Слухи разошлись быстрее, чем Чэнь Юань ожидал.

Уже на следующий день он чувствовал это почти физически.
Взгляды. Паузы в разговорах.
Люди явно ждали, чем всё закончится.

После занятий он вышел на спортивную площадку за корпусами.
Место было полупустым — только несколько студентов играли в баскетбол.

Именно там он их и увидел.

Те же двое.
И ещё трое рядом.

На этот раз никто не делал вид, что это случайно.

— О, смотри, — протянул высокий, ухмыляясь. —
Сам пришёл.

— Я тут занимаюсь, — спокойно ответил Чэнь Юань. —
Если вам что-то нужно, говорите сразу.

— Нравится изображать крутого? — усмехнулся один из новых. —
Деньги появились — мозги пропали?

— Деньги тут ни при чём, — ответил Чэнь Юань. —
Вы сами пришли.

Высокий шагнул вперёд.

— Последний раз говорю по-хорошему.
Отстань от Сюй Лэлэ.
И не строй из себя того, кем не являешься.

— А если нет? — спросил Чэнь Юань.

Вопрос был задан спокойно.
Слишком спокойно.

На секунду они растерялись.

— Тогда будут проблемы, — процедил высокий.

— Уже есть, — ответил Чэнь Юань. —
Только не у меня.

Он посмотрел им прямо в глаза.

— Вы пришли впятером к одному человеку.
Если бы вы были уверены в себе,
вам бы не понадобилось столько людей.

Слова попали точно.

Один из парней нахмурился.

— Ты думаешь, самый умный?

— Нет, — ответил Чэнь Юань. —
Я просто не боюсь.

Повисла тишина.

С площадки начали оборачиваться.
Ситуация перестала быть незаметной.

Высокий сжал кулаки…
и вдруг остановился.

Он понял:
если сейчас что-то сделать,
это увидят слишком многие.

— Запомни, — бросил он. —
Это ещё не конец.

— Для вас — да, — спокойно ответил Чэнь Юань. —
Вы уже всё сказали.

Парни развернулись и ушли.

Не победив.
И не проиграв окончательно.

Чэнь Юань остался стоять один.

Он чувствовал, как внутри медленно поднимается уверенность.
Не показная.
Настоящая.

В голове прозвучал системный сигнал.

Дзинь!
Испытание давления пройдено.
Показатель самооценки повышен.
Текущий статус: стабильный рост.

Чэнь Юань выдохнул.

Это была не победа.
Но это был первый раз,
когда его не смогли продавить.

И он знал —
дальше проверок будет ещё больше.