Йен задумчиво хмыкнул, рассматривая изделие, созданное гномом-ремесленником. Половина его ожиданий сводилась к тому, что изделие уменьшится в размерах из-за содержания в нем меди. Однако мастерство гнома превзошло все его ожидания. 

Хотя цвет был передан не идеально, мастерство было впечатляющим. Наручи плавно переходили друг в друга, а кольчуга на предплечье была плотной и прочной. На наплечнике вообще отсутствовали следы прежних повреждений.

― Как ему удалось сделать все это за один день?

― Как я уже говорил, я не смог восстановить контуры зачарования. Теперь он немного тяжелее, да и прочность снизилась. Но учитывая имеющиеся материалы, это лучшее, что я мог сделать».

― ...Похоже на то.

Йен отложил предмет. 

По сигналу мастера подмастерье, наблюдавший за ним со спины, бросился вперед.

― Не могли бы вы... поднять руку, пожалуйста? - осторожно обратился с просьбой человек-подмастерье, осознавая присутствие Шарлотты. 

Защитная кольчуга требовала точного крепления к верхней части одежды и области плеча. Шарлотта спокойно выполнила просьбу, похоже, довольная качеством работы. Даже если у нее и были претензии, она была не в том положении, чтобы их высказывать.

― Я слышал, ты вызвал большой переполох, - бесстрастно сказал гном-ремесленник, работая. 

Йен спокойно ответил:

― Переполох вызвали демоны. Я их остановил.

― И командующий просто поверил тебе на слово?

― Неужели это попытка спровоцировать меня? - подумал Йен, но, увидев искренне любопытный взгляд ремесленника, понял, что этому гному просто интересно.

― ...Допустим, я замахнулся на тебя мечом, а ты убил меня, защищаясь, - чья это будет вина?

― Очевидно, что виноват тот, кто замахнулся первым.

― А если бы я, падая, опрокинул рыночный прилавок?

― Ну... Понятно, вот так ты их убедил. У тебя неплохие навыки убеждения.

― Это правда.

― Это действительно был вампир, как гласят слухи?

― Поговаривают, что все северяне суровые, но сейчас кажется, что это старая байка. Что ж, в таком городе всегда есть о чем поговорить, - подумал Йен.

― Похоже на то.

― И ты одолел его в одиночку?

― В общих чертах так и есть.

― Хм... ты сказал, что направляешься к горному хребту?

Вместо ответа Йен оглянулся на гнома-ремесленника, который жестом указал на тело Йена.

― Я спрашиваю, потому что твое снаряжение в ужасном состоянии.

― Значит, это и было главной темой, - усмехнулся Йен.

― Ты и сам неплохо ведешь переговоры. Ты починишь его?

― Именно поэтому я и заговорил об этом. Снимай и клади сюда.

Йен без колебаний снял с себя доспехи. Его кольчуга была испещрена дырами в тех местах, где кольца были пробиты клинком в виде полумесяца. На пластинчатых участках в нескольких местах были вмятины. Учитывая мастерство ремесленника, доспехи в итоге должны были стать еще прочнее, чем прежде.

― Сколько это будет стоить?

― Не стоит. Денег, которые ты дал в прошлый раз, с лихвой покроют затраты.

― .....?

Йен нахмурил брови. 

― Почему такой взгляд? - фыркнул ремесленник.

― Я впервые вижу, чтобы гном отказывался от денег.

― Твои навыки ведения торгов просто ужасны. Из-за твоих слов мне теперь хочется взять деньги, которые я даже не рассчитывал получить.

Гном добавил:

― Горный хребет раньше был нашей землей. Раз уж ты в одиночку одолел демона, думаю, что и с тамошними вредителями ты справишься. Не могу же я отпустить тебя в потрепанном снаряжении, верно?

― Я слышал, раньше это было королевство великанов.

― Великаны поработили и нас, и людей. После падения королевства гномы и люди стали жить отдельно. За эти годы мы пролили много крови, но теперь все это в прошлом.

― Понятно....

Хотя история была ему неинтересна, Йен кивнул. Предложение бесплатно отремонтировать его снаряжение заставило его выслушать эту историю.

― Итак, сколько времени это займет?

― Четыре... нет, три с половиной дня. Снаряжение зверолюдки было легким из-за его габаритов и цепей, которые мы подготовили, но на твое уйдет немного больше времени.

― Полагаю, нам придется задержаться здесь еще на несколько дней.

Подумав так, Йен кивнул.

― Я вернусь через четыре дня утром, чтобы забрать его.

* * *

Вернувшись на постоялый двор, Йен сразу же принял горячую ванну и лег в постель. Когда он проснулся, была все еще середина ночи. Судя по шуму, доносившемуся снизу, было еще не очень поздно.

― И правда, здесь совсем нет звукоизоляции.

