Пока Дейл оставался неподвижным, стражи крепко сжимали свои копья.

Казалось, они были готовы ударить в любой момент. От них исходила сильная враждебность.

Тело темного рыцаря чувствительно к такой враждебности. Бессознательно рука Дейла потянулась к рукояти его меча.

Ах, верно. Он сломан.

Возможно, к лучшему, что его длинный меч был сломан. Если бы он в приступе гнева ударил мечом, пути назад уже не было бы.

Когда атмосфера накалилась, Харкин шагнул вперед с дружелюбной улыбкой на лице.

"Тише, тише, не будем слишком горячиться. Зачем тратить энергию так рано утром? Разве стражникам не нужно быстрее закончить работу и пойти домой? Поесть, отдохнуть, может, женам даже массаж сделать".

Его беззаботное поведение заставило стражника нахмуриться.

"И кто вы такой?"

"Я Харкин. Я наемник железной пластины. Вот моя наемническая бляха".

Харкин достал свою наемническую бляху и показал ее. Это была тонкая медная пластина с выгравированным на ней гербом гильдии наемников и именем "Харкин".

Стражник подозрительно осмотрел ее.

"Она не поддельная, верно?"

"Да вы шутите! Я бы лучше повесился, чем подделал бы бляху и стал бы объектом охоты гильдии".

"Хмм. Ладно тогда. Так что дальше?"

Харкин взглянул на Дейла, а затем спокойно заговорил.

"Я вмешался, потому что, кажется, у стражников есть недопонимание. Этот человек, сэр Дейл, может выглядеть свирепым, злым и, ну, как тот, кто легко может убить людей, но на самом деле, у него лицо мягкого артиста, хоть и неудачливого".

"......"

Дейл безучастно смотрел на Харкина. Последний покрылся холодным потом, но продолжил.

"Но все же, видите? Он отличается от других темных рыцарей. Он разумен и не просто идет вокруг и тычет людей".

Это было на самом деле редкостью для темных рыцарей.

"Посмотрите туда. Всех этих людей спас наш сэр Дейл! Где еще вы найдете такого темного рыцаря?"

Наш пес не кусает.

Харкин отчаянно объяснял, жестикулируя руками и ногами.

Стражник, молча слушавший до этого, наконец заговорил.

"Понял, о чем ты пытаешься сказать".

"Ах, ты наконец понял!"

"Ты заодно с этим парнем, верно?"

"?"

"Вас обоих нужно бросить в тюрьму!"

Наемники тоже не были самыми надежными ребятами.

Если только это не высокопоставленный наемник, слова наемника железной пластины мало что значат.

Стражники нахмурились и стали медленно приближаться к Харкину.

С нервно бегающими глазами Харкин вдруг выкрикнул:

"Ч-чего ты говоришь! Друзья? Мое прозвище на самом деле Одинокий Волк! Я всегда хожу один!"

"?"

"В общем, я к этому не имею никакого отношения".

Когда и стражник, и Дейл недоверчиво посмотрели на него, Харкин прокашлялся и отступил.

Стражники затем снова обратили внимание на Дейла.

Они приблизились, собираясь связать Дейла веревкой.

Дейл оказался в затруднительном положении.

Что мне делать? Мне отступить на время?

Он никогда не представлял, что даже не сможет войти в город.

Отступление, похоже, было единственным вариантом в данный момент.

Но если он сейчас отступит, это будет похоже на признание, что он что-то скрывает.

В этот момент, пока Дейл погружался в раздумья,

прозвучал ясный голос.

"Позвольте мне объяснить".

Все внимание разом обратилось к Эстер, которая шагнула вперед.

Стражники отступили, увидев уникальные одеяния жрицы и красоту Эстер.

Эстер спокойно заговорила.

"Вы усердно трудились с самого утра, братья по вере".

"О, жрица. Мы заставили вас ждать. Вы можете пройти без задержки."

Стражник почтительно ответил.

Эстер не показывала им никаких удостоверений, но это было не нужно.

