Как только они вошли в демоническое царство, туман стал невероятно плотным.

― Хафф... Хафф...

На лице Филиппа не было и следа праздности, пока он вел их за собой.

― Милорд. Я иду в правильном направлении...? - спрашивал Филипп, крепко держа меч и щит, не поворачивая головы.

― Да, - ответил Йен с раздражением в голосе.

― Как вы смогли определить направление? Даже я, охотник, не могу этого сделать.

Мигель бросил на него косой взгляд.

― Ну...

― ...И это все?

― Что, у тебя с этим проблемы?

― Конечно, нет. Это было бы воровством - хотеть выведать такой секрет с помощью одних лишь слов. Хмф... - пробормотал Мигель, поймав взгляд Йена, и быстро перевел взгляд вперед.

― В конце концов, ты не сможешь этого сделать, даже если узнаешь, - пробормотал про себя Йен, снова обращая взгляд на густой туман.

Он смотрел на искаженную магическую энергию, которая была сильно перемешана с туманом.

Магические узоры, клубящиеся в тумане, мерцали, как мираж. Это был некий ориентир, указывающий на то, что в его центре находится гробница. Прохождение через магические узоры приведет их туда.

― Как все это поддерживается? Искажение не означает, что источник магии бесконечен.

Вопрос, о котором он никогда раньше не задумывался, сам собой напрашивался. Причина, по которой он мог позволить себе такие праздные мысли, заключалась в том, что, по правде говоря, этот лес не представлял никакой опасности с точки зрения свирепых монстров.

Это был мертвый лес, в котором не было даже муравья. Хотя лес и представлял собой лабиринт, наполненный загрязненной магией, которая обрекала нарушителей на гибель, знание того, как ориентироваться, делало его гораздо менее сложным. После долгого путешествия окружающая обстановка вдруг стала более четкой.

― Э-э...?

Филипп, который остановился в замешательстве, в конце концов заговорил. Он продолжил:

― Может быть... мы прибыли?

― Наверное, - ответил Йен, оглядываясь назад.

Туман закончился так резко, словно его разрезали ножом, и расплылся серым занавесом. Филипп и Мигель почти одновременно сели.

― Я действительно не думал, что смогу это сделать. Слава Лу Солар... спасибо вам! - сказал Филипп.

― Я тоже не думал, что ты справишься. Похоже, жизнь становится короче, черт возьми, - сказал Мигель.

― Так много болтовни. Это только начало, - фыркнул Йен и снова посмотрел вперед.

В открывшемся пространстве раскинулись древние руины фей. В их центре возвышалось здание с полуразрушенной лестницей, ведущей под землю, - это был вход в подземную гробницу.

― Это то место... - пробормотала Мэв с поднятой лицевой накладкой, глядя на то же место.

Она пошла вперед, обмениваясь взглядами с Йеном.

Неторопливо следуя за ней, Йен перебирал в памяти свои воспоминания об игре. Подземная гробница была первым настоящим подземельем, появившимся в игре. Оно было довольно типичным. Гигантский лабиринт, соединенный между собой, как муравьиное гнездо.

Существовало две основных стратегии его прохождения. Одна из них предполагала длинный путь к промежуточному боссу перед встречей с темным магом - стандартный маршрут. Другая - кратчайший путь, скрытый от посторонних глаз, о котором Йен узнавал только после победы над боссом. Впрочем, в этот раз он собирался пройти по кратчайшему пути с самого начала.

― Нет причин этого не делать, - подумал Йен.

Здесь не было ни сокровищ, которые можно пропустить, ни дополнительных заданий.

Мэв остановилась прямо перед лестницей.

― Ты готова к бою?

Стоя рядом с ней, заговорил Йен, вглядываясь в царящую внизу непроглядную тьму.

― Конечно. Что бы ни случилось, я не отступлю, - твердо заявила Мэв.

― Отступать все равно некуда, - ухмыльнулся Йен.

― Оу май, Лу Солар....

Сзади послышались вздохи.

― Черт, одно за другим.

― Именно об этом я и говорю...

За ними следовали Филипп и Мигель. Выражения их лиц были совершенно удрученными. Не обращая на них внимания, Йен шагнул вперед.

