Из всех мест, процветавших после появления демонов, скорее всего, самым процветающим была гильдия наемников.

Мир буквально переполнялся ситуациями, требующими военной силы. Однако элитные солдаты наций были слишком заняты удержанием линии фронта.

В результате наемники взяли на себя все, от незначительных задач до важных и трудоемких.

Естественно, социальный статус наемников также возрос.

В прошлом эти люди вели жалкую жизнь, скитаясь с одного поля битвы на другой и просто ожидая конца. Но теперь, благодаря мастерству и удаче, они могли даже получить дворянский титул.

Опасность оставалась прежней, но потенциальные награды значительно возросли.

И сегодня различные группы людей, вынашивающие грандиозные мечты, стучались в двери офиса гильдия наемников.

Среди них был и Дейл.

Офис гильдии наемников находился в 7-м районе и был довольно большим.

Когда Дейл посмотрел вверх на шестиэтажное каменное здание, расположенное широко, он открыл дверь.

Внутри было тихо.

К этому времени большинство наемников уже разошлись по заданиям, а те, у кого не было работы, ушли пить.

На первом этаже гильдейского офиса слонялось всего несколько наемников.

Дейл прошел мимо них и продолжил свой путь.

Затем он случайно столкнулся с наемником, который шел спиной вперед.

"Черт возьми, кто, к чёрту, этот ублюдок? Ищешь взбучки..."

Наемник обернулся, продолжая ругаться, но его лицо окаменело, когда он увидел, кто с ним столкнулся.

Дейл, одетый в черные доспехи, посмотрел на него сверху вниз, его устрашающее присутствие было подавляющим.

Наемник невольно промямлил:

"Хм, почему здесь темный рыцарь?"

Дейл холодно посмотрел на него.

"Продолжай говорить".

"Что?"

"Говори, что собирался сказать, если хочешь взбучку".

Лицо наемника побелело как мел. Помедлив мгновение, он поднял правую руку и сильно ударил себя по щеке.

Шлеп!

"Эй, ты, дурак! Как ты смеешь толкнуть сэра рыцаря? Хочешь взбучки? Только избиение приведет тебя в чувство, верно?"

Шлеп! Шлеп! Шлеп!

Наемник продолжал ругать себя и лупить себя по щеке.

Дейл безразлично повернул голову, наблюдая за этой забавной сценкой.

"Будь осторожен".

"Да, да! Я буду очень осторожен!"

Дейл двинулся дальше. За ним он услышал, как наемник с облегчением вздохнул.

Даже с их повышенным социальным статусом наемники все еще оставались наемниками.

Поскольку они были людьми, живущими на грани смерти, они были грубы и имели презренный оттенок.

Всегда важно показывать им, кто здесь главный.

К этому моменту все внутри обратили внимание на Дейла.

Куда бы он ни шел, его внешность притягивала взгляды.

Наемники перешептывались между собой.

"Это ведь темный рыцарь, правда? Я никогда прежде не видел его вблизи".

"Я видел одного из них однажды на передовой... Лучше не подходить слишком близко".

"Что он здесь делает в гильдии?"

Игнорируя эти взгляды, Дейл направился прямо к стойке приема.

Там были три сотрудницы ресепшена, все они нервно смотрели на Дейла.

"..."

К какой стойке мне подойти? Дейл беспокоился.

Все сотрудницы ресепшена умоляюще смотрели, чтобы он не выбрал их.

Дейл направился к той, которая выглядела относительно спокойной.

"Ну-у, добро пожаловать в отделение гильдии наемников Ирены".

Нервная сотрудница распрямила спину.

Когда Дейл пристально посмотрел на нее, она заикаясь проговорила:

"Ч-чем я могу вам помочь?"

"Я хотел бы зарегистрироваться в качестве наемника".

"О. Э-э. Понятно".

Сотрудница была застигнута врасплох. Внезапно появился темный рыцарь и теперь хочет зарегистрироваться в качестве наемника.

Это было удивительно, потому что темные рыцари изначально были рыцарями.

Рыцари известны своей гордостью и высокомерием.

Они скорее станут бандитами, нападающими на путешественников, чем сами опустятся до статуса презренных наемников.

Темные рыцари немного отличались от рыцарей, но они тоже, как правило, не подходили для работы наемников.

Хотя сотрудница ресепшена была озадачена, она не забыла о своих обязанностях.

Она спросила Дейла ласковым тоном:

"У вас есть какие-нибудь документы, удостоверяющие личность?"

"Нет, но у меня есть поручитель".

"Не могли бы вы назвать его имя?"

"Эстер. Она ученица-жрицы церкви".

Сотрудница нахмурила брови. Это было не только имя, которое она не узнавала, но и идея о том, что жрица из церкви поручается за темного рыцаря, была трудно поверить.

Однако она не могла озвучить свои сомнения, потому что... темный рыцарь перед ней был слишком устрашающим.

Я готова поспорить, что он убьёт меня за малейшее раздражение и поглотит мою душу.

Хотя ее мысли были сильно предвзятыми, она ничего не могла с этим поделать.

