– Да ну серьёзно.

Через несколько дней после визита Ситри на семьдесят второй этаж с тренировочной площадки в северной части Замка Короля демонов донёсся раздражённый голос.

Это была площадка, где занимались солдаты замка, и сейчас среди них то и дело вспыхивало недовольное ворчание.

– Почему мы вообще должны быть здесь?

Точнее, это были не изначальные солдаты Сеэре, а войска, которых Ситри недавно передала под её командование.

Да, они понимали, что являлись лишними силами. Но всё равно были недовольны тем, что теперь оказались под началом Сеэре, чей ранг был ниже ранга их прежней госпожи.

– Ну, если вам так не нравится, почему бы не вернуться к прежней хозяйке? Как и положено псам.

– Кого ты назвал псом…!

Возмутившийся солдат резко захлопнул рот.

Перед ним появился тот, кого он не мог победить ни при каких обстоятельствах.

Варуна, заместитель командира Четвёртого корпуса, единственного уцелевшего подразделения армии прежнего Короля демонов, Сеира фон Девата.

Он улыбнулся солдату.

– Почему замолчал? Прошу, продолжай.

– …Н-никак нет, господин.

Раз он командовал корпусом ещё при прежнем Короле демонов, его навыки не вызывали сомнений. И всё же солдаты позволяли себе неуважение, потому что его госпожа стояла ниже рангом, чем их прежняя правительница.

Но теперь ситуация изменилась.

Они не только уступали ему в мастерстве – Варуна стал их непосредственным начальником.

– Если хотите оставаться солдатами, поднимайте мечи и начинайте тренироваться. Никакой халтуры.

– Есть…

Когда солдаты разошлись по местам и взялись за оружие, Варуна скрестил руки на груди и произнёс:

– Командир, вы так и оставите их в таком состоянии?

Там, куда был направлен взгляд Варуны, стояла женщина с выразительными кошачьими ушами, которые внимательно подрагивали. Хрупкая внешность и миниатюрное телосложение, казалось, совершенно не подходили человеку меча, но она была исключительно искусной мечницей.

Лин эль Лаза.

Командир Четвёртого корпуса, единственного уцелевшего подразделения прежнего режима, и на данный момент величайшая военная сила в распоряжении Сеэре.

– А что мы можем сделать? Мы ожидали, что какое-то время всё будет шумно.

– Цок…

На лице Варуны появилось глубокое недовольство.

– Я слышал, это решил тот самый учитель, который недавно здесь появился.

– Следи за тем, как говоришь о Королевском наставнике.

– Не знаю, как он умудрился убедить эту Ситри, но благодаря ему у нас теперь в разы больше проблем.

– Варуна, не стоит называть это проблемами. Это наша работа.

Разумом Варуна понимал, что Лин права, но раздражение всё равно только нарастало.

По крайней мере, если речь шла о военных вопросах, разве не следовало сначала посоветоваться с Лин, возглавлявшей единственный корпус Сеэре, или с ним самим?

– Ха-а.

Лин с лёгким сочувствием посмотрела Варуне вслед, пока тот, вздохнув, направлялся к тренировочной площадке.

И в этот момент к ней кто-то подошёл.

– Здравствуйте, командир эль Лаза.

– …Что привело сюда Королевского наставника?

Стоило вспомнить – и он появился. Нахен пришёл на тренировочную площадку.

– Значит, вы знаете, кто я?

Лин повернулась к нему и ответила так, словно это было очевидно:

– Кроме главного дворецкого Каина, кто ещё постоянно сопровождает Её Величество, если не Королевский наставник?

– Ого. Сеэре, нас раскрыли.

Выглядь.

Сеэре, прятавшаяся за Нахеном, чуть высунула голову.

От этого милого движения Лин вдруг сильно захотелось погладить её по голове, но как верная подданная она едва удержалась.

– И что привело вас на тренировочную площадку вместе с Её Величеством?

– Хотел посмотреть место, где Сеэре будет заниматься боевыми искусствами.

Лин непонимающе склонила голову.

– Вы уже собираетесь учить её боевым искусствам?