― Тогда я пойду впереди, - сказал Йен.

― А? Вы сразу же пойдете туда? Может, нам стоит немного подготовиться...

Глаза Мигеля расширились.

Йен с насмешкой отмахнулся от разговоров о подготовке и смело шагнул на лестницу. Филипп и Мигель с лицами, как у людей, которых ведут на убой, и Мэв с суровым взглядом последовали его примеру. Вскоре темнота подземелья поглотила группу.

* * *

Туд, туд.

Звук шагов, спускающихся по лестнице, раздался необычайно громко. Прошло совсем немного времени, и все вокруг стало абсолютно черным. Мигель зажег факел, но это мало что изменило. Свет едва освещал расстояние в несколько шагов. Это явление уже не удивляло. Тьма этого мира заключалась не только в отсутствии света. 

Более того, лестница, вопреки своему внешнему виду, казалась бесконечно глубокой. Это свидетельствовало о какой-то перманентной древней магии, заложенной в самой гробнице. Она изгибала и искривляла пространство, делая внешний облик противоположным реальности. Йену это показалось весьма удобной установкой, но, несмотря ни на что, такие невероятные вещи действительно существовали в этом мире.

Тишину неожиданно нарушила Мэв.

― Нам нужно помолиться, как только мы достигнем подземелья, - сказала Мэв.

― Какие-то проблемы?

Уверенный шаг Йена замедлился.

― С тех пор как мы вошли в это место, влияние стигмы ослабло.

Мэв положила руку на нагрудный знак.

― Стигма...?

Йен выглядел озадаченным.

Мэв, серьезно посмотрев на него, поняла, что он вполне серьезен, и пояснила.

― Это клеймо, выгравированное на душе в момент посвящения в Апостолы. Через него мы входим в резонанс с Богами и получаем Божественность.

― Так вот каков был механизм...?

Йен поднял брови, вспоминая образ Лу Солар. Он дважды чуть не помолился ей, невольно рискуя при этом своей душой.

― В этом проклятом мире даже Боги используют хитрости.

В этот момент всякое желание получить титул Апостола исчезло. Если для людей этого мира это могло быть славным делом, то для него это было сродни рабскому договору.

― Однако теперь Божественность ощущается не так отчетливо. ...Возможно, это также влияние демонического царства, - продолжила Мэв.

― Понятно, - безразлично кивнул Йен.

Несмотря на то что это означало, что он не сможет воспользоваться поддержкой Божественной Силы. По сравнению с тем, что он услышал ранее, эта новость его не сильно удивила. Божественная Сила по своей сути была заклятым врагом темной магии, и не было бы ничего странного, если бы темный маг приготовился к этому заранее.

― В любом случае, это не повлияет на зачистку мелких мобов. Этого вполне достаточно, - пробормотал про себя Йен.

Было бы еще лучше, если бы Мэв ловко отмазалась от боя с боссом, оставив противостояние ему, но это казалось маловероятным.

Когда Йен пожал плечами, мрачный голос Мэв продолжил.

― Даже если Богиня не откликнется, я не стану обузой. Не волнуйся, Йен.

Йен усмехнулся и, не оборачиваясь, ответил:

― Я никогда об этом не беспокоился.

Стоило лестнице закончиться, как в рот ударил запах затхлого воздуха. Филипп и Мигель выглядели так, словно у них в любой момент могла развиться клаустрофобия. Пространство расширилось, но темнота по-прежнему была достаточно густой, чтобы поглотить их целиком. Однако не всех угнетала тьма.

― Кажется, теперь мы можем помолиться, - предложил Йен, осматривая окрестности.

Его глаза мерцали, как у хищника, ясно различая темноту. Большая комната была усеяна останками разрушенных статуй.

― Понятно.

Мэв выхватила меч обратным хватом и опустилась на одно колено, коснувшись кончиком меча земли, после чего закрыла глаза. Последовала безмолвная молитва, ее губы слегка шевелились.

― Как здесь может ничего не быть...? - пробормотал Мигель, освещая факелом окрестности.

― Почему это странно? - в замешательстве прошептал Филипп.

― Здесь, как я слышал, похоронены сотни тел, - ответил Мигель.

