как никогда напоминал священника, проповедующего мир и способного одним движением руки усмирять любого дикого зверя.

Пораженные этим необычным видом и ощущением, все четверо замерли на своих местах, почти неосознанно начиная расслабляться.

Но даже сейчас, в своем восхищении и доверии, их взгляды все равно обратились в сторону источника звука — какому-то неясному отблеску, мутному лучику света, мельтешившему над головой Роана.

Легким движением руки Роан придал очертанию более четкие краски, рассмеялся и отошел чуть в сторону.

— Это мой друг.

Едва он успел произнести эту фразу, как красноватый отблеск исчез, сменившись вполне четкими и конкретными очертаниями миниатюрной милой девушки.

Симпатичное создание с темно-красной кожей выглядело очень необычно.

Она легко порхала в воздухе, словно невесомое перышко, и при этом выглядела очень естественно.

Девушка напоминала ангелочка.

Все четверо уставились на нее, не сводя изумленных взглядов.

Их слуха коснулся веселый голос Роана.

— Ее зовут Киннесс. Она — элементаль, или если хотите, дух воды.

И на этом все объяснения завершились.

— Дух воды?! — полувосхищенно-полуошарашенно переспросила Алэа.

Однако Манус, Пейд и Марино, кажется, интересовало нечто другое.

— Но почему… — спросил кто-то из них и затих, так и не договорив фразу до конца.

Им наверняка было любопытно, почему она выглядит так необычно, почему ее кожа имеет красный оттенок вместо положенного голубоватого.

Роан тоже смотрел на Киннесс. Его многозначительная улыбка словно бы говорила, что он в точности знает, какие именно мысли кружат сейчас в головах его друзей и союзников.

Киннесс церемонно поклонилась всем четверым, так и не перестав порхать в воздухе.

— Приятно с Вами познакомиться. Меня зовут Киннесс.

Манус, Марино, Пейд и Алэа улыбнулись и несколько неловко поклонились ей в ответ.

Многие из них впервые встречали настолько совершенную форму духа. И уж тем более в такой близости.

Воцарилось немного неловкое молчание.

Роан решил первым нарушить тишину.

— Киннесс, даже такому выдающемуся и талантливому элементалю воды, как ты, невозможно будет в одиночку справиться с Черными Пиратами.

Кроме того, с увеличением расстояния, отделяющего ее от Роана, количество необходимой для магии маны будет сильно расти.

В общем, не та ситуация, к которой хотелось бы прибегать, учитывая обстоятельства.

Однако Киннесс вскинула в воздух правую руку и покачала указательным пальцем, словно призывая его не беспокоится об этом.

— Я и не собираюсь сражаться в одиночку.

На ее миниатюрных губах возникла странная улыбка.

— Я собираюсь создать свои собственные войска.

— Собственные войска? Хочешь попросить помощи у мира элементалей? -непонимающе нахмурился Роан.

Киннесс скрестила руки на груди и отрицательно качнула головой.

— Нет.

Ответ прозвучал лаконично, но очень уверенно.

Улыбка на личике девушки приобрела озорной, даже шкодливый вид.

— Я собираюсь отправиться к озеру Поскейн.

А вот это уже было совсем неожиданно.

Манус, Марино, Пейд и Алэа нахмурились.

— К озеру Поскейн?

— Но там ведь только монстры живут…

Почему-то эта идея начала казаться им интересной. Все пятеро с любопытством уставились на новое действующее лицо.

И в этот момент…

— Ах! — понимающе выдохнул Роан, и на его лице возникла едва заметная улыбка.

Киннесс усмехнулась, не сводя с него воодушевленного взгляда.

— Вспомнил, да?

— Да… И как только у меня это из головы вылетело?

Роан коротко вздохнул, словно не веря, что был способен на подобную глупость.

Манус, который наблюдал за происходящим с нескрываемым любопытством, не сдержался:

— Да что ж там такое в этом озере Поскейн?

Роан и Киннесс многозначительно переглянулись, рассмеялись и повернулись к остальным.

Их ответ казался простым, но на деле вышел вполне ошеломляющим.

— Русалки!

***

— Ху-ху-ху-ху… Какая усердная работа.

Велдрик старательно разрезал сочное красное яблоко на крупные куски. Он выглядел довольным.

Кардиналы, выстроившиеся по обе стороны тронного зала, неловко улыбнулись, хотя виду них при этом был такой, словно в их головах творится сейчас самый настоящий хаос.

Айл, самый старший из кардиналов, вышел вперед.

— Для нас наступили благие времена. Еретики Амаранта скоро падут. Зов Святых

Земель был подхвачен почти всем континентом.

— Ху-ху-ху-ху… Все идет согласно воле Бога Девезиса, — рассмеялся Велдрик, широко открывая рот и вкидывая туда кусок яблока.

Айл коротко оглянулся по сторонам и негромко поинтересовался.

— В после наказания Амаранта… Что вы планируете делать дальше?

Он напрягся, ожидая ответа, хотя при этом на лице мужчины выступила вежливая улыбка.

Велдрик отложил нож и разрезанное яблоко в сторону. Затем выбрал самый сочный кусок и неспешно отправил его в рот, неприятно облизнув губы.

