Сначала я заговорила о том, что не могла скрыть.

– В день чаепития, по дороге обратно в карете... меня остановил герцог.

Многие работники видели, как я и Эллекс разговаривали в тот день. Хотя я и пыталась это скрыть, я не сумела бы! Она бы мне не поверила, даже если бы я сказала, что он подкараулил меня ни с того ни с сего, поэтому мне требовалось придумать еще какое-то объяснение.

Конечно, когда я сказала, что Эллекс меня остановил, Стелла скрестила руки на груди и подозрительно поглядела на меня. Прежде чем она сумела что-то сказать, я быстро добавила:

– Герцог остановил меня, спросив, что случилось в первый день вечеринки в честь Нового года. В тот день я столкнулась с герцогом в коридорах императорского дворца.

– Так это совпадение? Не лги! Ты сказала, что ты пошла следом за Эллексом! В тот день ты тоже так сделала?

Когда Эрика, слушавшая меня, что-то шепнула Стелле на ухо, ее брови взмыли ко лбу, и она оборвала меня.

Почему эта попугаиха не оставит меня в покое?

Эрика, подливающая масла в огонь, раздражала этим, но в первую очередь я стала отрицать слова Стеллы, не меняясь в лице.

– Нет. Тогда мне было нехорошо, вот я и собралась уехать, пропустив первый танец. Если вы мне не верите, спросите у кронпринца. Когда я встретила герцога, кронпринц тоже там был.

Причина, по которой я осмелилась упомянуть о первом дне вечеринки в честь нового года, была в Грандиэле. Еще был случай на чаепитии, но тогда он был под личиной Нефендеса, поэтому я не могла прикрыться его положением кронпринца. Вот почему я специально упомянула о первом дне вечеринки в честь Нового года.

«Такими темпами имя Грандиэля окажется чем-то вроде ключа от всех замков».

С первого взгляда у него как будто не было никакого влияния, но у его статуса – еще как.

Стелла также отреагировала на имя Грандиэля:

– И этот парень тоже там был?

Ух ты, ты его даже братом не называешь.

Это демонстрировало, насколько именно Стелла игнорировала Грандиэля. По сравнению со Стеллой Рэндл еще считает меня за старшую сестру.

Немного успокоенная ее реакцией, я расслабленно ответила:

– Да. Кронпринц тоже был там.

Как ни мало было бы влияние императорской семьи, ни один аристократ не стал бы пытаться мошенничать, прикрываясь именем кронпринца. Если бы их поймали с поличным, то арестовали бы и казнили за неуважение к императорской семье.

Если бы только они не хотели умереть просто так, они не стали бы использовать имя императорской семьи. Даже аристократы, игнорирующие императорскую семью, прибегали к метафорам типа «сухое корявое дерево» или «бессильная марионетка», когда насмехались над ними.

Спасибо влиянию имени Грандиэля. Стелла не могла из-за этого безрассудно наседать на меня.

– Я сама его спрошу! Если ты попадешься на лжи, я этого так не оставлю!

Разговаривая со Стеллой, я поняла, что она еще не повзрослела. Когда мы впервые встретились на том чаепитии, кажется, она притворялась взрослой, но теперь напоминала скулящего ребенка.

– Да, пожалуйста, говорите.

Все в порядке, ведь потом я могу заранее сказать об этом Грандиэлю. Никаких проблем не возникнет, даже если я столкнусь со Стеллой прежде, чем поговорю с ним. Грандиэль, как сообразительный человек, разберется в ситуации и подтвердит мои слова, пусть в них и не будет никаких подробностей.

В глазах Стеллы было легкое подозрение, но больше оно не усиливалось, вероятно, из-за уверенности, с которой я держалась.

– Говори дальше.

– Мы встретились в коридоре императорского дворца, но только коротко поздоровались и разошлись. Но затем герцог сказал, что он что-то потерял.

Я не могла ничего поделать, поэтому, упомянув имя Грандиэля, я стала импровизировать. Но этому есть предел. Я не могла придумать никакой убедительной причины, чтобы Эллекс мог прийти проведать меня. Но если здесь я начну колебаться, вероятно, она заметит что-то странное, поэтому я просто ляпнула абы что.

– Что потерял герцог Эллекс? – заинтересовалась Стелла.

Она ждала моих следующих слов, но мне непросто было продолжить.

«Эллекс мог потерять что-то, что, вероятно, носит с собой? Нет, не странно ли, что он приехал ко мне, чтобы найти нечто потерянное?»

Но я не могла остановиться на этом оправдании. Я выпалила то, что пришло на ум, сразу же, не подбирая слова. Я была как ведущая в прямом эфире.

– Да. Он проведал меня на чаепитии, чтобы убедиться, что я видела эту вещь.

– Что это была за вещь? Зачем он пришел расспрашивать тебя?

– Герцог сказал, что это была бархатная коробочка винного цвета размером примерно с женский кулак.

– Что внутри?

– Этого я не знаю. Я спросила, но герцог прямо ответил, что подробности мне знать необязательно.

Зная характер Эллекса, он точно так сказал бы.

Стеллу мой ответ тоже искренне убедил. Стелла пробормотала:

– Там были украшения или драгоценности, ведь коробочка бархатная?

«Какое облегчение, что Стелла не может спросить у Эллекса о таких вещах».