– Надо же. Удивительно.

Рури, вошедшая в комнату, чтобы подать завтрак, остановилась и внимательно посмотрела на Ферду. Будучи порождением дракона и единственной служанкой великой княгини Вальдровы, она обладала исключительно острым чутьём и сразу заметила произошедшую перемену.

– Вы действительно сформировали круг?

Всего за одну ночь?

Ферда кивнул.

– Именно.

– Обычный человек не способен сделать это за день.

– Возможно, потому что я не совсем обычный. Но лучше ответь на мой вопрос.

– Какой?

– Этого достаточно, чтобы доказать, что я достоин стать супругом великой княгини?

Рури поджала губы и молча уставилась на него.

Установленное ею самой требование уже было выполнено.

Нет, даже превзойдено.

Когда две недели назад Рури назначила Ферде испытание, она думала, что настоящим чудом станет уже то, если в последний день, доведя себя до предела, он сумеет продемонстрировать хотя бы слабый проблеск таланта. Однако Ферда справился с поставленной задачей всего за две недели.

«Нет… Не за две недели. Он сделал это за одну ночь».

Причиной внезапного прорыва, несомненно, стало сражение её госпожи. Но что вообще могло измениться в человеке после увиденного? В лучшем случае его должны были раздавить ужас и благоговение перед несоизмеримой силой дракона.

К тому же именно Рури пришлось нести Ферду обратно и укладывать в постель. Она собственными глазами видела, до какого жалкого состояния он дошёл.

И теперь он сидел перед ней совершенно спокойно, будто ничего особенного не произошло.

Это раздражало.

– Почему ты не отвечаешь?

– Этого достаточно.

– Чего именно?

– Чтобы выполнить поставленное условие.

Рури резко прокашлялась и поспешила сменить тему:

– Раз вы прошли испытание, то до дня помолвки можете отдыхать. Вы хорошо справились.

– Отдых звучит заманчиво, но мне ещё предстоит многое сделать.

Закончив завтрак, Ферда промокнул губы салфеткой и поднялся из-за стола.

– Здесь есть место, где я мог бы тренироваться?

– Что именно вы собираетесь тренировать?

– Магию.

Рури покачала головой.

– К сожалению, в замке нет магических приспособлений. Я могу достать необходимое, но на это уйдёт около трёх дней.

– Не нужно. Мне не требуется ничего сложного.

Для задуманной тренировки Ферде не понадобились бы ни дорогие артефакты, ни точные измерительные приборы.

– Достаточно нескольких мишеней.

– Мишеней?

– Да. Пары соломенных манекенов.

Рури нахмурилась.

Чего мог добиться новичок, едва сформировавший первый круг, стреляя по чучелам?

Однако для Ферды обычные мишени были самым удобным инструментом. Задуманное упражнение требовало такой тонкости, которую ни один артефакт не сумел бы правильно измерить или исправить.

Зато сам Ферда уже обладал необходимыми навыками.

***

Рури привела его на ту самую поляну, откуда накануне поднялась с ним на вершину горы. Теперь это место должно было стать тренировочной площадкой.

Полигон получился скорее военным, чем магическим: соломенные манекены, вбитые в землю колышки с обозначенными расстояниями, препятствия и разнообразное снаряжение.

«Теперь понятно, как она в одиночку следит за всем замком».

Всего за полчаса Рури превратила пустую поляну в полноценное тренировочное поле. С её скоростью и умением организовывать работу казалось, что для неё вообще не существовало невыполнимых задач.

Ферда посмотрел на стоявшую рядом девушку.

– Спасибо за подготовку.

– Что именно вы собираетесь здесь делать?

– Тренировать контроль маны.

Рури слегка склонила голову.

– Зачем её контролировать?

– Чтобы использовать магию эффективно. Если вложить слишком много маны, часть силы пропадёт впустую. Если слишком мало, заклинание не сработает.

Рури склонила голову ещё сильнее.

– Такое бывает?

– У драконов разве не так? Я слышал, что все драконы хотя бы немного владеют магией.

– Это правда. Способности порождений дракона различаются в зависимости от того, кровь какого владыки они получили, но почти все мы умеем пользоваться магией.

– И всё же ты не понимаешь, о чём я говорю?

– Совершенно. Для меня ваши слова звучат примерно так же, как страх однажды разучиться дышать. Услышь это другие порождения дракона, они назвали бы человеческую магию примитивной.

Ферда внимательно посмотрел на неё.

– Значит, и ты считаешь мои занятия примитивными?

– Я тоже порождение дракона.

Иными словами, да.

– Впрочем, ты не совсем неправа.

Между драконами и людьми действительно существовала огромная пропасть.

Драконы пользовались магией инстинктивно. Людям же приходилось постигать её устройство и годами добиваться того, что дракон делал так же естественно, как дышал.

Неудивительно, что обе стороны плохо понимали друг друга.

Ферда повернулся к мишеням.

– Я могу посмотреть?

– Если вам интересно наблюдать за тем, как человек дышит, то пожалуйста.

– Тогда останусь.

