Чаще всего зловещие предчувствия сбывались, и нежеланные события были неизбежны.

Таков закон мира.

После пяти дней пути Дейл столкнулся с группой из сотен бандитов, ожидавших вдалеке.

Казалось, бандиты не усвоили урок своего предыдущего поражения, поскольку теперь они дерзко начали конфронтацию.

Ребекка недоверчиво пробормотала:

— Какая дерзость. Можно подумать, что это регулярная армия.

Вместо того чтобы выбрать внезапное нападение под покровом ночи, они нагло ждали на равнине.

Более того, несмотря на то, что это были всего лишь бандиты, они размахивали элегантным флагом, украшенным серебряным щитом.

Неужели они не считали себя бандитами?

Дейл быстро оценил силы своих противников.

— Засад нет, а их число превышает две сотни. На первый взгляд, хорошо вооружена лишь половина из них. Остальные 150 или около того кажутся новобранцами, и есть также небольшой контингент кавалерии.

— …Ты можешь видеть все это с такого расстояния?

Ребекка выглядела удивленной, и Дейл кивнул.

Лишившись всех остальных чувств, Дейл обладал зрением и слухом, намного превосходящими возможности обычного человека.

Он сумел разглядеть и оружие бандитов, ожидающих на далекой равнине, и качество их войск.

Похоже, они пришли подготовленными к серьезному бою.

Неужели они верили, что смогут победить?

Всматриваясь в ряды врага, Дейл заметил людей в потрепанной одежде, которых держали в плену.

В основном это были старики и дети. Дейл понял, для чего они им нужны.

— Это те жители деревни, которых они захватили? Похоже, они планируют использовать их в качестве живого щита.

Молодые женщины и мужчины могли пригодиться по-своему.

Но старики и дети были не так полезны… И все же, похоже, они нашли способ использовать и их.

Ребекка тоже, должно быть, заметила пленных жителей деревни, потому что она глубоко вздохнула.

— Чтобы противостоять армии демонов, солдаты должны были сражаться с предельной эффективностью и жестокостью. Похоже, эти дезертиры стремятся применить то, чему научились.

Она повернулась к Габриэлю.

Габриэль кивнул и отдал приказ:

— Всем! Строиться к бою!

Невыгодно выстраивать повозки в линию и двигаться вперед. Габриэль перестроил повозки в пять колонн, прежде чем медленно двинуться вперед.

Повозки также служили бы укрытием во время боя.

Теперь стало ясно, что битва неизбежна. И наемники, и солдаты были взволнованы.

— Это все бандиты?

— Сколько же их…

— Никто не говорил о том, чтобы сражаться с таким количеством.

Особенно суетился Харкин.

— Посмотрите на этот строй… Может быть, это солдаты?

— Говорят, что это дезертиры.

— !!

Харкин удивленно расширил глаза, но быстро осмотрелся и замедлил шаг.

Эстер посмотрела на Харкина прищуренными глазами.

— Я говорю это на всякий случай, но если ты сбежишь во время задания, Харкин, тебя исключат из гильдии наемников.

— А, сбежать? Это было бы серьезно. Я просто, понимаете ли, разведываю, нет ли засады, которая может скрываться позади нас.

— А, понятно.

Пока они разговаривали, расстояние между врагом и их собственными силами неуклонно сокращалось, пока они не оказались в пределах досягаемости стрел.

— Стой!

Их войска дружно остановились по команде Габриэля.

Некоторое время обе стороны смотрели друг на друга.

Новобранцы среди бандитов нервно ерзали в ожидании предстоящей битвы.

Дезертиры же стояли спокойно и смотрели на них немигающим взглядом.

Затем строй бандитов расступился надвое, образуя проход.

И через образовавшийся проход вышел карлик с необычайно налитыми кровью глазами.

Этот человек был ростом с обычного мужчину или немного ниже, но по меркам гномов он был чрезвычайно высок.

Карлик с неудовольствием оглядел их и громко рявкнул:

— Я Лапин, капитан бандитов Серебряного Щита! Думаю, вы знаете, почему мы сегодня здесь собрались!

— Ха, вряд ли это имя подходит шайке воров.

Заметила Ребекка и, не дожидаясь ответа, жестом указала на Габриэля.

Поняв ее сигнал, Габриэль спокойно начал готовиться к бою.

Но Лапин продолжал кричать, словно не обращая внимания на их действия.

— Вы убили моих людей! Настало время заплатить за это!

Не обращая внимания на Лапина, Габриэль отдал команду:

— Приготовиться к стрельбе.