― И? - спросил Филипп.

― Здесь нет ни одной кости. Ты бы стал заходить в такое зловещее место, чтобы избавляться от тел глубоко внутри? - сказал Мигель.

― Ну... раз уж ты об этом заговорил...

Озадаченный взгляд Филиппа переместился на Йена.

― Вы двое спрашиваете, потому что не знаете? - нахмурил брови Йен.

― Что вы имеете в виду?

Ответ Филиппа заставил Йена осознать, что он никогда не рассказывал им о способностях темного мага.

― Этот маг утверждал, что он некромант, - насмешливо хмыкнул Йен.

― Некро... мант? - спросил Филипп.

― Некромантия вовлечена в работу с трупами и духами, - ответил Йен.

У Филиппа открылся рот. По его лицу было видно, что он никогда не задумывался о разновидностях темной магии. Он смутно представлял себе, что это всего лишь злые и ужасные заклинания.

Мигель, почти бледный, едва сумел выговорить:

― То есть вы хотите сказать, что он воскрешает мертвых и управляет духами?

― Возможно. Но это еще не все, - ответил Йен.

― Это невозможно... Зачем кому-то с такой огромной силой прятаться? Они могут свергать королевства, - сказал Мигель.

― Должна быть причина, по которой он этого не сделал.

Йен лишь пожал плечами. У него были кое-какие догадки, но это не имело для него значения. В конце концов, сегодня амбициям злодея придет конец.

― Так, хватит бессмысленных рассуждений...

Йен сделал паузу на середине предложения, слегка сузив глаза.

― Так. Вот оно.

Странная улыбка облегчения заиграла на губах Йена, когда он вгляделся в темноту.

― Что там? - спросил Филипп, почувствовав зловещее предчувствие в поведении Йена.

― Маг задолго до нашего появления знал, что мы придем, - ответил Йен.

― Что?! - уточнил Филипп.

― Но он был слишком тихим, почти что раздражающим.

Улыбка Йена стала еще глубже.

― Точно. Не было смысла оставлять это место незащищенным.

Не успел Йен договорить, как из темноты забрезжил слабый свет. Глаза Филиппа и Мигеля одновременно расширились. Фиолетовые линии, похожие на кровь, текущую по венам, густо испещряли потолок и стены. Филипп с ужасом понял, что это бесконечная совокупность древних иероглифов и символов.

― Древний язык? - спросил Филипп.

― Это цепь заклинаний. Магический механизм гробницы начинает активироваться, - ответил Йен.

 ― Это не похоже на заклинания древних фей... слишком зловеще, не так ли? - заметил Филипп.

― А что можно ожидать от заклинания в руках темного мага? - ответил Йен.

― ...Ах, - вздохнул Филипп.

В игре магический механизм активировался на полпути через подземелье, открывая истинную природу подземной гробницы. Если бы все было как в игре, то первым делом...

― А?! Нет, что за черт?

Сзади раздался громкий треск, и Мигель подпрыгнул.

Обернувшись, Мигель увидел, что перед лестницей выросла гигантская каменная стена. В центре стены, которая теперь полностью перекрывала вход, внезапно появились древние иероглифы, пронизанные темно-красным свечением, словно доказывая искажённость руин.

― Что... это?

Мигель повернулся к Йену, который не смотрел на каменную стену. Йен вглядывался в непроглядную тьму темными запавшими глазами.

Скрип, хруст, хруст...

Слабый шум продолжался. Наконец Мигель повернулся в ту же сторону, что и Йен, - в сторону все еще темного прохода среди цепи заклинаний.

Скрип-скрип-скрип...

Странный звук становился все ближе. Тьма клубилась, словно кишащая личинками. Появились десятки фиолетовых отблесков, и скелеты зашевелились, словно живые. Это были мертвецы, воскрешенные некромантией.

В то время как рот Мигеля был открыт от шока, Филипп с запозданием замер,

Скрип, скрип, скрип...

Словно прорвавшаяся плотина, черепа стали протискиваться через проход и вливаться внутрь.

― Вы двое защищайте Мадам Рируэл.

Произнеся эти слова, Йен бросился вперед.

― Э? Подождите! Йен! Неужели вы снова собираетесь сражаться в одиночку?!