Сотрудница ресепшена держа дрожащую руку, открыла рот.

"М-могли бы вы сообщить мне ваше имя, сэр?"

"Дейл".

"Так вы сэр Дейл. Позвольте мне сначала объяснить вам ранги наемников в нашей гильдии. Мы классифицируем наемников по пяти уровням пластин в зависимости от их достижений: медные, железные, бронзовые, серебряные и золотые пластины. Вы понимаете?"

Дейл кивнул головой.

Он уже знал об этом, но все равно внимательно слушал, вдруг будет что-то новое.

"По мере выполнения заданий и накопления достижений в гильдии вы можете повышать свой ранг. Начиная с бронзовой пластины, вы имеете право входить в 3-й район, а достигнув золотой пластины, вы будете удостоены титула баронета императорской семьей".

Сотрудница, кажется, стала менее нервной, чем больше говорила, и говорила мягко, без заикания во время длинного объяснения.

Право входа в верхние районы города и титул баронета.

Ирен был разделен в общей сложности на семь районов, но для входа в 3-й район и выше требуются определенные квалификации.

Становишься допустимым при достижении бронзовой пластины.

Конечно, наличие привилегий подразумевает, что это не так-то легко достичь.

Учитывая привилегии, доступные в высших районах, мне нужно как можно быстрее повысить свой ранг.

Было ясно, что Дейлу нужно быть более активным в будущем.

Затем Дейл заговорил с сотрудницей ресепшена.

"Я понимаю. Так, я буду начинать с медного пластины, верно? Зарегистрируйте меня на него".

"Э-э... тут возникла проблема".

"?"

Когда Дейл свирепо посмотрел, речь сотрудницы ускорилась.

"У нас в гильдии есть вступительный тест. Это процедура для проверки надежности человека и оценки его базовой кредитоспособности".

"И?"

"Обычно мы даем несколько простых задач. Например, сбор трав или очистка канализации..."

"Переходи к сути. Что ты пытаешься сказать?"

Сотрудница с опаской и нервозно заговорила:

"Мы не можем просто так поручать задачи сэру Дейлу. Клиентам это может не понравиться".

"Почему это?"

"Ну..."

Она задумалась и посмотрела на Дейла с головы до ног.

Из ее реакции Дейл понял, что она пытается сказать.

Это потому, что я темный рыцарь.

Дейл, находя ситуацию абсурдной, задал дальнейший вопрос.

"Что, травы, собранные темным рыцарем, теряют свою эффективность? Или канализация, вычищенная мной, отличается от той, что очищена другими?"

"Дело в том, что... есть риск нарушить доверие между гильдией и клиентами".

Проще говоря, не было клиентов, готовых доверить задачи полуживому, как он.

Если бы у Дейла была твердая личность или неоспоримые достижения, ситуация могла быть иной.

Но Дейл недавно приехал в город.

Никто не был готов доверить задачи подозрительному и незнакомому еретику.

Хах. Вот почему я никогда не играл за темного рыцаря в игре.

Он столкнулся с неожиданным препятствием.

Поразмыслив над этим, Дейл решил изменить свою стратегию. Он зашел так далеко, что стал слишком человечным, поэтому теперь решил вести себя более как настоящий темный рыцарь.

Дейл заговорил, умышленно глядя на сотрудницу ресепшена с зловещим взглядом.

"Тогда просто выдайте пластину без теста".

Он взял непримиримый подход.

Глаза сотрудницы ресепшена расширились от шока.

"Ч-что?"

"Разве это не ваша вина, что я не могу пройти вступительный тест? Почему я должен страдать из-за этого?"

"Ну, это..."

Бум!

"Ах!"

Дейл с силой ударил по стойке, на деревянной поверхности появились трещины.

Испуганная сотрудница ресепшена отступила с тревогой.

Иногда одна угроза действует эффективнее, чем сотня слов.

Холодная аура, характерная для темного рыцаря, распространилась вокруг.

Сотрудница ресепшена теперь начала всхлипывать. Она была совершенно напугана и не знала, что делать.

"Ну, ну".

"Я не собираюсь причинять вам вред. Все, что вам нужно сделать, - это выгравировать мое имя на медной пластине".

"Я-я понимаю".

"Хорошо. Ты молодец".

Испуганная сотрудница ресепшена не могла принять здравое решение.

С дрожащими руками она попыталась выгравировать имя Дейла на медной пластине.

Дейл счастливо подумал про себя.

Операция запугивания: успех.

Это не то, что следует использовать часто, но это хорошо работает против людей со слабыми сердцами.

Внезапно, из-за его спины раздался низкий голос.

"Пожалуйста, прекратите пытаться незаметно получить пластину наемника, запугивая нашу сотрудницу".

Дейл обернулся.

Крупный мужчина средних лет с рубцом от меча на щеке горько улыбался.

Это было лицо, которое Дейл помнил.

"Гарланд".

Гарланд был легендарным наемником с золотой пластиной. Он был легендарным человеком, отвергнувшим титул баронета, главой гильдии наемников в Ирене и человеком, скрывающим особый секрет.

