Дейл надел «Хватку Смерти» на левую руку. К счастью, перчатка-реликвия оказалась очень эластичной и без труда натянулась поверх боевой рукавицы.

Дейл несколько раз сжал и разжал кулак. Движения не причиняли никакого дискомфорта. Тогда он обратился к Эриэль:

— Хочу испытать ее. Как пользоваться?

— Просто коснись цели рукой и мысленно прикажи ей активироваться. Или представь, как что-то взрывается.

Дейл порылся в своих вещах и вытащил кинжал. Это был довольно прочный клинок, полностью сделанный из железа, от острия до рукояти.

Дейл взял кинжал в левую руку и отдал мысленный приказ:

«Взорвись».

Бах!

От его ладони исходила мощная ударная волна. Поскольку он сжимал кулак, удар передался и кинжалу, и его руке.

Кинжал мгновенно смялся. Проблема была в том, что смялся не только кинжал.

— Сэр Дейл, похоже, ваш кулак тоже смяло, — обеспокоенно произнесла Эриэль.

— Думаю, не стоило использовать ее со сжатым кулаком, — констатировал Дейл.

— Похоже, вы не успокоитесь, пока не испытаете все на собственной шкуре.

Поскольку ударная волна исходит из ладони, сжатый кулак поглощает весь удар. Но если нужно сломать что-то прочное, сжатый кулак должен был помочь.

Дейл неловко разжал левую руку правой. Кинжал, уже потерявший форму, упал на пол.

Как бы то ни было, мощь артефакта была впечатляющей.

«Однако, это потребляет довольно много жизненной силы».

За всё приходится платить.

Подобно тому, как мощное заклинание требует огромного количества магической силы, использование этой реликвии требовало изрядного количества жизненных сил.

Дейл почувствовал легкую жажду из-за истощения и обратился к Эриэль:

— В любом случае, я найду ей применение.

Он не стал благодарить девушку. В конце концов, это была вещь, которую он имел право получить в обмен на честную сделку.

Эриэль кивнула в ответ:

— Надеюсь, эта реликвия приведет вас к победе, сэр Дейл.

Поскольку их дела здесь были закончены, они вернулись в молельню. После того, как они закрыли и снова открыли дверь молельни, коридор снаружи остался прежним.

Эриэль спросила, выходя в коридор:

— Помолитесь перед уходом?

— Да.

Раз уж он пришел сюда, не было причин не молиться.

Эриэль вышла и закрыла за собой дверь.

Оставив проклятый меч снаружи, Дейл снял шлем и преклонил колено.

— Я пришел.

Дым поднимался от свечей на серебряных подсвечниках и вскоре обрел форму.

Дейл склонил голову.

Перед ним предстали прекрасные белые ступни и ниспадающие черные волосы.

[Добро пожаловать, Дейл, сын мой. Я ждала тебя.]

Голос Богини Ночи был спокойнее обычного. Она тоже знала о предстоящей Дейлу битве.

[Тебе предстоит трудная битва.]

— Да.

[Ты не боишься? Ты ведь знаешь, сын мой, насколько силен твой противник.]

Было ясно, что Кристен на несколько уровней превосходит Дейла.

Этот факт был известен и самому Дейлу, и Богине.

Тем не менее Дейл покачал головой.

— Я не боюсь. Я не создан для того, чтобы испытывать подобные чувства.

[Дейл, может, лучше бежать?]

— Уже поздно бежать. Это не только опозорит меня, но и запятнает честь всего нашего храма. Неверующие назовут нас трусами.

Выслушав объяснения Дейла, Богиня Ночи покачала головой и решительно произнесла:

[Это не имеет значения. Для богини нет ничего дороже жизни ее сына. Быть осмеянным как трус – ничто по сравнению с твоей жизнью. Так что…]

Богиня перестала его уговаривать. По его непоколебимому взгляду она поняла, что Дейл не изменит своего решения.

[В таком случае, мне не остается ничего другого, как довериться тебе. Принесешь жертву?]

Дейл кивнул в знак согласия, и души, которые он собирал до сих пор, начали покидать его тело.

Это были души, которые он получил от солдат-рабов, контролируемых магом и Борданом.

Как всегда, на ум пришли три варианта.

«Увеличить Силу»

«Улучшить Броню»

«Укрепить Душу»

При нормальных обстоятельствах он долго бы раздумывал.

Но на этот раз не было времени на колебания.

— Я вложу все в силу.

Прочность не имела смысла против противника, который был явно сильнее.

Какой бы прочной ни была его броня, она лишь отсрочит неизбежное поражение.