Слабый шум автомобильных выхлопов, мешавший спать в прежней жизни, теперь казался роскошью. Та жизнь теперь казалась сном или фантазией. Поразмыслив, Йен понял, что в последнее время ему не так уж часто снился его прежний мир. Возможно, его подсознание уже приняло этот проклятый мир как свою собственную реальность. Что ж, в конце концов, это вовсе не было ошибкой.

― Если я не смогу найти способ вернуться... Мне придется остаться здесь навсегда.

Помимо грязи, запаха и варварства, мысль о том, чтобы провести жизнь в мире, который постоянно ставит под угрозу его жизнь, была наименее привлекательной. Ему не нужны были ни силы, ни особые способности. Ему нужен был лишь теплый дом, достойная работа, позволяющая обеспечить выживание, вкусная еда и простая, спокойная жизнь. Он по-прежнему мечтал лишь о том, чтобы когда-нибудь вернуть себе все те вещи, ценность которых он осознал только после их потери.

Должен быть способ.

Йен глубоко задумался, словно пытаясь убедить самого себя. Он рассуждал так: раз есть способ попасть сюда, значит, должен быть и способ вернуться. С упорной волей к жизни он решил использовать все возможности, чтобы найти его.

Вооружившись единственной подсказкой, он решил терпеть до тех пор, пока не станет свидетелем конца этого проклятого мира, какую бы форму он ни принял. Если после всех усилий ему так и не удастся отыскать проход назад...

― ...Придется найти этих Богов и вцепиться им в глотки.

Было ли это возможно, он не знал. Отбросив мрачные мысли, которые уже не раз посещали его, Йен резко встал. Из темноты на него одновременно устремились чьи-то пристальные взгляды.

Повернувшись, чтобы встретиться с оранжево-красными глазами, устремленными на него, Йен спросил: «Вы все проснулись?»

― Я голодна.

― ...Я не могу уснуть.

― Смогла бы, не проваляйся ты в кровати весь день.

На ехидное замечание Тесайи Шарлотта закрыла рот, нахмурившись. Йен встал, качая головой.

― Куда ты идешь, Йен?

― Поесть.

Шарлотта оживилась:

― Можно мне присоединиться? Я бы хотела выпить.

Когда Йен кивнул, Тесайя вскочила на ноги:

― Я тоже пойду. Хотя сомневаюсь, что там найдется еда для меня.

― Ты останешься здесь.

― Что...? Почему?

― Неужели это действительно то, чего ты не понимаешь? - сузил глаза Йен, глядя на нее.

Из-под ее губ торчали клыки, а глаза пылали голодом и светились красным. Это было зрелище, не предназначенное для посторонних глаз, особенно после нападения демонов-вампиров.

― Пока мы не уедем, оставайся внутри и выходи только днем. Шарлотта потом принесет тебе поесть.

― Я сама могу найти себе еду, Йен.

― Хочешь чтобы поползли слухи о том, что в городе появился еще один демон?

Заставив Тесайю замолчать, Йен направился к выходу, за ним последовала Шарлотта, которая бросила взгляд назад.

― Не высовывайся. Только если не хочешь полакомиться тощими крысами.

― ...Две. Нужно не меньше двух, если ты хоть сколько-нибудь благодарная зверюга...

― Обеспечение тебя едой уравнивает нас, - в одностороннем порядке заявила Шарлотта и, закрыв за собой дверь, последовала за Йеном.

Когда они спустились, шумная таверна внезапно смолкла, но лишь на мгновение, прежде чем все возобновили свои оживленные беседы. 

― Похоже, сегодня обойдется без драк, - подумал Йен, когда они с Шарлоттой заняли место в углу.

Вскоре официантка принесла еду и напитки к их столику. 

Йен покачал головой:

― Я еще даже не сделал заказ.

― Мы знаем. Это за наш счет.

― ...Почему?

― Вы разобрались с демоном, который проник в деревню, не так ли? Я не знаю, как это произошло, но я слышала, что вы спасли многих местных жителей.

― Кто распускает эти слухи?

― Все. Неудивительно, что вы направляетесь в горы.

― Ах, точно....

Йен осмотрел помещение. Все казались незаинтересованными и не смотрели в его сторону. Возможно, это была северная манера проявлять внимание.

― Что ж, я не откажусь. Спасибо, - пожал плечами Йен.

Темноволосая официантка улыбнулась и нерешительно добавила:

― В таком случае, могу я задать еще один вопрос?

― Задавайте.

― Вы беретесь за небольшие заказы?

― Берусь. Но, похоже, здесь не очень-то нуждаются в моих услугах.

― Это не так. На окраине города есть дом, в котором, по слухам, обитают призраки, а в шахтах водятся чудовища... Есть даже заброшенные шахты, которые, как говорят, прокляты. Есть довольно много проблем, оставленных без внимания, потому что они не причиняют особого вреда.

― Интересно...

Похоже, это был отличный способ скоротать время. 

Сделав глоток напитка, Йен сказал:

― Я не работаю бесплатно.

― Разумеется, этого следовало ожидать.