Солдаты, вооруженные луками и арбалетами, приготовились стрелять.

Лапин усмехнулся при виде этого и проревел команду:

— Вперед, ублюдки!

Только тогда бандиты повернулись к пленным жителям деревни, прежде чем замахнулись оружием и закричали:

— Бегите!

— Если хотите жить, бегите!

Бандиты без колебаний беспощадно закололи колеблющихся пленников.

Испуганные старики и дети бросились бежать к своим союзникам, отчаянно размахивая руками.

— Не стреляйте!

— Мы не бандиты!

Солдаты были ошеломлены. Они повернулись к Габриэлю за руководством.

— Ч-что нам делать?

И, не колеблясь ни секунды, Габриэль ответил:

— Они играют грязно. У нас нет выбора. Стреляйте.

— Но… что? Что, если…

— Откуда нам знать, действительно ли это пленники или переодетые воры? Огонь!

Солдаты закрыли глаза и с тяжелым сердцем разжали пальцы, державшие тетивы луков.

Свист!

— Ааа!

— Ууу!

Пленники беспомощно падали, сраженные стрелами.

Только тогда бандиты начали сокращать дистанцию, выставив вперед щитоносцев.

На их лицах трудно было найти хоть какой-то намек на вину за то, что они принесли в жертву пленных жителей деревни.

Они казались довольными лишь тем, что сами не были поражены стрелами.

Без всяких колебаний они топтали тела стариков и детей, продвигаясь к вражеским порядкам.

Дейл все видел.

С того момента, как Габриэль приказал стрелять, до бандитов, шагающих по трупам, чтобы наступать.

Его бесстрастные глаза запечатлели всю эту сцену.

И он подумал, сжимая меч:

— Всего 250 человек… Возможно, после этого путешествия с караваном мой ранг повысится.

В этот момент Дейл в своем сердце решил судьбу бандитов.

Пока Дейл готовился к бою со своим мечом, Харкин, стоявший рядом с ним, пробормотал себе под нос:

— Лапин. Лапин. Лапин… Может быть, это великан Лапин?

— Ты его знаешь? — спросил Дейл.

— Я слышал это имя. Я был во 2-м легионе, а он — в 4-м, так что я не знаю точно. Но я слышал, что он выжил на поле боя более десяти лет. А прожить так долго на поле боя значит…

— Что он, должно быть, очень опытен.

— Да.

Значит ли это, что он силен?

Если это так, то его убийство, несомненно, приведет к значительному прогрессу.

Пока Дейл оценивал поле боя, солдаты обеих сторон наконец-то столкнулись в центре.

— Убить их всех!

— Не дрогните! Держать строй!

— Держать линию!

Щитоносцы яростно сжимали щиты, а копьеносцы позади них непрерывно кололи копьями вперед.

Преимущество в численности было на стороне противника.

Однако у каравана было преимущество, которого не хватало бандитам.

Это были священники церкви.

— Свет, даруй своим агнцам силы противостоять злу…

— Милость тем, кто ранен…

Благословения жрецов не только усиливали физические способности, но и вселяли мужество в сердца.

Обретя эту новую грозную силу, солдаты и наемники с новой силой оттеснили врагов.

Даже если они получали ранения от оружия противника, жрецы быстро исцеляли их.

И особенно выделялась Эстер.

Эстер была способна одаривать благословением сразу нескольких людей или исцелять глубокие раны в одно мгновение.

Это был заметный рост по сравнению с тем, на что она была способна раньше.

— Это невероятно.

— Она — многообещающая кандидатура церкви на место святой…

Блестящие старания прекрасной жрицы значительно подняли боевой дух караванщиков.

И они начали агрессивно теснить противника.

Передний край врага занимали ветераны-дезертиры, и они были ошеломлены неожиданно сильным натиском.

В предыдущем бою жрецам не удалось как следует продемонстрировать свои способности из-за ошибки Габриэля.

Таким образом, бандиты не ожидали, что на другой стороне окажется так много жрецов.

Но они тоже были закаленными в боях воинами, побывавшими в еще более сложных ситуациях.

Они слишком хорошо знали, что на войне побеждает тот, кто продержится до конца.

Бандиты стиснув зубы держали строй.

Тем временем противостояние в центре обострилось.

Бандиты тоже сделали свой ход.

Около десяти кавалеристов, до этого момента державшихся в резерве справа, пришли в движение.

Они умело управляли своими лошадьми и целились во фланги и тыл каравана.

Лучники каравана пускали стрелы и болты, но кавалеристы всякий раз насмешливо увеличивали дистанцию.