– «Уже»? Сеэре семь лет. Насколько я понимаю, по сравнению с другими Королями демонов это, наоборот, поздновато.

Он не ошибался.

Некоторые начинали обучение уже в пять.

– Её Величество согласна?

– Разумеется.

Лин посмотрела на Сеэре.

Та, как обычно, обнимала плюшевого медведя и смотрела на Лин глазами, полными любопытства. Интерес у девочки определённо был, но…

– Ваше Величество.

– Э-эм, да!

Лин слегка удивилась.

Сеэре, которая раньше всегда говорила с ней официально, несмотря на титул Короля демонов, впервые ответила ей проще, без прежней чрезмерной почтительности.

«Она немного изменилась».

Это было приятное изменение.

Король демонов должен править своими силами. А значит, обязан уметь обращаться к подчинённым соответствующим образом.

– Могу ли я спросить Ваше Величество кое о чём?

– М-м?

– Вы сможете отложить плюшевого медведя?

После вопроса Лин Сеэре слегка застыла.

Очевидно, чтобы тренироваться с мечом, ей придётся отпустить медведя. Лин, хорошо знавшая привязанность Сеэре, просто напомнила ей об этом факте.

Взгляд Сеэре дрогнул.

Увидев это, Лин внутренне вздохнула и спросила Нахена:

– Разве это не будет трудно?

– Что ж, вопрос действительно проблемный.

Нахен положил руку на голову Сеэре, чьё лицо напряглось, и мягко погладил её.

От его прикосновения застывшее выражение девочки немного смягчилось.

– Я верю в Сеэре. Она справится.

– Похоже, сегодня вы не планируете начинать тренировки.

– Сегодня мы только проверим состояние тренировочной площадки. И заодно решим ещё несколько вопросов.

Лин примерно поняла, что Нахен собирается сделать.

Похоже, он хотел разобраться с недовольством среди войск, переданных под командование Сеэре благодаря сделке с Ситри.

– Если вы с самого начала это планировали, было бы неплохо предупредить нас заранее.

– За это я действительно чувствую себя виноватым. Времени было мало. Именно поэтому сейчас я здесь – чтобы всё подчистить.

– И как вы собираетесь это решить, Королевский наставник?

– Сначала позвольте осмотреть тренировочную площадку. И, прошу, не нужно официального титула. Моего имени достаточно.

Лин понимающе кивнула.

Вопросы у неё всё ещё оставались, но перед ней стоял человек, сумевший убедить даже Ситри.

«У него наверняка что-то на уме».

Нахен, похоже, остался доволен тем, что Лин не стала настаивать, и удовлетворённо улыбнулся. Затем протянул руку Сеэре.

– На тренировочной площадке много людей, так что будь осторожна и не отставай.

– Да, Учитель.

Маленькая ладонь крепко ухватилась за руку Нахена.

Рука была крошечной, но держалась вполне уверенно, и это заставило Нахена внутренне улыбнуться.

«А ведь эта девочка в будущем может стать сильнейшим Королём демонов…»

Сейчас такое трудно было представить.

Но это обязательно случится.

Потому что именно он вырастит её такой.

Нахен сказал Лин:

– Тогда мы осмотримся.

– Да, пожалуйста. Можете смотреть свободно.

Нахен вместе с Сеэре начал обходить тренировочную площадку.

Маленькая девочка, семенившая рядом и держащая его за руку, сама по себе привлекала взгляды тренирующихся солдат.

– А?

– Это же Её Величество.

– Почему она здесь? И кто рядом с ней?

Заметили их не только обычные солдаты.

Варуна, наставлявший элитных бойцов Четвёртого корпуса, слегка нахмурился.

«Так это он».

Новый учитель Сеэре.

Тот самый человек, который якобы убедил Короля демонов Ситри.

Узнав его, Варуна прервал инструктаж и подошёл.

– Ваше Величество.

– Здравств… то есть привет…

Как и Лин, Варуна слегка озадачился неловким неформальным приветствием Сеэре, но ничего не сказал.

– Что привело вас сюда? И этот человек…

– Это мой Учитель.

– Понимаю. Что привело Королевского наставника на тренировочную площадку?

