Глава 56

— Леди Крофт».

Позвал меня никто иной, как маркиз Парен.

— Ваша честь».

— Давно уже не виделись, Элли».

— Действительно. Мне такое и присниться не могло, что я снова встречу маркиза в такой день».

Маркиз рассмеялся.

— Такова была просьба императора... А я был в долгу перед сэром Крофтом».

— Я знаю, это был непростой шаг».

— Нет. Я не пожелал бы, чтоб сэра Крофта судил кто бы то ни было другой».

— Заставили же мы старика поволноваться. Сожалею, маркиз».

Маркиз улыбнулся словам моего отца.

— Ничего подобного. Скорее, было приятно проветриться, постоять немного на воздухе. И всё благодаря тебе. Плюс, сегодня я лицезрел такое редкое зрелище».

Взгляд маркиза скользнул в сторону мешков с деньгами.

Приволочь в зал мешки с золотом и так их бросить на полу — такое было вопреки достоинству знати.

Я гордилась тем, как я сегодня утёрла нос другим дворянам. Но когда я посмотрела на Парена, я немного смутилась.

Маркиз Парен ведь был такой же крупной фигурой, как и мой отец.

Я сказала в нерешительности:

— Боже, я сейчас выкинула нечто недостойное».

— Ха-ха, да нет же. Как я только что сказал, мне было весело пройтись и проветриться. Ты видела, как вся эта свора разинула свои рты?»

Маркиз засмеялся и сказал, глядя на меня.

— И… Приятно знать, что нынешняя ты — так уверена в себе. В отличие от былого».

Образ, который он помнил, это “всегда на шаг позади Рэймонда”.

— Я не хочу больше сидеть в чьей-то тени, поэтому я поднабралась сил».

— Хорошо. Если у тебя хватит сил, ты и в будущем сможешь защитить семью Крофт».

Маркиз подошел к нам ещё на шаг ближе.

— Герцог, молодая леди. Как вы оба могли догадаться, граф Бартен не был главным организатором. У него ни за что бы не вышло такое провернуть. Наверняка… За этим стоит кто-то другой».

— Да, мы знаем».

— И быть может, тот человек не откажется от своих планов в сторону семьи Крофт. Львёнок отрастил себе зубы, и теперь он хочет твоё горло».

Символом семьи Сиос был лев.

Маркиз Парен так намекал нам последить за маркизом Сиосом. Он тоже заметил, кто именно стоял за графом Бартеном.

— Не волнуйтесь. Всё будет в порядке».

— Да, я думаю, это воплотится с подачи молодой леди. Элли так выросла. Герцог будет гордиться тобой».

Маркиз Парен засмеялся.

— Засим я пойду к его величеству, доложить ему о результатах разбирательства. Не терпится взглянуть на его удивление, когда мы дойдём до деталей».

Рэймонд.

Теперь я занервничала. Ведь уже очень скоро он услышит и про меня.

И тогда он придёт.

Он ведь так рьяно искал меня всё это время. Естественно, он придёт, как только услышит, что я явилась на суд.

Вернувшись в империю, я уже дважды случайно встретила его, но на самом деле он меня даже не узнал.

Но Элли Крофт больше не желает бегать и прятаться.

— Тогда я пойду. Ещё увидимся, если судьба разрешит».

Голос маркиза Парена пробудил меня от моих мыслей. Я попрощалась с ним, с добротой и благодарностью.

— Было приятно вас увидеть. Маркиз, сэр. И спасибо за сегодня».

— Ничего».

Маркиз молча кивнул моему отцу, а затем удалился.

— Элли. Пойдем и мы».

Я взяла отца за тощую руку и пошла из суда.

******

Кабинет императора.

— Чего они так долго? Суд еще не окончен?»

— Кажется, нет».

Ответил дворецкий.

Рэймонд прошёлся глазами по дороге, ведущей во дворец суда.

Никакого движения.

— … Вы еще не покончили с этим?»

Голос Рэймонда был полон тревоги.

Вчера вечером он упустил некую женщину, а затем вернулся в императорский дворец и всю ночь провел без сна.

Это произошло потому, что он не мог избавиться от навязчивой мысли, что женщиной той была Элли.

Он был терпелив.

С детства у него никогда не было того, чего он хотел. Всегда приходилось ждать да терпеть, чтобы получить хотя бы какую-то малость.