Кавалеристы умело сокращали их ряды.

Ребекка вздохнула:

— Если бы у нас была кавалерия в такой момент…!

Лучший способ борьбы с кавалерией — это другая кавалерия.

Габриэль вздрогнул от слов Ребекки. Ведь именно он был ответственен за потерю их кавалерии.

Именно тогда Дейл сделал шаг вперед.

— Я пойду.

— Ты? Что ты можешь… ?

Не отвечая, Дейл бросился к левому флангу каравана, где бесчинствовала вражеская кавалерия.

С кавалерией, которая потенциально может ударить сзади, легче справиться, если с ней разобраться заранее.

В противном случае строй каравана может рухнуть, и враг пробьется напрямую к жрецам.

В тот момент, когда вражеская кавалерия теснила и отвлекала солдат и наемников,

Дейл протянул руку к стоявшему неподалеку наемнику с копьем в руке.

— Я одолжу это.

— Что? Н-но это мое?

— Всего на мгновение.

Когда Дейл заговорил снова с оттенком раздражения, наемник поспешно протянул ему копье.

Ощутив вес копья, Дейл быстро отвел правую руку назад, а левую выставил вперед, целясь во врага.

Прицелившись, он метнул копье.

Вжик!

Копье с ужасающей скоростью полетело вперед и попало всаднику прямо в грудь.

— Уф!

Кольчуга не позволила копью пробить ее насквозь, но удара хватило, чтобы сбросить всадника с лошади.

Все бесчинствовавшие кавалеристы в унисон повернулись, чтобы посмотреть на Дейла.

— Это тот самый…

— Будьте осторожны.

Дейл ожидал, что они немедленно обратятся в бегство.

Но они этого не сделали.

Независимо от того, хотели ли они защитить своего павшего товарища или окружить Дейла, вражеская кавалерия начала объезжать его по широкой дуге.

Пусть у новобранцев этого и нет, но дезертиры, похоже, связаны крепкой дружбой.

На самом деле, они хорошо ладили, потому что были из одного легиона.

Дейл достал топор, наблюдая за головокружительно кружащимися всадниками.

Он привычным движением провернул топор в ладони.

И в следующее мгновение метнул его в ближайшего кавалериста.

— Думаешь, ты сможешь попасть в меня?!

Подготовленный кавалерист тут же выставил вперед свой щит, чтобы отразить топор.

— Если это не внезапная атака, я смогу блокировать и не такое.

Звяк!

Топор столкнулся со щитом, и глаза кавалериста расширились от шока.

Сила, стоявшая за ударом топора, была сильнее, чем ожидалось.

— Уф!

Кавалерист потерял равновесие и упал под лошадь.

Остальные всадники были ошеломлены этим зрелищем, но не упустили возможности, которую создал их товарищ.

Два кавалериста бросились на Дейла с противоположных сторон.

Идущий впереди кавалерист уперся ногами в стремена, схватил меч обеими руками.

Импульс и вес несущегося коня были полностью переданы мечу.

Он ослепил Дейла шквалом быстрых движений, размахивая руками с головокружительной скоростью.

Но Дейл спокойно предсказал траекторию движений. Ему вспомнился сильный противник, с которым он столкнулся не так давно.

Кристен.

Может быть, их фехтование имело общее происхождение? В их движениях было много общего. Но по сравнению с Кристен…

Слишком жалко.

Траектория атаки была до боли очевидна.

Кристен никогда бы не атаковал таким образом.

Предугадав направление приближающейся атаки, Дейл выставил меч вперед, готовясь к атаке.

В следующее мгновение его противник повел себя именно так, как и предполагал Дейл.

— !

Удивление в глазах врага было нескрываемо, но было уже слишком поздно.

Дейл плавно поднял меч и полоснул им по обнаженной шее противника.

Всадник инстинктивно схватился за горло, когда на нем появилась тонкая красная линия, за которой последовал фонтан крови.

Затем он рухнул на месте.

Дейл тут же подхватил тело упавшего кавалериста и развернулся.

Другой всадник, мчавшийся сзади, уже замахивался большим двуручным топором для вертикального удара.

Дейл выставил вперед тело мертвого кавалериста.

Двуручный топор вонзился в мертвое тело, но не смог пробить его насквозь.

Кавалерист, облаченный в кольчугу, послужил действенным щитом.

— Ах ты сволочь!

Другой кавалерист пришел в ярость, увидев, как Дейл использует его товарища в качестве щита.

Однако в тот момент, когда первая атака провалилась, исход был предрешен.

