Выражение лица Элиши мгновенно сделалось печальным. Я в недоумении взглянула на неё:

— Везёт же. Жить вместе с Эвелин… — после недолгой паузы еле слышно проговорила блондинка.

— Что? — я вопросительно склонила голову.

Это завистливые слова подруги были обращены явно к Кассису. Но затем я встряхнула головой, вспомнив, что дети как раз нашего возраста особенно одержимы идеей дружбы.

Я решила успокоить угрюмую девочку:

— Все в порядке, Элиша.

— А? Ты о чём?

— Даже если этот гость и прибудет, ты всё равно останешься моей самой лучшей подругой.

Именно так.

Ведь меня совсем не привлекает мысль о сближении с главным героем этого романа. Не иметь дел с этим мальчиком — избежание лишних недопониманий.

Глаза Элиши широко распахнулись из-за моей, несомненно, громкой фразы. Её изумрудные зрачки, освещённые светом солнца, ярко заискрились. Девочку так и переполняло счастье.

— Угу! Эвелин тоже самая-самая лучшая!

На следующий день мы с мамой сели в карету и отправились на встречу с Кассисом. Всё, что мне было известно, так это то, что он прибыл из столицы на поезде и держал путь в наш особняк.

В качестве топлива поезда использовали ману.

Эти старомодные транспорты очень напомнили те, что я когда-то рассматривала в книжках ещё до перерождения.

Совсем скоро прибудет этот «дорогой гость»…

— Эвелин, ты рада, что обзаведёшься новым другом?

— Да! — бодро отозвалась я.

Хотя ни о какой радости и речи идти не может.

Я присела около матери, создавая впечатление кроткого ребёнка, и стала вместе с ней ожидать своего нового соседа.

В новелле его описывали как «очень привлекательного». Шелковистые, сверкающие серебряные волосы создавали образ ангела, но вот характер был далёк от этого идеала.

Мне пришлось напрячь память, чтобы вспомнить многие детали из «Первой любви».

Возможно, именно из-за своей детской болезни Кассис казался крайне чувствительным и вялым, но мальчик всё время молил наше семейство позвать к нему Элишу и уделял время исключительно ей.

Но что случилось после того, как он вырос и стал по-настоящему взрослым?

Ох, божечки...

Я всё время вспоминала о той главе новеллы, в которой мальчишка безрассудно явил себя настоящего перед Элишей.

Слабенький главный герой обернулся зверем:

— Ах, должно быть, это он.

Голос мамы вернул меня с небес на землю. Я поспешила перевести взгляд на только что остановившийся поезд.

Сложно было бы не разглядеть в толпе яркую белизну волос нужного нам человека. Полные печали лазурные глаза. Бледная кожа. Но почему же его губы такого красивого оттенка?

Не думала, что внешность юноши так сильно меня очарует. Теперь понятно, почему настоящая Эвелин по уши влюбилась в него. Как устоять перед красотой Кассиса?

Мало того, мальчик выделялся и за счёт своего костюма, который обычный ребёнок точно не стал бы носить. На секунду мне даже привиделся нимб над его головой. Возможно, всё из-за того, что за пределами пригорода я не видела других детей.

Однако затем в моей голове всплыл книжный образ разорившейся и полностью опустошённой Эвелин, которая потеряла всё. Я решительно затрясла головой, прогоняя ненужные мысли прочь.

Что такого замечательного во внешней привлекательности? Хотя трава у соседа в саду всегда зеленее.

Я серьёзно зыркнула на мальчика, будто предупреждая: я готова к сражению. Хм, думал, вскружишь мне голову? Я не простая десятилетняя маленькая девочка, коей являлась Эвелин из романа.

Кассис огляделся, ища на глазами. Мама помахала ему рукой, чтобы указать путь, и юноша направился в нашу сторону:

— Видимо, ты и есть Кассис.

— Здравствуйте, графиня Монстера, — крайне вежливо поздоровался мальчик.

Даже его голос звучал вяло и болезненно. Разжигает у других желание пожалеть его… Перестань так делать, это же притворство!