У жрецов Веры Света есть уникальная аура, которую невозможно подделать.

Эстер покачала головой.

"Я шагнула вперед, чтобы разрешить недоразумение касательно нашего брата..."

Она запнулась над словом "брат по вере", чувствуя, что это не совсем подходит для обращения к Дейлу, и затем поправилась.

"Я хочу прояснить недоразумение насчет сэра Дейла".

"Хм?"

Глаза стражников расширились от удивления. Жрица Веры Света, защищающая темного рыцаря? И Харкин, и Дейл тоже выглядели немного удивленными.

Они не ожидали, что Эстер, так неодобрительно на них смотревшая, выступит на их стороне.

Сама Эстер казалась неохотной. И она произнесла это с напряженным выражением лица.

"Хотя я провела с сэром Дейлом не так много времени, я верю, что наемник прав. Сэр Дейл отличается от других темных рыцарей".

Эстер спокойно рассказала об их пути до этого момента.

Она описала нападение на их экипаж, то, как Дейл спас людей во время того нападения, и как он привел их всех сюда.

Конечно, она также раскрыла, что Дейл и она заключили сделку. Правда и то, что намерения Дейла были не так чисты.

Но это было не проблемой вовсе.

Если бы Дейл бросил там людей и бежал один, никто бы его не винил.

Если бы он был менее порядочным человеком, он мог бы даже убить более слабых и ограбить их.

С точки зрения стражников, поступки Дейла были достаточно почетными.

Стражники с недоверием смотрели на Дейла.

Идея о том, что темный рыцарь совершает такой поступок, была для них трудно приемлема.

"Хмм".

"Если жрица так говорит, значит, это правда, но..."

Двое на мгновение задумались и затем заговорили с Эстер.

"Недавно мы получили приказ усилить проверку на еретиков. Эти люди доставляют много неприятностей. Поэтому мы не можем просто впустить в город еретиков, личности которых не подтверждены".

"В таком случае......"

"Вы, как жрица, поручитесь за личность этого рыцаря?"

"Ух."

Гарантия личности.

По сути, они спрашивали, готова ли Эстер взять на себя ответственность, если Дейл доставит какие-либо неприятности внутри города.

Эстер колебалась. Но вскоре приняла решение и кивнула головой.

"Да. Меня зовут Эстер. Если сэр Дейл доставит какие-либо неприятности, я возьму на себя ответственность".

"Ммм. Если вы так говорите..."

Стражники неохотно согласились и открыли проход.

Втроем они прошли через большие городские ворота и вошли в город.

Харкин, до этого молчавший, закатил глаза и обратился к Эстер.

"Вау. Я не ожидал, что наша ученица-жрица зайдет так далеко. Ты верна больше, чем кажешься?"

"Уже чувствую, что буду жалеть об этом, так что, пожалуйста, помолчи. И что ты имеешь в виду под "больше, чем кажешься"? Ты говоришь, что я выгляжу неверной?"

Эстер резко взглянула на него, но Харкин отвернул голову с фырканьем.

Эстер с нахмуренным лицом обратилась к молчащему Дейлу.

"Не думай, что мы расквитались. Я просто сделала это, чтобы отплатить тебе за долг".

Дейл ответил безразлично.

"Ты же не думаешь, что это полностью закрывает твой долг, верно?"

"... Разве в таких ситуациях не стоит сказать "спасибо"?"

"Ты сама когда-нибудь говорила "спасибо"?"

Тогда Эстер вспомнила первую их встречу, во время нападения на карету. Дейл спас ей жизнь.

В то время она была слишком потрясена, чтобы даже произнести слова благодарности. В основном потому, что ситуация была такой хаотичной.

Лицо Эстер покраснело, когда она это осознала.

Тем не менее, она была женщиной, обладающей гордостью и совестью.

"Ну, спасибо тебе за это... в общем! Не создавай проблем в городе. Я твой поручитель, в конце концов. Ты понимаешь?"

"Конечно. Ты можешь на меня положиться".

"......"

