— Будь проклят этот Максвелл и его гнусные грязные выходки!

В лагере Первой Имперской Армии Ларс Баал был вне себя от возмущения. В том направлении, куда он смотрел, у восточных стен форта Брайден, имперские солдаты уничтожались контратакой сил Максвеллов.

— Ваше высочество! Мы должны приказать войскам отступить и пересмотреть нашу стратегию!

Когда атакующие имперские силы были отброшены, один из рыцарей на стороне Ларса поспешно предложил изменить планы.

— Тц… больше нечего делать, не так ли…!

Ларс прорычал в ответ, скрежеща зубами.

Разрушения, вызванные пороховым оружием, конечно, были проблематичными, но яд был гораздо более разрушительным. Все имперские солдаты носили доспехи и кольчуги, которые могли предотвратить ранения от обычных стрел, если только они не попали в особо критические места. Однако с наконечниками стрел, покрытыми ядом, даже легкая царапина может оказаться смертельной.

Видя, как их товарищи корчатся на земле, царапая себе шеи, даже у еще невредимых солдат подгибались колени. Без твердой воли к бою солдаты могут быть манекенами: если атака продолжится, империя понесет еще больше потерь.

— Подайте сигнал к отступлению! Пусть солдаты отступят в лагерь!

— Это невозможно, Ваше Высочество!

Протест против приказа Ларса исходил от его близкого вассала Сноу Халфаса.

— Если мы прикажем войскам отступить в это время, мы просто придадим дополнительный импульс армии Максвеллов! Узнав об этой неудачной попытке, принц Грид тоже воспользуется ситуацией! Мы должны упорствовать в нашей атаке!

— Но…! Будет погибать все больше и больше солдат!

— У них не может быть такого смертельного яда в больших количествах! Если мы продолжим атаковать, у них наверняка закончится яд, что ослабит их наступление!

— Чушь! Сэр Халфас, вы сошли с ума?!

Рыцари протестовали против, казалось бы, бессердечного плана Сноу.

Они не знали, сколько яда и пороха еще оставалось в запасе у сил Максвеллов: пока они не исчерпают свои запасы, они могли потерять невообразимое количество войск.

— Жизни наших солдат для вас ничего не значат? У всех у них есть семьи, ожидающие их возвращения!

— Ха! И что? Если у них есть семьи, тем больше причин сражаться без стыда!

Сноу усмехнулся словам рыцаря, и его губы скривились в гримасе.

Он сам был потрясен неожиданным сопротивлением сил Максвеллов. Однако, если они потратят еще немного времени, Вторая Имперская Армия или Имперские Рыцари могут ухватиться за шанс отомстить за его брата. Подобные опасения лишили молодого Мудрого Генерала здравого смысла.

(Кого волнуют потери! Я буду тем, кто уничтожит Дом Максвелл… Я, и никто другой!)

Для Сноу, планировавшего убить Ларса, резкое сокращение численности Первой Имперской Армии было на самом деле долгожданным событием. Это означало меньше защиты для самого Ларса, а также преимущество для Гретта.

Взять Форт Брайден силой, ослабив при этом Первую Имперскую Армию - Сноу не мог позволить им отступить сейчас.

— …Я повторяю. Немедленно дайте сигнал к отступлению.

— Ваше высочество!?

— Да, сэр!

Как только рыцарь протрубил в боевой рог, солдаты бросились обратно в лагерь, как будто ничего другого и не ждали. Они бросали и оружие, и осадные орудия, просто держа свои большие щиты над головами для защиты.

Удивительно, но как только имперские солдаты начали отступать, дождь стрел со стен замка тут же прекратился. Имперские солдаты, которые пытались спасти своих раненых товарищей, также были пощажены.

(Намеренно пощадил раненых, чтобы замедлить нас, не так ли? Наглый ублюдок...!)

— Ваше Высочество… вы действительно уверены? Это приведет нас к провалу»

— Признать временное поражение, чтобы уменьшить наши потери, в моих глазах не является провалом. Наш враг был просто на шаг впереди нас - вот и все.

— …

Удивительно спокойное суждение Ларса заставило Сноу широко раскрыть глаза.

Чего Сноу не понимал раньше, так это того, что многие неудачи, которые испытал Ларс, также позволили ему вырасти как командиру. Его нехватка терпения и эмоциональные стороны все еще выделялись, но он никоим образом не был бесполезным лидером.

(Это будет более хлопотно, чем я думал… как воин он может быть немного лучше принца Гретта.)

С точки зрения силы над принятием политических решений и долгосрочной стратегии Гретт Баал был явно более искусным. Однако, когда дело доходило до принятия решений на поле и их реализации, Ларс Баал был лучшим из них двоих.

(Если бы Первая и Вторая Имперские Армии когда-либо сражались, я всегда верил, что Вторая победит... но я больше не могу этого сказать наверняка.)

В отличие от их политических споров, если бы они сражались на поле боя, Ларс, вероятно, смог бы победить Гретта… и если бы это произошло, и моя месть, и будущая слава растворились бы в воздухе.

(Нет пути назад… прежде чем между двумя принцами вспыхнет конфликт, я должен максимально сократить Первую имперскую армию…)

Сноу злобно наблюдал за отступающими солдатами, в то время как его мысли мчались к мыслям, о которых ни один рыцарь даже не подумал бы.

Рыцари вокруг Сноу смотрели на него с таким же негодованием, хотя жажда мести слишком сильно затуманила его глаза, чтобы он мог это заметить.

Таким образом, первый день штурма форта Брайден закончился сокрушительной победой дома Максвелл.