Голос Мигеля раздался у него за спиной, когда он бросился прочь.

― Тогда, может, ты хочешь сразиться вместо меня?

Бормоча про себя, Йен пересек зал, последовательно переступая по обломкам статуй, а затем прыгнул вперед.

Свищ!

Ветер овевал все его тело, а глаза Йена, мерцающие магической силой, внимательно изучали открывшийся перед ним проход. Коридор был заполнен скелетами, которые бесконечно простирались вдаль, а между ними мелькали упыри.

― Их чертовски много, - подумал Йен.

С точки зрения численности их было больше всего с тех пор, как он попал в этот мир. И это было еще не все. Учитывая, что механизм был активирован, почти вся нежить из гробницы, скорее всего, собралась здесь. Однако в глазах Йена не было особого ощущения кризиса.

― Их доспехи выглядят дрянными, и им явно не хватает самосознания. Если меня победят такие твари, я не заслуживаю права на выживание, - пробормотал Йен про себя.

Разумеется, опасности подземной гробницы этим не ограничивались. Но пока путь был закрыт, это не имело значения. Проскользнув в коридор, Йен взмахнул булавой.

Треск!

Череп скелета, не успевшего среагировать на удар, разлетелся на куски. Свечение в глазницах померкло, а кости тела мгновенно рассыпались.

Ух!

Вокруг Йена поднялся вихрь, от которого во все стороны полетели осколки скелета. Это был Вихревой Барьер - серая магия низшего уровня, предназначенная для отражения снарядов и зарядов, а теперь использованная для атаки. Хотя его смертоносность была ограничена, а нежить могла возрождаться даже после уничтожения головы, его эффективность против них была заметной.

Треск!

Охрана помещения была достаточно осмысленной. Йен, приземлившись на катящийся череп, опустился на одно колено и высоко поднял булаву.

Щелк! Треск!

Катящиеся черепа беспорядочно лопались под его беспорядочными ударами. Если бы это был меч, лезвие сломалось бы несколько раз. Однако булава не сломалась и не погнулась.

― Фух...

Йен, раздробив все близлежащие черепа, наконец встал.

Нежить, которую он отправил в полет, уже снова приближалась к нему. В глазах Йена мелькнула слабая магическая сила, когда он наблюдал за ними.

Шурх!

Ветер быстро распространился, закручиваясь вдоль древка булавы. Не сопротивляясь потоку, Йен схватил рукоять обеими руками и с силой рубанул.

Треск!

Налетевшие твари разбились о стену, словно под пушечным залпом. Осколки костей и кашеобразная плоть упырей посыпалась вниз. Снова взявшись за рукоять, Йен подождал, пока нежить приблизится, и взмахнул руками в противоположном направлении.

Бах!

Нежить снова столкнулась со стеной, как будто по ней ударили колоссальным молотом. В действительности именно так и произошло. Клинок Ветра, прежде представлявший собой тонкую линию при использовании в качестве меча, превратился в яростно вращающуюся сферу на конце булавы, наносящую яростные удары. С учетом того, что эта тактика оказалась эффективной, разработать стратегию стало значительно проще.

Удар! Бах!

Йен попеременно выжидал и наносил удары. Он повторил этот цикл несколько раз, останавливая движение нежити, пока та резко не остановилась.

Йен слегка сузил глаза и скривил уголок рта. Он почувствовал на себе их пронзительный взгляд, полный ненависти и ярости. Определить источник этого взгляда не составило труда.

― А что, ты не думал, что я принесу реликвию? - спокойно солгал Йен.

Поверило ли существо или нет, было неважно.

― Просто спрячься там, как крыса, и внимательно наблюдай. Я разобью этим все твои игрушечные головы, - сказал Йен.

Цель заключалась исключительно в том, чтобы разъярить его. Чем рациональнее и эффективнее действовало существо, тем выше был шанс, что кто-то из группы погибнет. Когда Йен взмахнул булавой, свет цепи заклинаний замерцал. Глазницы черепов загорелись.

― Похоже, ты действительно разозлился. К счастью, - усмехнулся Йен, обнажив клыки.

Нежить, затихая в своем реве, бросилась к нему, подобно хищникам.