Но с прошлой ночи ему было трудно ждать, как будто он снова стал ребенком, кто даже не знал слова “терпение”.

Он хотел бросить всё и найти ее, забыв про достоинство императора и все государевы дела.

Но из-за того, что он не мог её найти, Рэймонд, казалось, потихоньку сходил с ума.

— Если я не смогу её найти, что если она уже сбежала ...»

Казалось, ему стоило лишь протянуть руку, и та, которая была в пределах досягаемости, снова раствориться в тумане. Его сердце забилось быстрее от тревоги.

— Эх…»

Рэймонд выдохнул и попытался унять нарастающую тревожность.

Нельзя мне сходить с ума, даже не повстречав Элли. Я должен держать себя в руках хотя бы пока я не попросил у неё прощения.

Свидетелей в итоге он не нашел. Если… если верно, что это Элли забрала слугу, герцог будет в безопасности, но в противном случае исход суда будет плачевен.

И если исход разбирательства был худшим, Рэймонд каким-то образом отсрочил бы дату казни.

А пока они как-нибудь отыскали прочие доказательства.

На худой конец планировалось спасти семью Крофт, надавив на маркиза Сиоса всем, что есть под рукой.

— Ваше Величество, прибывает маркиз Парен».

Приход маркиза Парена означает, что суд окончен.

Рэймонд в мгновение отбросил свои мысли и сразу же открыл рот:

— Впусти».

Дверь кабинета открылась, и вошел маркиз Парен. Рэймонд поднял руку и удержал его, когда тот хотел было преклонить колено.

— Начнем с результатов».

— Оправдан».

— Оправдан?»

На то был лишь один способ.

Слуга графа Бартена. Это было возможно только в том случае, если слуга явился в качестве свидетеля.

— Да уж. Неожиданный человек сегодня появился, да ещё и со свидетелем. И таким образом была доказана невиновность герцога».

Маркиз Парен улыбнулся.

— Неожиданный человек ...?»

Когда он услышал это, лицо Рэймонда одёрнулось.

Он хотел спросить, кто этот человек, но было нелегко даже вымолвить вопрос, ведь он боялся услышать имя Элли в ответ.

Впервые в жизни он почувствовал такую тревогу.

Крепко сжав руки в кулаки, он едва открыл рот.

— Это… Кто это?»

— Элли Крофт. Молодая леди вернулась, ваше величество».

Казалось, его сердце замерло.

Это правда была она.

Она бежала и пряталась, как будто вовсе никогда не хотела возвращаться.

Радость и тоска, тревога и беспокойство. Всевозможные эмоции обрушились на него лавиной, так что он даже забыл, как дышать.

В кабинет поспешно вошёл слуга.

— Ваше Величество, вы в порядке?»

Но Рэймонд ничего не слышал.

Известие о возвращении Элли теперь доминировало в его голове.

Он больше не мог ждать.

— Я должен увидеть её. Я иду к герцогу прямо сейчас».

Рэймонд бросил все и выбежал из кабинета.

****

— Так… Я хочу сказать, ты была на высоте».

Отец удивленно посмотрел на меня.

Когда мы выбрались из дворца, я рассказала отцу, чем занималась последние шесть лет.

Я также рассказала, откуда у меня появились такие большие деньги.

— Я основала организацию Феникса с парнем по имени Джед. Когда-нибудь слышал такое имя?»

— Конечно же слышал. Ваша организация показывала стремительный рост последние годы. Но, как оказалось, у истоков стояла ты…»

Как будто удивленный, отец некоторое время молчал.

— Ты это ради Карлайла?»

— Именно. Я не знала, что будет дальше, поэтому подумала, что мне нужна сила, чтобы защитить своего ребенка. Было бы хорошо, если бы в моих руках была власть, но, раз я более не императрица, мне нужны были хотя бы деньги».

Никто не посмеет тронуть Карлайла.

Взгляд моего отца размывался.

— Могу представить, как это было сложно».

Отец посмотрел на меня острым, но сочувственным взглядом.

Последние шесть лет, служа защитником Карлайлу, я была больше озабочена им, чем обеспокоена собой.

Хотя теперь у меня было всё хорошо, никто доподлинно не знал, как сложно этого было достичь.

Ощутив на себе искреннюю заботу, я почувствовала себя так, как будто вернулась в детство.

У меня без причины заслезились глаза, и я наклонилась к отцу.