Ему нужна была большая сила, чтобы хоть немного повысить свои шансы.

Последовав выбору Дейла, богиня даровала ему свою силу.

Сила, просочившаяся в тело Дейла, вскоре сделала его мышцы крепче.

Дейл проверил свои характеристики.

[Дейл]

Ранг: 3

Класс: Темный Рыцарь

Сила: 62

Защита: 34

Магическая Сила: 10

Выносливость: —

Духовная Сила: 10

[Список Навыков]

Поглощение Жизненной Силы

Черный Туман

[Черты]

Получеловек, Полунежить

Нечестивые Чувства

Благословение Богини Ночи

[Титул]

Убийца Демонических Слуг

Характеристики были исключительно высоки для его ранга. Числа, перечисленные здесь, были тем, на что Дейл мог по-настоящему положиться в данный момент.

Внимательно изучив свои характеристики, Дейл кивнул.

— Мне пора.

Когда Дейл поднялся с колен, образ богини рассеялся, словно туман.

Он вышел из комнаты для молитв.

Голос богини эхом разнесся по пустой комнате.

[Обязательно победи. Ты должен победить.]

В отличие от Дейла, который был занят приготовлениями, Кристен был совершенно спокоен. Он стоял перед зеркалом и репетировал жесты, которые будет делать после победы.

— Я победил! Хм. Что-то не то. «Изыди, злобный язычник, обратно в прах!» Хм. Это может прозвучать слишком грандиозно.

Наблюдая за поведением Кристена, маг из Магической Башни нахмурился.

— Сэр, судя по моим изысканиям, ваш противник может оказаться довольно сильным или, возможно, уникальным. В любом случае, это не тот, с кем стоит терять бдительность. Не знаю, уместно ли вам сейчас вот так…

Кристен расхохотался.

— Ха-ха. Не волнуйтесь. Даже если он силен, темный рыцарь — всего лишь нежить. Стиль боя тех, кто полагается на инстинкты, довольно интересен, но с другой стороны, он слишком прост. Его меч никогда не коснется моего тела. Лучше давайте вместе подумаем, как бы нам обставить поединок так, чтобы он выглядел более драматично?

Маг нахмурился еще сильнее.

— Обставить, говорите… Этот термин больше подходит для театра, не так ли?

— Вы меня раскусили. Я хочу доставить зрителям максимум удовольствия. Было бы довольно скучно, если бы я отсек ему голову одним ударом, не так ли?

Не в силах больше сдерживаться, маг воскликнул:

— Боже правый! Сэр, этот поединок очень важен! Магическая Башня предложила вам немалую сумму не для того, чтобы вы шутили!

Осознав свою вспышку, маг на мгновение почувствовал сожаление.

Выражение лица Кристена стало холодным.

— Шутить? Похоже, маг преступил границы дозволенного и принимает доброту за слабость.

—……..

От Кристена исходила смертоносная аура, заставившая мага застыть на месте.

Рыцари — естественные враги магов.

Каким бы могущественным ни был маг, у него мало шансов против меча, занесенного вблизи.

Множество легенд о рыцарях, победивших злых магов в древних сказаниях, существуют не просто так.

Маг дрожал от страха до тех пор, пока Кристен не смягчился и не заговорил:

— Не стоит так волноваться. Моя победа практически гарантирована. Вы ведь обратились ко мне, веря в мой успех, не так ли?

— Д-да, это так.

— Это всего лишь небольшое развлечение, не более того. Приготовьтесь аплодировать. Я жду бурных оваций, достойных моего шоу силы. Ах да, и, пожалуй, несколько магических фейерверков в честь праздника были бы весьма кстати.

—…. Я позабочусь об этом.

— Ммм! — довольно кивнул Кристен и пробормотал себе под нос, — Так, а как же мне поступить с этим существом… Ах да! Разве я не слышал, что этот тип нежити осмеливается подражать людям? В таком случае…

Его посетила блестящая идея. Кристен начал тщательно разрабатывать свой план.

Поединок двух рыцарей, от исхода которого зависела судьба принцессы.

Такое событие стало сенсацией не только во внешних районах, но и в верхних, и даже в трущобах за городскими стенами.

Все гадали, кто же выйдет победителем.

Сплетни о том, что Магическая Башня подставила невинную принцессу, отошли на второй план, и людей это больше не интересовало.

Все шло точно по плану Магической Башни.

Семья Кристена также активно продвигала предстоящий поединок.

Битва с рыцарем-еретиком — это та слава, о которой мечтал каждый молодой рыцарь.

Говорили, что слухи о поединке распространились так широко, что даже занятой Император проявил к нему интерес.