Будучи на стороже, я прижалась к рукам матери. Позади моего нового знакомого показался слуга — он напоминал швейцара. Вблизи Кассис выглядел намного прекраснее.

У меня просто не было слов.

Так, минуточку, почему в свои двенадцать лет он такой высокий? Признаться честно, я действительно поразилась его внешнем видом, что привлекал внимание окружающих. Пусть в своем городке я и отличалась особенно высоким ростом, но Кассис точно был на голову выше.

Вау, если поставить его рядом с Элишей, то выйдет то ещё зрелище… Я ухмыльнулась от одной мысли о малюсенькой девочке, шагающей рядом с этим парнишей. Но затем я снова обратила на него свой взор. Во взгляде блондина промелькнуло неясное раздражение.

Чего? Что не так с его выражением?

Но я не отвела глаз. Мало ли, вдруг мне просто показалось… Тогда мальчик также неотрывно уставился на меня. Сама того не замечая, наши мимолётные взгляды превратились в гляделки. Я широко распахнула глаза — проиграывать не в моём духе! Но не прошло и минуты, как мальчишка улыбнулся и поднял белый флаг. Я торжественно пожала плечами, не в силах скрыть ликования.

Боже мой, опять надо мной взяла верх детская привычка. Ну, а что такого в ребячестве? Тем не менее, мне внезапно стало стыдно, ведь я на полном серьёзе старалась одолеть маленького мальчика.

Кстати, разве он не посмеялся надо мной только что?

На лице Кассиса красовалась ироничная усмешка, доказывающая правоту моих мыслей. Мне стало до жути неловко. Соревноваться со слабым, болезненным ребёнком…

— Эта девочка — ваша дочь? — любезно поинтересовался у графини юноша, всё ещё посматривая на мен.

— Да, все верно. Эвелин, поздоровайся.

— Ах! Я Эвелин Монстера. Приятно познакомиться, Кассис.

Услышав моё оживлённое приветствие, мальчишка слегка приподнял уголки губ:

— Прошу, позаботься обо мне в будущем, Эвелин.

Искренне удивленная его зрелостью, я забеспокоилась, не слишком ли быстро он повзрослел из-за своей болезни. Несколько мгновений назад он показался мне обычным ребёнком моего возраста, и я дала волю своей детской натуре:

— Да! Позаботься и ты обо мне, Кассис.

В честь нашего знакомства я протянула руку для рукопожатия, но перед тем, как принять её, мальчик на секунду засомневался, будто колеблясь:

— Я помню тебя ещё младенцем, а теперь ты уже так вырос. Спасибо, что приехал, — проговорила матушка, с нежностью поглядывая на нас.

— Я многим вам обязан, мадам.

Кассис поселился в специально отведённой комнате для гостей, что находилась далеко от моей. Я сама выбрала свои покои, ведь знала, в каких остановится главный герой. Всё было спланировано заранее.

Ещё давным-давно я полностью подготовилась, чтобы на корню вырубить даже самую крохотную связь. Хочешь устранить врага – знай его лучше друга.

Я наблюдала за передвижениями нашего гостя, прячась за каменным столбом поодаль от его комнаты. Позади возникла незнакомая тень.

— Мисс?

— Мамочки! Господи, как же ты меня испугал! — закричала я от неожиданности.

Оглянувшись, узнала Паула, рыцаря, который приехал вместе с Кассисом. Охранник поклонился и принёс множественные извинения:

— П-прошу прощения! Я думал, вам нужна помощь.

— Ох, вовсе нет. Д-дело в том… А! Вообще-то я хотела поиграть в прятки, поэтому развлекалась одна, — я закатила глаза и промямлила какую-то глупую отговорку.

Мужчина нагнулся и взглянул мне прямо в глаза:

— О, хотите поиграть со мной? — спросил он.

— М…. Да! Тогда Паул водит, а я прячусь!

— Понял, мисс.

Рыцарь ехидно улыбнулся, обернулся к колонне и принялся считать. Игра только началась, а я уже не знала, куда деваться. Побежала куда глаза глядят, осматриваясь по сторонам, чтобы найти достойное место.