Дейл прижал свою реликтовую перчатку к талии кавалериста и выпустил ударную волну.

Бах! С громким грохотом кавалериста отбросило на землю, где он, в конце концов, остановился.

Это была чистая победа.

Дейл быстро поглотил жизненную силу двух павших кавалеристов.

И пока он это делал, он начал думать.

…. Улучшились ли мои навыки?

Это было не просто ощущение того, что он стал быстрее или сильнее физически.

Это было искусство боя.

Если быть точнее, то его навыки владения мечом улучшились.

Был ли это бой с Кристен, который привел к этому просветлению? Даже если и так, то рост казался существенным…

Дейл не стал зацикливаться на этом. Неудивительно, что реальный бой мог улучшить его способности.

Он был просто удовлетворен.

Именно тогда кавалеристы поняли, что этот темный рыцарь — более грозный противник, чем они предполагали.

Они на мгновение заколебались, прежде чем попытаться спастись бегством.

Но Дейл не был из тех, кто просто наблюдает.

Он умело метнул свой крюк-кошку.

— А!

Крюк зацепился за кольчугу кавалериста, ехавшего сзади.

Дейл потянул за веревку и поволок кавалериста по земле.

Не колеблясь, он перерезал всаднику горло и тут же принялся искать следующую жертву.

Его внимание привлекла колеблющаяся лошадь без всадника.

Не раздумывая ни секунды, Дейл вскочил на лошадь.

― И-го-го!

Лошадь встала на дыбы, испуганная зловещей и холодной аурой темного рыцаря, и попыталась сбросить Дейла с себя.

Однако Дейл сохранил равновесие и легонько шлепнул лошадь по крупу.

— Успокойся. Беги.

Лошадь не то чтобы успокоилась, но побежала.

Движимая страхом, лошадь бежала быстрее, чем ожидалось.

И расстояние между ними и остальными всадниками начало медленно сокращаться. Бежавшие кавалеристы были поражены.

— Что за чертовщина…

Кто-то захватил одну из их лошадей!

Не отвечая, Дейл снова метнул свой крюк-кошку.

Испуганный кавалерист поднял копье, чтобы отбить крюк.

— Я уже практиковался в этом.

Когда Дейл практиковался в метании крюка на Фроде в прошлом, тот всегда пытался сбить крюк своим оружием.

В результате Дейлу ничего не оставалось, кроме как практиковаться и в противодействии этому приему.

Дейл слегка дернул за веревку, прикрепленную к крюку, в результате чего закрученный крюк и веревка обмотали копье.

— Ааа!

Кавалерист отчаянно пытался удержать свое оружие, но тщетно.

Этот кавалерист был слишком слаб по сравнению с неуправляемым Фродом.

Он был немедленно стянут с лошади сильным рывком Дейла.

Шесть человек были убиты в мгновение ока.

Лишь потеряв половину своего состава, кавалеристы поняли, что Дейл — не тот противник, которого можно не воспринимать всерьез.

— Зод пал!

— Спасайся кто может!

Они разбежались во всех направлениях.

Но Дейл был полон решимости преследовать и уничтожать каждого из них, сколько бы времени это ни заняло.

Дейл пришпорил коня.

С другой стороны, солдаты и наемники… могли лишь в оцепенении наблюдать, как Дейл в одиночку уничтожает вражескую кавалерию.

Лапин оглядел поле боя. Ситуация, как и ожидалось, складывалась не лучшим образом.

Их силы постепенно оттесняли назад.

Единственным их преимуществом была кавалерия, но даже она была нейтрализована каким-то темным рыцарем.

Если один фланг будет прорван, весь строй рухнет.

Но Лапин был невозмутим.

Он не испытывал страха поражения, поскольку у него было особое оружие.

Лапин погладил цилиндрический предмет, сделанный из темного металла.

По внешнему виду он напоминал пушку.

Однако она была меньше обычной пушки, достаточно маленькой, чтобы ее можно было нести и перемещать двумя руками.

Лапин нежно погладил поверхность этой реликвии-пушки.

На поверхности пушки были выгравированы странные письмена.

Лапин не мог разобрать эти символы.

И все же, в глубине души, он находил их красивыми.

Внутри него поднялась сильная жажда.

Он жаждал испытать это оружие.

Лапин поднял реликвию-пушку.

Он направил пушку на сражающихся солдат, словно находясь в трансе.

— Покажи им и свою красоту.

Он в последний раз погладил пушку, и в следующее мгновение

Реликвия-пушка начала извергать в небо зеленые языки пламени.