На фоне растущего ажиотажа настал день поединка.

Площадь 7-го района.

В этом месте, выбранном для проведения поединка, собралась огромная толпа. Людей было не меньше десяти тысяч.

Торговцы, желающие нажиться на этом событии, сновали туда-сюда, продавая еду, в то время как любители азартных игр делали ставки на исход поединка.

Ставки были 20 к 1.

Большинство было уверено в победе Кристена.

Это говорило о том, какой вес имело имя Имперских Рыцарей.

Харкин с трудом сглотнул, увидев цифры перед собой.

Затем он решительно протянул кошелек.

— Все на победу сэра Дейла.

— Вот это смельчак!

— Хмф. Я верю в сэра Дейла.

Харкин, уверенно произнесший эти слова, огляделся по сторонам и неуверенно спросил:

— А можно отменить ставку? Подумав, я решил, что ставить все свое состояние неразумно.

— Ха-ха-ха. Нет, это невозможно.

Плечи Харкина поникли, но затем он выпрямился и быстро направился туда, где сидел Дейл.

Дейл спокойно сидел и начищал свой меч, а Кайла, Эстер и Харти, находившиеся неподалеку, были чем-то обеспокоены.

Только Дейл оставался спокойным, как будто происходящее его не касалось.

Харкин подошел к Дейлу и произнес:

— Сэр Дейл! Вы должны победить! Я, Харкин, посвятил свою жизнь служению вам. Я всецело верю в вас.

— Прекрати суетиться.

— Ммм. Понял.

Харкин успокоился, увидев спокойствие Дейла. Этот рыцарь обладал силой влиять на окружающую атмосферу.

Немного погодя подошли Эйрек, Фрод и Елена.

— Прости. Это все из-за нас, — произнес Эйрек с серьезным лицом.

— Не совсем из-за вас. Я сам решил доказать это самому себе.

— Доказать?

Попытку Эйрека продолжить разговор прервал Фрод.

— Покажи им лучший бой! Раскроши нос этому несчастному рыцарю!

Дейл полностью проигнорировал слова Фрода.

А затем Елена нерешительно шагнула вперед.

Ее лицо было полно эмоций.

Страх. Напряжение. И вина.

Чувствовалось, что она корила себя за то, что каким-то образом оказалась виноватой в этой ситуации, хотя и была несомненной жертвой.

Дейл посмотрел на Елену и подумал:

«Верно. Я ведь дал обещание Карлу».

Дейл встал со своего места и обратился к дрожащей от страха Елене:

— Не волнуйтесь.

Елена расширила глаза. Она открыла рот, словно хотела что-то сказать.

Но в этот момент подошло назначенное время.

Кристен вышел на площадь.

Толпа взорвалась приветствиями.

— Уааа!

— Кристен! Кристен!

— Удачи!

Реакция была бурной. Красивый рыцарь с улыбкой помахал зрителям.

Дейл тоже двинулся к центру площади. Однако реакция толпы была совершенно иной.

— А вот и…

— Хм.

Несмотря на многочисленные слухи о Дейле, он оставался темным рыцарем.

Зловещим и страшным рыцарем-еретиком.

Люди бросали на него настороженные взгляды.

Уже одно это ясно давало понять, кто в этом спектакле главный герой, а кто злодей.

Люди надеялись на победу Кристена.

Конечно, у Дейла не было причин оправдывать их ожидания.

Независимо от того, чего люди хотели от Дейла или чего от него ожидали.

Дейл был здесь лишь для того, чтобы выполнить свою работу.

Наконец, два рыцаря столкнулись в центре площади.

Кристен ухмыльнулся. Он пригладил одной рукой свои блестящие светлые волосы, всем своим видом изображая высокомерие.

— Я лично обязан тебе за то, что ты дал мне возможность прославиться подобным образом. Никогда не думал, что в моей жизни наступит день, когда я буду благодарен нежити.

Дейл не любил пустых разговоров перед боем. Он знал, что битвы выигрываются не словами.

И все же он не мог оставить некоторые комментарии без внимания.

— Я не нежить.

На это Кристен лишь насмешливо усмехнулся.

— Верно-верно. Я слышал, тебе нравится подражать людям. Воистину, гнусный поступок. Но посмотрим, как долго ты сможешь поддерживать этот маскарад, не так ли?

Наблюдая за тем, как Кристен делает эти замечания, Дейл думал лишь о том, как сильно ему хочется расколоть его череп. И не в переносном, а в прямом смысле.

Его меч, заточенный до остроты бритвы, был тщательно отполирован именно для такого случая.

И очень скоро все будет так, как он и задумал.