О, точно.

В моей голове тут же всплыл учебный кабинет. Уж там-то точно можно отыскать подходящее укрытие. Достигнув комнаты, я поспешила скрыться за большой тележкой с книгами в самом углу.

Железная тележка отлично скрывала мое тело. Издалека послышался крик Паула:

— Я иду искать!

Я затаила дыхание с серьёзной миной на лице. Непонятно почему, но я сильно нервничала. Однако не было и намека на приближавшиеся шаги. Неужто перестаралась?

Я выглянула наружу, ища взглядом рыцаря. Стоило мне услышать, как кто-то подбирался к моему убежищу, я мгновенно спряталась обратно, зажала рот руками и зажмурила глаза.

Что это было? Как же напряжённо.

Шаги становились все громче и громче, и с каждой поступью сердце в моей груди начинало сходить с ума.

«Шурх».

В ту же секунду послышался шум, будто кто-то перелистывал страницы в книге. Что это? Я снова вынырнула из-за тележки и изумлённо ахнула.

Это был Кассис.

Нет, ну что он тут забыл?

Я съёжилась посильнее, остерегаясь, как бы именно он не нашёл меня. Но, к несчастью, мое укрытие располагалась как раз около стула. Мальчик подошёл к сидению, держа в руках книжку. Я испугалась и хотела куда-нибудь переползти, но было уже слишком поздно:

— Что ты здесь делаешь? — послышался его голос.

Паул не явился, но меня вычислил Кассис:

— Почему ты… — продолжил он в уже озадаченной манере.

— Мисс, где вы? Я правда не вижу вас…

Одновременно с этим прозвучал зовущий меня голос мужчины. Он доносился прямиком из коридора! Совсем сбитая с толку, я схватила блондина и спрятала того рядом:

— Что за!..

— Ш-ш-ш! Тихо… Иначе меня поймает Паул.

— Хах.

Я скорчила сердитое лицо и пригрозила мальчишке, но он лишь ухмыльнулся и даже умудрился хихикнуть. Я почти забилась в угол, не интересуясь, собирается ли Кассис мне подыгрывать.

«Ту-Дум»

В ушах раздавалось громкое и частое сердцебиение. Закрыв глаза, я сильнее прижалась к стенке, переживая, что привратник отыщет меня по шумному ритму сердца.

— Мисс, прятаться бессмысленно!

Но, к счастью, голос мужчины всё отдалялся и отдалялся, а вскоре и совсем стих. Только тогда я смогла с облегчением выдохнуть.

Глупенький Паул. Думал, поведусь на его уловку, да?

Кажется, я слишком сильно прониклась этой игрой. И слишком поздно заметила, что та самая стена, на которую всё время опиралась, оказалась какой-то чересчур мягкой, да и с приятным ароматом.

«Ту-Дум»

От моей опоры доносилось биение сердца. Слишком уж громкое, нет? Я неосознанно дотронулась до неё рукой, чтобы пощупать. Странно, но шум исходил вовсе не от меня, а от неё. К тому же, стена вдруг отшатнулась, словно рыбёшка, прыгающая в озеро.

Я прижала руку к своей груди. Удивительно, но мой пульс был в норме. Так значит, тот бешеный ритм исходил не от меня? Приоткрыв глаза, увидела неизвестный источник шума.

Только тогда я поняла, что прижалась не к стене. Перед моим взором виднелась белая рубашка.

Ик!

Каково же было мое потрясение, когда я разглядела прямо перед носом руки Кассиса.

«Ту-Дум»

Его сердцебиение словно передавалось от кончиков пальцев, и я отчётливо его слышала. Я еле-еле подняла свой дрожащий взгляд — всё происходило будто в замедленной съемке.

Обращённое ко мне лицо юноши пылало румянцем. Покраснела даже шея. Видимо, заметив мой пристальный взор, мальчик слегка отстранился и опустил голову.

Расстояние между нами оказалось настолько маленьким, что поле моего зрения заполнило только его смущённое лицо.