Рури отошла в сторону и приготовилась наблюдать.

Ферда закрыл глаза.

Обычный способ управления маной требовал внутреннего покоя. Маг успокаивал разум, осторожно приближался к мягкому потоку энергии и постепенно учился направлять его.

«Но этот способ подходит лишь синему кругу».

Почти все известные методики были созданы именно для него.

Круг Ферды был красным.

Он родился из сильнейшего всплеска эмоций, и подчинить его законам синего круга было невозможно. Попытайся Ферда сделать это, он навсегда остался бы лишь наполовину магом, неспособным раскрыть истинный потенциал своей силы.

«Мне нужно научиться управлять тем, что по своей природе не поддаётся управлению».

Противоречивая и почти абсурдная задача.

Но если он сумеет найти ключ к этому противоречию, то обретёт полную власть над собственной силой.

И однажды Ферда уже это сделал.

Он закрыл глаза и позволил сознанию медленно погрузиться внутрь тела. Словно опускаясь на дно глубокого озера, мысленный взор достиг живота.

Там вращался недавно сформированный круг.

Его очертания были безупречно чёткими, а мана неслась по замкнутому потоку, словно разбушевавшаяся в сезон дождей река. Стоило допустить единственную ошибку, и этот поток безжалостно смёл бы всё на своём пути.

Ферда осторожно протянул к нему мысленную руку.

То, что он собирался сделать, напоминало работу гончара. Необходимо было едва коснуться вращающегося края, не нарушить форму круга и одновременно вытянуть из него часть маны.

«Извлечь».

Даже магу с синим кругом для освоения этого шага требовалось больше года упорных тренировок. В случае красного круга обучение обычно занимало ещё несколько лет.

«В прошлой жизни я добился этого кровью».

Теперь прежний опыт ясно указывал ему дорогу.

Ферда сосредоточился на круге и коснулся потока. Бушующая мана соприкоснулась с воображаемыми пальцами, после чего потекла по ним, словно нашла новое русло.

«Чувствую».

Сила поднялась из живота, прошла по венам к сердцу, а оттуда хлынула в артерии. Вместе с кровью мана распространилась по всему телу, словно прокладывая внутри него новую сеть каналов.

Обычному магу понадобился бы год, чтобы заставить энергию пройти этот путь.

Но Ферда уверенно направлял поток, и уже через мгновение мана достигла кончика указательного пальца правой руки.

«Одна минута».

То, на что обычно уходил год, он завершил за минуту.

Извлёкши ману, Ферда перешёл к следующей стадии – формированию сферы.

В воздухе раздался тихий гул.

Скопившаяся на кончике пальца мана начала распространяться наружу. Ферда ощущал, как от руки расходятся тонкие голубоватые нити.

«Уплотнить».

Рассеивающаяся энергия собралась на расстоянии ладони от пальца и сжалась в единый комок. Вскоре уплотнённая сфера засияла настолько ярко, что её смог бы увидеть даже человек, совершенно не чувствующий ману.

Сфера Ферды была идеальной – гладкой, плотной и завершённой.

У других магов часть энергии неизбежно уходила наружу голубоватым паром, но вокруг его ядра не рассеивалось ни крупицы маны.

«Обычно и на это требуется ещё год».

Получалось, что путь, занимавший два года, он преодолел всего за две минуты.

Но особого восторга Ферда не испытывал.

Как и сказала Рури, для него это было подобно дыханию. Никто ведь не приходит в восторг от того, что научился вдыхать и выдыхать воздух.

«Последний этап».

Задача, на освоение которой обычному магу требовалось около шести лет.

Даже Ферде с его талантом в прошлой жизни понадобилось три года.

Это был этап трёх условий.

Ферда посмотрел на зависшее над пальцем ядро чистой маны, которому можно было придать любую форму. Первым, чему учили делать с таким ядром, был [Выстрел маны] – простейшая боевая техника, заключавшаяся в том, чтобы метнуть уплотнённую сферу в противника.

Несмотря на простоту, именно это упражнение показывало, готов ли маг к настоящему сражению.

«Целостность, скорость и точность. Все три условия должны соблюдаться одновременно».

Именно поэтому испытание называли Стеной плача. Многие маги достигали третьего круга, но так и не могли преодолеть эту преграду.

Сам Ферда в прошлой жизни впервые справился лишь после того, как сформировал второй круг.

Он поднял взгляд на соломенный манекен, установленный в пятидесяти метрах.

– Хм…

Ферда прищурился и тихо пробормотал:

– Нет. Так будет слишком просто.

Он вновь сосредоточился.

Над указательным пальцем появилась не одна, а сразу три сферы маны.

– Вот теперь правильно.

Только подобное упражнение имело хоть какой-то смысл.

Ферда плавно провёл рукой по дуге, и три снаряда одновременно сорвались с места. Они описали в воздухе параболу, устремившись к одной точке – ко лбу соломенного манекена.

Прогремели три последовательных взрыва.

Голова чучела исчезла без следа.

Ферда удовлетворённо улыбнулся.

– Как я и думал, навыки никуда не делись.