– О, не обращайте на нас внимания. Можете продолжать инструктаж, заместитель командира Варуна.

– …Прошу прощения?

Что это значит?

Слова Нахена прозвучали для Варуны так, будто ему велели не лезть не в своё дело. Он чуть нахмурился.

– Я спрашиваю, почему вы привели Её Величество на тренировочную площадку, Королевский наставник.

– Разве это место, куда Её Величеству нельзя приходить?

– Не в этом дело. Но сейчас здесь может быть опасно. Как вам известно, из-за того что кое-кто самовольно перевёл солдат с семьдесят первого этажа, структура командования и контроль пока толком не выстроены.

Варуна довольно прозрачно уколол Нахена.

Подтекст был очевиден: почему вы не посоветовались с нами, прежде чем принимать такие решения?

Нахен обдумал его слова и кивнул.

– В ваших словах есть смысл. Но всё в порядке.

– Что вы имеете в виду?

– Потому что я рядом с ней. И, собственно, цель сегодняшнего визита – решить именно эту проблему.

– Простите?

Он собирается решить проблему, от которой у командира и у самого Варуны уже болит голова?

Варуна насмешливо хмыкнул.

– Королевский наставник, у вас есть опыт командования армией?

– Нет.

Нахену такой опыт попросту не требовался, но Варуна об этом не знал.

– Я не хочу вас принижать, но включить солдат из совершенно другого подразделения в наши силы – задача не из лёгких. Как вы собираетесь это решить?

– Хотите увидеть?

– Что?

Нахен уверенно улыбнулся.

– Вы ведь интересовались, как именно я решу проблему.

Нахен вместе с Сеэре и Варуной направлялся к третьей тренировочной площадке.

Именно там занимались солдаты, раньше подчинявшиеся Ситри.

«Всё идёт по плану».

На самом деле Нахен мог сразу пойти на третью площадку, не проходя через вторую, где находился Варуна.

Он нарочно заглянул сначала туда, чтобы подцепить Варуну.

Варуна.

Его навыки были безупречны, а верность – глубочайшей. Но эта верность распространялась только на его господина: прежнего Короля демонов Сеира и нынешнюю правительницу Сеэре.

«Так не пойдёт».

С учётом планов, которые Нахен собирался реализовать в Замке Короля демонов от имени юной Сеэре, было важно сначала склонить на свою сторону людей вроде Варуны и наладить с ними отношения.

Нет ничего хлопотнее внутренних препятствий.

Командир корпуса Лин эль Лаза тоже была в списке, но по сравнению с Варуной казалась куда более гибкой. С ней можно было разобраться позже.

Поэтому Нахен собирался устроить ясную демонстрацию.

Он должен был впечатать свои способности в память Варуны, чтобы в будущем тот понимал причины его решений.

– А?

– Эй, смотрите… это ведь госпожа Сеэре?

– Кто рядом с ней?

Солдаты зашептались, заметив, как Нахен, Сеэре и Варуна входят на тренировочную площадку.

К ним подошёл мужчина, который до этого инструктировал бойцов.

– Что привело вас сюда, госпожа Сеэре?

– Рад встрече, господин Эпсилон.

Это был Эпсилон, человек, возглавлявший войска Ситри.

Увидев, что вместо Сеэре ответил Нахен, Эпсилон слегка прищурился. Однако Нахен то ли не заметил, то ли намеренно проигнорировал это и просто протянул руку.

– Я Нахен. Вы наверняка слышали, что у Сеэре появился новый учитель?

– …Да, я в курсе.

Эпсилон слегка скривил губы и пожал руку Нахена.

– Так это вы виноваты, что нас отделили от Её Величества Ситри?

В его голосе отчётливо звучал упрёк: зачем было создавать эту ситуацию без необходимости?

Но Нахен дружелюбно улыбнулся и кивнул.

– Вы точно знаете, кто я такой. Да, это я.

– …Прошу прощения?

– Говорю, всё верно. Это сделал я. И знаете, хоть это и моё решение, но я всё равно считаю его великолепным.