Эстер недоверчиво смотрела на Дейла. Разве есть существа, которым труднее доверять, чем темные рыцари?

Она уже жалела о своем импульсивном решении поручиться за него.

Если бы я не видела, как он совершает добрые дела для тех детей...

Но уже слишком поздно что-либо изменить.

Эстер намеревалась произнести проповедь, достойную жрицы.

Она планировала рассказать о том, чего нельзя делать в городе, и об этикете, которому следует следовать, и тому подобное.

Однако, поскольку разговор, казалось, затягивается, Харкин вмешался непринужденным тоном.

"Не будем устраивать долгие беседы на улице. Как насчет того, чтобы отпраздновать окончание нашего путешествия выпивкой? Есть одна таверна, которую я знаю, называется "Песня Феи".

"... Ты неожиданно подружелюбнел после того, как мы вошли в город. Разве ты не говорил о том, чтобы оставить нас?"

"Ха-ха! Главное, что до конца я был с вами, верно?"

Дейл положил руку на плечо Харкина.

"Верно. Одинокий волк, Харкин."

"... Ха-ха. Ты все еще держишься за это? Я сказал это только чтобы выбраться из трудного положения... Сэр Дейл, не могли бы вы убрать руку? Она болит".

Эстер с горькой улыбкой посмотрела на них обоих.

"Ну что ж, я вернусь в храм. Как я уже говорила, не создавайте никаких неприятностей. Ты понимаешь?"

"Понял."

"... Пожалуйста, позовите меня, если вам что-нибудь понадобится. Обещание есть обещание".

"Сначала избавься от ярлыка ученицы".

"Хмф! Скоро я стану полноправной жрицей!"

Эстер фыркнула и исчезла из их поля зрения.

Харкин, до этого осторожно оглядывавшийся, стал незаметно отступать.

"Ммм, кажется, сэр Дейл не заинтересован в выпивке, так что и я пойду".

"Куда ты думаешь идти?"

Дейл схватил Харкина за руку.

"А? Что случилось?"

"Мне нужно указание направления".

Дейл не хотел снова заблудиться, как в прошлый раз. Харкин почесал голову, прежде чем заговорить.

"Ну, я могу показать тебе дорогу. Так куда ты хочешь пойти?"

Дейл ответил сразу же.

"В Храм Ночи".

"Ох".

***

На континенте были две основные веры.

Богиня Света, которая наблюдает за светом и жизнью.

Богиня Ночи, которая властвует над тьмой и смертью.

Эти две богини сражались тысячи лет.

В мире постоянно шла война.

Долгие и ожесточенные битвы велись, и лишь после пролития множества крови исход противостояния выявлялся.

Свет победил, а тьма была повержена.

Последователи тьмы просочились в тени, а последователи света преследовали их.

Люди никогда не сомневались, что свет одержал вечную победу.

Но однажды произошло нечто.

Завоеватели из-за пределов вселенной прибыли.

Те, кто плавал по бескрайнему морю звезд и называли себя демонами, заявили:

"Мы уничтожим все на этой планете".

И они сдержали свое слово.

Менее чем за 20 лет половина континента была завоевана. Армия демонов была подавляюще сильной.

Множество королевств пали, несколько рас были истреблены.

Они одинаково относились ко всем на планете. Будь то последователи света или ночи, они беспощадно убивали их всех.

В конце концов, Богиня Света не имела выбора, кроме как принять трудное решение. Откровение было послано во все храмы по всему континенту.

"Враг нашего врага - наш союзник".

Это признало Богиню Ночи и ее последователей в качестве союзников.

Богиня Ночи, которая также оказалась в трудном положении, тоже приняла эту руку примирения.

Так, после долгой войны, свет и тьма впервые соединили свои силы.

Именно таким образом Храм Ночи гордо утвердился в крупнейшем городе империи.

***

Храм Ночи располагался в области, где тени у его внешних стен были особенно густыми.

"Что ж, я пойду".

"Хорошая работа".

"Увидимся в следующий раз!"

Харкин, который провел Дейла к этому месту, нервно оглянулся и быстро ушел, исчезнув из виду.