Три выстрела из первого круга израсходовали половину всего запаса маны. Но это его вполне устраивало: по мере формирования новых кругов объём доступной энергии неизбежно возрастёт.

Главное, что он успешно прошёл практическое испытание.

Теперь Ферда больше не сомневался в собственных способностях.

На этом тренировка закончилась.

От начала и до конца она заняла не больше десяти минут.

***

Тем же вечером Рури спустилась в логово Вальдровы. В руках она держала составленный собственноручно документ.

– Представляю еженедельный отчёт.

– Начинай.

Хотя Вальдрова почти не покидала своего логова, она всё равно должна была знать, что происходило во внешнем мире. Рури, будучи её единственной служанкой, с радостью взяла на себя эту обязанность.

Великая княгиня спокойно слушала доклад.

Спустя полчаса Рури закончила чтение и закрыла документы.

– Это всё.

– Хорошо. Ты славно потрудилась.

– Не думаю, что это можно назвать настоящей работой. Желаете узнать что-нибудь ещё?

Обычно в ответ звучало короткое: «Нет, можешь идти».

Но на этот раз Вальдрова задумчиво коснулась подбородка когтем.

– Есть кое-что, что меня интересует…

Рури, прекрасно знавшая госпожу, мгновенно ощутила её любопытство.

«Неужели она наконец заинтересовалась внешним миром?»

Глаза девушки на мгновение загорелись.

Однако Вальдрова покачала головой.

– Нет, ничего.

– Прошу, спрашивайте. Я готова ответить на любой вопрос госпожи.

Взгляд Рури сиял решимостью.

Драконица посмотрела на неё сверху вниз и после непродолжительного колебания всё-таки произнесла:

– Тот человек, которому предстоит стать моим супругом… Как он?

– А.

Рури почувствовала в груди лёгкий укол предательства.

Столько ожиданий, и всё ради вопроса о состоянии этого человека?

Однако она сама настояла на продолжении разговора, поэтому теперь была обязана ответить.

– Будущий жених чувствует себя хорошо.

– Ему здесь не тяжело?

– Нет, можете не беспокоиться. Я думала, что отсутствие слуг станет для него серьёзным испытанием, как для большинства современных аристократов, но он приспособился без малейших трудностей. В этом отношении он отличается от остальных.

– Понятно.

– Однако…

Рури уже собиралась закончить, но губы вновь сами собой разомкнулись.

Она немного помедлила, не зная, стоит ли продолжать, а затем всё же решилась:

– Однако я его не понимаю.

– Не понимаешь? Он не оправдал твоих ожиданий?

Рури решительно покачала головой.

– Нет. Его способности выдающиеся. Более того… он превзошёл всё, что я могла себе представить.

– Человек, чьи способности ты признаёшь? Такое услышишь нечасто.

Вальдрова заметно удивилась.

Она прекрасно знала, насколько сильно Рури ненавидела людей.

– Тогда в чём дело? Он неуравновешен?

– Нет. Он слишком совершенен.

– Разве это плохо?

– Обычно совершенство является достоинством. Но не в случае человека.

Рури вспомнила всё, что наблюдала за последние дни.

Особенно недавнюю тренировку.

– Люди учатся на ошибках. Человек не может с самого начала всё делать безупречно.

Но Ферда не допустил ни единой ошибки.

Не только сегодня. С того самого момента, когда Рури начала за ним наблюдать, всё всегда происходило одинаково.

Даже она, при всей своей ненависти к людям, была вынуждена признать, что его поведение разительно отличалось от обычного.

И потому вывод был очевиден.

– Именно поэтому я считаю его опасным.

В груди Рури зародилось чувство, напоминавшее невольное почтение.

Словно Ферда скрывал нечто, чего она не могла постичь.

Словно за его спокойствием находилась тайна, лежавшая за пределами её понимания.

Она не могла позволить такому человеку бесконтрольно находиться рядом с госпожой.

– Если даже ты говоришь подобное, значит, он действительно необыкновенный человек.

– Мне неприятно это признавать, но… да.

Вальдрова ненадолго задумалась, а затем спокойно произнесла:

– И всё же это не имеет значения. Ты ведь сказала, что он пришёл с чистыми намерениями.

Рури промолчала.

– Поэтому я ему поверю.

Эти слова могли показаться чрезмерно доверчивыми, но Вальдрова произнесла их без малейшего сомнения.

«Такова моя госпожа».

Рури прекрасно это знала.

Именно поэтому ей самой приходилось тщательно обдумывать каждый шаг.

«Я должна сделать всё, что могу».

Если она не могла остановить Ферду, то хотя бы должна была как следует его проверить.

«Да… Возможно, это не худшая идея».

Пока план постепенно обретал форму, в голове Рури продолжали звучать её собственные слова.

«Необыкновенный человек…»

Она вновь увидела перед собой Ферду, который улыбался от восхищения, даже будучи раздавленным драконьим страхом и болью.

Лицо Рури исказилось так, словно она наступила во что-то отвратительное посреди дороги.

– Госпожа, возможно…

– Что такое?

– Нет. Ничего.