Эпсилон едва не рассмеялся в лицо, но сдержался, учитывая обстоятельства. Глядя на раздражающую улыбку Нахена, он заговорил низким голосом.

– Что вы хотите этим сказать?

– Что хочу сказать? Господин Эпсилон, возможно… вы не понимаете моих слов?

Когда лицо Эпсилона резко потемнело, Нахен щедро плеснул масла в огонь.

– Я принял вас, ребят, которым было некуда деваться. Разве это не прекрасный поступок с моей стороны?

– Что вы сейчас…!

Это было уже не просто масло в огонь – он почти развёл пожар.

Эпсилон уставился на Нахена так, будто хотел убить его на месте, и сам того не замечая, усилил хватку при рукопожатии.

Но…

– Угх?!

– Ох, господин Эпсилон, у вас слишком грубое рукопожатие.

К удивлению, первым руку отпустил именно Эпсилон.

На краткий миг Нахен продемонстрировал подавляющую силу. Эпсилон посмотрел на него в замешательстве.

– Эпсилон.

Нахен отбросил уважительное обращение.

Атмосфера внезапно изменилась, и вздрогнул не только Эпсилон, но даже Варуна.

«Что это?..»

Что это было?

Даже если он пришёл сюда как учитель Короля демонов, таким простым объяснением эту подавляющую ауру нельзя было объяснить.

Нахен открыто проявил эмоции и зарычал на Эпсилона:

– Знай своё место. Госпожа, которой ты теперь обязан служить, стоит прямо здесь, а ты пытаешься тягаться со мной, её учителем?

– …

– И первое, что ты говоришь новой повелительнице, – это спрашиваешь, зачем она пришла? Ситри научила тебя так себя вести?

При упоминании имени Ситри Эпсилон стиснул зубы и выкрикнул:

– Следите за языком, Королевский наставник! Как вы смеете оскорблять Её Величество Ситри!

– Значит, ты всё ещё считаешь своей госпожой Ситри.

Вздохнув, Нахен внезапно отпустил руку Сеэре и поднял её обеими руками.

– Ой?

Затем Нахен поднёс Сеэре прямо к лицу Эпсилона.

Оказавшись перед её милыми пухлыми щёчками, Эпсилон на мгновение растерялся.

– Смотри внимательно. Твоя госпожа не Ситри, а Сеэре, которая сейчас перед тобой. Пусть пока она выглядит маленьким и милым ребёнком, но она, без сомнения, твоя повелительница.

– …Моей единственной госпожой была Её Величество Ситри!

– То есть ты не можешь принести верность?

– И если так, что вы…

В тот момент по всей третьей тренировочной площадке произошло странное явление.

Солдатам внезапно стало трудно дышать, а Эпсилон и Варуна ощутили огромное давление, парализовавшее тело.

Варуна сумел устоять на ногах, но Эпсилон не выдержал и рухнул на землю.

Когда он понял, что именно создало это сокрушительное давление, его охватил шок.

«Маги…ческая сила?»

Магическая сила окутала всю тренировочную площадку и давила на них сверху.

Подавляющее давление пригибало тела к земле, и только Сеэре не ощущала его на себе.

Нахен на мгновение опустил Сеэре и присел перед Эпсилоном, чтобы оказаться с ним на одном уровне.

– Пёс, который не способен на верность, не нужен. Его избавляют от службы.

– …!

– Даю тебе последний шанс.

Магическая сила, накрывшая тренировочную площадку, рассеялась.

Некоторые солдаты лишились сознания, закатив глаза, но их товарищам было не до помощи – они сами пытались отдышаться.

Эпсилон тоже с трудом приводил дыхание в порядок и смотрел на Нахена. Его взгляд стал совершенно иным.

Теперь в нём читались страх и благоговение.

– Продолжишь отрицать реальность и будешь списан как бесполезный пёс или…

Нахен снова поднял Сеэре на руки.

– Э-э?..

Сеэре крепко обняла плюшевого медведя и снова оказалась лицом к лицу с Эпсилоном.

Казалось, где-то должна заиграть знакомая музыка.

Держа Сеэре перед ним, Нахен задал Эпсилону последний вопрос:

– Возложишь надежды на новое будущее?