Дейл часто встречал этого персонажа, когда играл в игру.

Гарланд удивился, когда Дейл узнал его.

"Ты знаешь меня".

"Просто случайно".

"Просто случайно, значит... Что ж, можешь идти".

"Да? Хорошо..."

С разрешения Гарланда покрасневшая девушка-администратор поспешно удалилась от стойки регистрации.

Гарланд занял освободившееся место.

"Итак, я слышал, ты хочешь зарегистрироваться как наемник?"

"Верно".

"Хм. Мы всегда рады новым талантам, конечно".

Гарланд задумчиво погладил подбородок.

"Проблема в том, о чем уже говорилось ранее - недоверие к сэру Дейлу. Сейчас трудно найти клиентов, готовых поручить ему задания".

Дейл начал раздражаться, услышав, как Гарланд повторяет уже сказанное.

Может, стоит его припугнуть?

Дейл знал секрет Гарланда. Используя это, он легко мог бы получить пластину наемника.

Но потом подумал...

Какая трата.

Этот секрет казался слишком ценным, чтобы использовать его по такому пустяковому поводу. К тому же, начинать первую встречу с угроз?

Это определенно задало бы негативный тон их будущим отношениям.

Лучше пока подождать и посмотреть, что будет дальше.

Дейл недовольно спросил:

"И что теперь? Значит, я не смогу его получить?"

"Хм".

Дейл излучал угрожающую ауру, но Гарланда это не смутило.

Вместо этого он с любопытством посмотрел на Дейла.

"Я слышал отчет Харкина. Он сказал, что ты сопроводил людей сюда. Это так?"

Харкин уже успел отчитаться?

Удивленный внезапной сменой темы, Дейл просто кивнул.

Гарланд продолжил:

"Квелл и Харкин. Надежный дуэт, хоть они уже и не работают вместе... В любом случае, если Харкин хорошо отозвался о тебе, на то должна быть причина. У меня есть для тебя задание".

"У вас есть для меня поручение?"

"Это задание от самой гильдии".

Гильдия в роли заказчика?

Такие дела часто сулили неприятности.

Гарланд добавил со значительной улыбкой:

"Если точнее, клиент не гильдия, а я сам. Возьмёшься? Это может быть довольно опасно. Нет, это точно будет опасно".

Опасное задание?

Тем лучше.

Без колебаний Дейл согласился:

"Я возьмусь".

***

Гарланд сразу же приступил к объяснению деталей задания.

"В двух днях пути отсюда есть деревня, которая запросила уничтожение монстра. Очевидно, совомедведь мигрировал откуда-то и поселился рядом с деревней".

"Разве совомедведи не известны тем, что редко покидают свою территорию?"

Гарланд выглядел немного удивленным, отвечая:

"Ты, похоже, много знаешь об экологии монстров! Да, это так. Обычно они держатся своей территории. Но главная проблема здесь не в этом".

Гильдия отправила на задание команду. Это была команда наемников, известная как "Команда Майлза", состоящая из одного бронзового и пяти железных пластин.

Этих сил было более чем достаточно, чтобы справиться с совомедведем.

"Однако они были уничтожены. Все погибли, кроме лидера команды. Согласно отчетам, это был нестандартный совомедведь".

"И что вы хотите этим сказать?"

"На этот раз для запроса на уничтожение сформирована новая команда, но я немного беспокоюсь за них. Я бы хотел, чтобы сэр Дейл присоединился к ним".

Истребить совомедведя.

Дейл подумал про себя:

Совомедведь, да? Не похоже на слишком сложное задание.

Даже если это была нестандартная особь, с участием других наемников это существо не казалось ужасно опасным.

"Это все?"

"Да. О, и не мог бы ты забрать пластины погибших наемников? Это тоже обязанность гильдии - проинформировать семьи и организовать похороны".

"Я понимаю. Заберу столько, сколько смогу".

"Хорошо. Если задание будет выполнено благополучно, мы выдадим тебе пластину наемника".

Гарланд был занят заполнением документов, пока говорил. Он мог бы попросить администратора сделать это, но, похоже, ему было удобнее делать все самому.

Внезапно выражение лица Гарланда стало горьким.

"Учитывая, что даже наемники были убиты, жители близлежащих деревень, должно быть, постигла та же участь. Какой позор".

В мире, где исчезновение маленькой деревни остается незамеченным, такие трагедии случались слишком часто.

Гарланд прямо посмотрел на Дейла и сказал:

"Я надеюсь, ты сможешь отомстить за них от имени погибших".

"Положись на меня".

Когда Дейл встал, чтобы уйти, Гарланд внезапно что-то вспомнил и заговорил:

"Кстати, чтобы зарегистрироваться как наемник, нам нужен набросок твоей внешности. Не мог бы ты снять шлем?"

Дейл послушно снял шлем.

Гарланд, внимательно разглядывая его открытое лицо, пробормотал:

"Знаешь, если бы ты снял шлем с самого начала, администратор была бы полностью очарована".