Дейл посмотрел на вход в храм.

Там стояли два безгрешных столба, высокие, но изъеденные большими и маленькими трещинами, словно они могли рухнуть в любой момент.

За столбами была лестница, ведущая под землю.

Подземелье излучало жуткую атмосферу, словно это был вход в бездну.

Неудивительно, что он не пользуется популярностью.

Дейл подумал об этом, даже когда играл в игру; у Богини Ночи, кажется, было странное чувство вкуса.

Спустя некоторое время Дейл спустился по лестнице.

Пройдя все ступеньки, открылась большая квадратная площадь.

Было утро, но это место казалось таким же темным, как ранняя заря.

Однако никого внутри, похоже, не беспокоила темнота. То же самое относилось и к Дейлу.

Ориентироваться в темноте не составляло для него проблем.

Первым, что привлекло его взгляд, был скелет, размахивающий мечом в углу храма.

"Один миллион двадцать один. Один миллион двадцать два".

Скелет держал длинный меч и без остановки рубил воздух.

Дейл замер.

Скелет, открыто размахивающий мечом, на самом деле казался уместным для Храма Ночи.

Но почему? Почему тренироваться в фехтовании в храме?

Именно в этот момент к Дейлу, выглядевшему озадаченным, подошла женщина.

"Я впервые вижу тебя здесь".

Дейл повернул голову.

Женщина была одета в облегающую черную одежду жрицы, подчеркивающую ее фигуру, с длинными пепельными волосами.

Необычным было то, что черная ткань, завязанная вокруг ее головы, полностью закрывала ее глаза. И ее уши были заострены с обеих сторон.

Эльф.

Дейл почувствовал усталость. Он не особо любил эльфов.

Неизвестно, знала ли она о его неприязни к ней или нет, но женщина приветливо улыбнулась.

"Добро пожаловать, брат по вере. Для меня большая честь приветствовать тебя в Храме Ночи. Я Эриэль, старшая жрица здесь".

Старшая жрица, ничего себе. Она была важнее, чем он думал.

"Я Дейл. Я планирую некоторое время быть активным в Ирене".

"Это прекрасно слышать. Всегда радостно, когда у богини появляется больше верующих. Не стесняйся обращаться ко мне, если столкнешься с какими-либо трудностями".

Эриэль говорила очень любезно.

Но Дейл знал, что не должен ошибаться. Те, кто следует тьме, тщательны в своих расчетах.

Если он попросит у нее помощи, ему, несомненно, придется заплатить за это цену.

Дейл кивнул и спросил:

"Я хотел бы воспользоваться молитвенной комнатой".

"Комната в конце левого коридора свободна. Это прямой путь, так что вы не заблудитесь".

"Спасибо".

Дейл двинулся в направлении, указанном Эриэль. Вдоль коридора было несколько тесно упакованных молитвенных комнат, и все они были наполнены шепотом.

Посмотрим. Комната в самом конце слева.

Дейл открыл дверь молитвенной комнаты.

"?"

"?"

Внутри молитвенной комнаты стояла ведьма со сложенными руками. Она застыла на месте, когда Дейл внезапно вошел, не успев понять текущую ситуацию.

Дейл быстро закрыл дверь.

Ах, верно. Слева от коридора.

Громкие крики ведьмы были слышны из молитвенной комнаты, но Дейл не обращал на них внимания.

Он открыл дверь молитвенной комнаты напротив и вошел внутрь.

Хм.

В узкой молитвенной комнате был только простой алтарь из резного дерева.

На алтаре стояла серебряная свечница. На свечнике были размещены три потухшие свечи.

Дейл опустился на одно колено перед алтарем, сложил руки вместе и начал молиться.

"Я прибыл".

Затем последовал немедленный ответ.

Дым толстыми клубами поднялся, заполняя молитвенную комнату, хотя свечи не были зажжены.

А потом раздался голос.

[Добро пожаловать, мой сын!] - голос был невероятно радушным, словно он с нетерпением ждал его прибытия.