— Ах, какое приятное чувство… впервые за долгое время.

В глазах Велдрика появился странный, жестокий блеск.

Это не прошло мимо внимания Айла. Его спина тут же покрылась ледяным потом.

Однако он не мог не спросить об этом.

Это было слишком важно.

Набравшись храбрости, Айл заглянул прямо в глаза Святому Императору.

Велдрик, который на короткое мгновение отреагировал на эту отчаянную смелость недовольной гримасой, впрочем, довольно быстро соскользнувшей с его лица, глубоко вздохнул и улыбнулся.

— Ну, это вполне ожидаемо от кардинала с настолько дотошным и скрупулезным характером…

Он отправил в рот еще один кусочек яблока и вытер липкие пальцы о свое яркое одеяние.

— Что ж, я тебе отвечу. После расправы над еретиками Амаранта я должен проучить глупое и грубое дитя доктрины Телиана.

Глупым и грубым ребенком был, конечно же, Лаций.

Как и ожидалось. Роан Лэнцепхил, Манус фон Першион и Пейд Наиль предсказали совершенно верно — Святая Земля не воспринимала этого противника всерьез. Но все же и просто оставить его в покое не могла.

Лаций привлекал слишком много внимания.

— Все точно будет хорошо? Не нужно ли нам вмешаться в?.. — начал было спрашивать Айл, но, увидев гневное выражение, тут же появившееся на лице Велдрика, заткнулся, оборвав себя на полуслове.

Сухо сглотнув, Айл поклонился, прося прощения за свою наглость.

За его спиной тут же загудели приглушенные голоса.

Однако…

— Уф.

Велдрикуспокоился также неожиданно, как и впал в гнев.

Он снова сунул в рот кусок яблока, рассмеялся и вытер пальцы о себя.

— Нам не стоит беспокоиться о Драконе. Он не сможет к нам даже прикоснуться.

— Но Темные Эльфы и Орки, а также те странные солдаты вполне могут сделать все возможное, чтобы…

И снова Айл не договорил. Его встревоженный голос эхом взлетел к высоким сводам просторного зала и испуганно притаился где-то в темном углу.

Велдрик смотрел прямо на кардинала, с противоестественно широкой и яркой улыбкой на пугающем лице.

— Темные Эльфы и монстры боятся нас. Но, похоже, наши кардиналы слишком напуганы, чтобы обратить на это внимание.

Он отшвырнул прочь оставшийся кусок яблока и поднялся со своего места.

— Не забывай о том, что у нас есть Божественный Корпус, Храмовники и другие боевые ордена, которые пока остаются незадействованными.

Велдрик подошел кАйлу ближе и схватился за его голову обеими руками, поворачивая лицо кардинала к себе.

— Сила Церкви Девезиса слишком могущественна и слишком свята, чтобы тратить ее на тупых последователей доктрины Телиана или на драконьи игрушки.

В его голосе скользнуло нечто опасное, напоминающее шипение готовой атаковать змеи.

— Да-да, вы, конечно же, совершенно правы, — тут же поспешно закивал Айл.

Ему хотелось избавиться от тяжелого взгляда Велдрика, поэтому кардинал попробовал почтительно склонить голову.

Однако Император удерживал его лицо в слишком крепкой, даже болезненной хватке.

— Разве я не говорил тебе?

Глаза Велдрика сияли прохладным светом.

— Церковь Дьявола сможет править срединными землями только в том случае, если Врата Границы падут.

Это были пугающие слова.

Но куда более страшными казались глаза Велдрика, которые вдруг начали источать золотой свет.

— Ах…

— Ваше Святейшество!

Кардиналы, выстроившиеся в ряд позади Айла, тут же рухнули на пол в испуганном глубоком поклоне. Их тела подрагивали и мелко тряслись.

— Я сожалею! Я был неправ, сомневаясь в воле Девезиса, и позволил страху затмить свой взор. Пожалуйста, простите меня, — воскликнул Айл.

В этот самый момент золотой свет в глазах Велдрика потух, словно его и не было.

— Уф, — устало вздохнул он и, наконец, разжал свою хватку.

— Ах…

Внезапно освобожденный из тисков властных пальцев, Айл рухнул на пол. Его глаза были широко распахнуты, зрачки сжались от ужаса.

Велдрик окинул взглядом остальных дрожащих кардиналов и, довольный собой, неспешно вернулся на трон.

— Имейте в виду… Все, а не только кардинал Айл.

Ледяной голос эхом взлетел под своды просторного зала.

— Вы можете волноваться. Но я не стану терпеть неверия или сомнений.

Велдрик уселся поудобнее и взял новое яблоко с широкого серебряного блюда.

— После стольких лет… десятилетий, сотен лет подготовки, у нас, наконец, появилась реальная возможность стать властелинами этого мира.

В его глазах появилось жуткое, жестокое выражение хищника, почуявшего кровь жертвы и осознавшего, что она слабеет и скоро попадет под его власть.

Сюююрп!

Велдрик впился зубами в яблоко и с шумом всосал в себя сладкий сок.

— Наступило время захватить этот мир!

Хруп! Хруп! Хруп…

Некоторое время в зале слышался лишь хруст с аппетитом поглощаемого яблока.