― Но сейчас мне не нужны деньги. У меня и так их достаточно.

― Итак...?

― Возможно, вы не знаете, но я впервые на севере. Я никогда раньше не бывал в заснеженных краях.

Пока Шарлотта с любопытством наблюдала за происходящим, Йен неторопливо разглядывал официантку.

― Я слышал, что многие из вас - иммигранты. Поэтому в качестве оплаты я готов взять все, что может пригодиться нам, когда мы будем пересекать заснеженные края. Габариты не имеют значения. Разумеется, чем лучше оплата, тем старательнее я буду выполнять работу.

― .....!

Глаза официантки расширились. 

Не дожидаясь ответа, Йен продолжил:

― Скажите тем, у кого есть запросы, пусть обращаются со своими товарами непосредственно ко мне. Кроме того, мы уезжаем через четыре дня. Я начну принимать заявки завтра утром. Понятно?

― Да, прекрасно. Спасибо...!

Выражение лица официантки стало ярче, она явно уже обдумывала возможные варианты. 

Йен ухмыльнулся и жестом показал:

― Тогда принесите еще несколько напитков.

― Конечно.

Она быстро повернулась и начала распространять эту информацию среди других посетителей, которые оживленно обсуждали, что именно необходимо для путешествия в холодное время года.

― Это наверняка послужит поводом для всевозможных историй.

Йен неторопливо поднял свой бокал. Благословение Храма Брейзер истекало. Товары, которые принесут северяне, могли оказать практическую помощь в суровом путешествии на север. Потягивая напиток, Йен заметил, что Шарлотта пристально смотрит на него.

― Что?

― Я была удивлена. У тебя действительно храбрость льва и хитрость лиса.

― Интересно, к чему она клонит?

― Это всего лишь простая тактика. Поглядим, принесут ли клиенты что-нибудь полезное.

― Люди не так легко расстаются с вещами, привезенными с родины, даже если они больше не нужны.

Шарлотта говорила спокойно, делая глоток своего напитка, а затем добавила:

― Но если представится подходящая возможность, они не задумываясь расстаются с ними. Настоящее всегда важнее прошлого.

― Похоже, ты рассуждаешь на основе своего собственного опыта, - слегка хихикнул Йен. 

В ответ Шарлотта молча отпила еще один глоток напитка. Ее взгляд был созерцательным, возможно, она размышляла о своем прошлом или обдумывала текущую ситуацию. На мгновение мысли Йена совпали с ее собственными.

― Ты хочешь его вернуть?

Прямой вопрос Йена привлек ее внимание, и ее оранжевые глаза снова сфокусировались на нем.

Она тихо спросила в ответ:

― Мою прошлую жизнь? Или мой хвост?

― И то, и другое.

― ...Ты подумываешь избавиться от меня, потому что я бесполезна?

― У меня нет таких намерений. Но, похоже, именно этого ты и хотела.

― Это было правдой. В какой-то степени так оно и есть...

В ее взгляде, обращенном к бокалу, мелькнули сложные эмоции.

― Но на данный момент, как минимум, это не так.

― Почему?

― ...Если бы ты был кем-то наподобие Хавьера, я бы не испытывала никакого стыда. Это казалось бы справедливым. Но ты воин, Йен. 

Она снова посмотрела на Йена:

― Сражаясь за самое важное и потеряв его, было бы правильно попросить это вернуть, заплатив соответствующую цену. В особенности сейчас, когда я обязана тебе жизнью, и возвращение хвоста сейчас ровным счетом ничего не значит. Это будет лишь позором на всю жизнь.

― Была ли это подлинная мысль или рационализация ее постоянной зависимости от меня? - ненадолго задумался Йен, а потом пожал плечами.

В любом случае, это ничего не меняло.

― Ты предполагаешь, что я не верну тебе хвост.

― Если бы ты был таким, как Хавьер, возможно. Тогда мне пришлось бы побороть страх внутри себя и найти способ тебя убить. Даже если бы это означало смерть в ходе этого процесса. Но сейчас это кажется ненужным.

― Ты действительно очень сильно ненавидела Хавьера, - облегченно фыркнул Йен. 

В конце концов, это было не совсем неверно. Он не собирался вечно таскать за собой Шарлотту. Настанет день, когда он вернет ей хвост, если, конечно, она доживет до этого момента.

― Так что не стесняйтесь бросать меня в самые отчаянные битвы. Это то, чего я желаю. Даже если я погибну, это не будет для меня ужасным концом.

― Не волнуйся. Если будет нужно, я это сделаю.

Шарлотта улыбнулась. Допив свой напиток, она встала.

― Тогда я пойду охотиться на крыс.

― Ты можешь заняться этим уже завтра. Проследи, чтобы Тесайя не создавала проблем.

― С радостью.

Шарлотта повернулась, чтобы уйти. Йен с минуту смотрел ей вслед, потом молча поднял бокал и остался в таверне до раннего утра в одиночестве.