Чувствуя, как слабеет сила в обеих руках, царапающих его собственные, человек, игравший роль лидера этой группировки, жалостливо посмотрел на Деона.

Он так переживал из-за того, что кто-то был так позорно слаб. Действительно ли этот парень был «Героем»? Значит ли это, что все эти слухи, распространяемые среди населения, были ложными?

Он был крайне разочарован, но результат был не так уж плох, поскольку означал, что он сможет выполнить свою задачу гораздо быстрее, чем думал. Нет, объективно говоря, так было гораздо лучше.

— До свидания, господин фальшивый герой.

Когда он поднял топор, чтобы обрушить его на голову парня, с одной стороны, возникла суматоха.

Издалека доносились громкие голоса. Мужчина замешкался и поднял голову, чтобы выяснить причину шума.

— Нашёл его! Не кажется ли вам, что это немного опасно?

— Конечно, как и ожидалось! Он даже не мог этого предугадать!

— Капитан! Вы в порядке?

— Нет, подождите! Похоже, капитан потерял сознание!

— А не умрёт ли он так?

— Какого чёрта вы делаете?! Немедленно идите и спасите капитана!

— Он больше не капитан, он теперь его светлость граф, идиоты!

Беседы, которые казались бессмысленными, доносились до кареты.

Человек, на мгновение замерший под воздействием этого бессмысленного разговора, поспешно оценил ситуацию.

Кто они такие? Похоже, они пришли сюда, чтобы спасти Деона, значит, они не были его союзниками. Какая группа идиотов могла назвать Деона "капитаном"?

Он быстро пришёл к ответу.

— Немедленно остановите эту группу! Мы должны остановить их, даже если для этого придётся использовать бомбы!

Он быстро закричал.

Это были Приспешники Дьявола! Авангардное подразделение, возглавляемое Деоном во время восьмилетней войны!

История о том, как это авангардное подразделение получило звание рыцарского благодаря своему вкладу в войну, была очень хорошо известна. Это был факт, что они специализировались на обеспечении безопасности империи, то есть охотились на революционную армию.

Но как?

«Откуда они узнали, что мы будем здесь?»

Их план провалился. Теперь, когда произошло нечто подобное, он должен был быстро убить Деона и отступить.

Если бы они сражались с ними лоб в лоб, то потерпели бы поражение.

Страшными в Приспешниках Дьявола были не их навыки.

— А? Эй, это бомбы.

— Эээ, я должен увидеть кровь этих трусов, использующих бомбы. Хотя будет трудно, если мы останемся трезвыми, как ты думаешь?

— Можно ли принять наркотики?

— От кого ты собираешься получить разрешение на их использование? Граф лежит в отключке вон там, а мисс Риенны нет. Сейчас у нас здесь нет лидера.

— Ну, нет так нет. Значит можно?

Один из них озорно хихикнул и бросил в рот наркотик, который он достал неизвестно когда, и остальные последовали его примеру.

Один из них произнёс девиз отряда.

— Что мы должны сделать? Мы должны выжить.

Затем атмосфера вокруг них мгновенно изменилась.

Их глаза стали мутными, а затем наполнились безумием. Их налитые кровью глаза казались особенно жуткими. На их губах застыла жуткая улыбка.

— Убейте их всех!

— Понимаете, да? Не надо дарить им быструю смерть!

— Хахаха! Да какая разница! Давайте пока просто наслаждаться этим!

— Ты сумасшедший! Делай то, чему тебя учили! Сначала отруби им конечности!

Да, что в них было страшного, так это их жестокость. Жестокость, схожая с жестокостью их капитана.

«Сначала мне нужно избавиться от Деона».

Подумав так, он снова попытался поднять топор, но рука, вцепившаяся в его руку, казалось, вновь обрела силу, хотя и выглядела совершенно вялой.

Если бы дело было только в этом, он бы не остановился.

Хрусь.

Он остановился, потому что ногти впились в его кожу.

Когда он опустил взгляд, то увидел за белой маской пару красных глаз, прищуренных, словно улыбающихся.

Они выглядели невероятно жутко, совсем не так, как раньше. Испугавшись, он поспешно попытался обрушить на него свой топор, но вдруг почувствовал страшную боль в руке.

— Ааа! Сумасшедший ублюдок!

Он глубоко впился ногтями в руку и поцарапал её.

Он не только содрал кожу, но и вырвал часть плоти, отчего раны казались нанесёнными ножом.

Раны были настолько глубокими, что казались дырами, из которых хлестали реки крови.

Он рефлекторно отбросил его в сторону.

Не заботясь о том, ударится он о стену кареты или нет, мужчина опустил топор и обхватил руку. Не успел он оглянуться, как кровь, вытекавшая из ран, стала капать с кончиков пальцев.

Деон был не из тех, кто упускает такую возможность.

Кашель.

Его белая маска стала красной. Закашлявшись кровью, он быстро поднялся с земли и попытался подобрать топор, который уронил парень.

Не желая давать ему времени на защиту, он схватил топор обеими руками, поднял его вверх и со всей силы обрушил на голову обидчика.

Он был задушен до такой степени, что мир вокруг него казался белым, у самого Деона почти не осталось сил, поэтому он полагался в основном на вес топора, чтобы размозжить голову нападавшему, но он должен был быть очень тяжёлым, потому что...

За один удар…

Он успел раскроить ему голову, прежде чем тот успел вскрикнуть.

Тем не менее, Деон не был удовлетворён только этим.

«...Я не могу оставить всё как есть».

Он снова поднял топор. Его целью стала голова, которую он уже раскроил.

«Он уже мёртв. Должен ли я делать что-то ещё?»

«Нет. Нужно сделать больше. Я должен сделать его примером, чтобы никто больше не осмеливался нападать на меня, потому что я слаб».

Но…

Его руки дрожали. Его красные глаза дрожали, мерцая между здравомыслием и безумием.

После того как они неоднократно расплывались и снова прояснялись, в них оставалось только мутное безумие, которое вытеснило все колебания, оставшиеся в его глазах.

— Ах, граф!

— Граф?

Деон поднял топор как одержимый. Нет, точнее было бы сказать, что он поднял его как сумасшедший, а не как одержимый.

Как человек, потерявший всякое подобие рассудка, он несколько раз поднял и опустил топор, словно рубил дрова, и стал наносить удары по телу.

Удар. Хруст. Удар. Хруст.

Каждый удар сопровождался ужасающим звуком. Повсюду брызгала кровь, и распространялся рыбный запах.

Даже когда взгляды всех людей, находившихся поблизости, устремились на него, заставив утихнуть звуки боя, он не остановился. Напротив, он даже посмотрел на них и усмехнулся.

— Ха-ха-ха.

Топор был тяжёлым. Его руки дрожали.

Однако он не остановился.

Он не просто подавал пример. Он также умел повернуть ситуацию в свою пользу.

Когда топор стал слишком тяжёлым для него, он, наконец, остановился.

Он посмотрел вниз и увидел перед собой рваный кусок фарша размером с человека.

Отпустив руку, державшую топор, он ударил по куче мяса ногой и вытолкнул из кареты.

Бух!

— …

— …

Возле тела возникла гробовая тишина.

Все взгляды были устремлены на него, независимо от того, друг это или враг.

Деон сузил глаза, почувствовав что-то непонятное, и увидел ужасное зрелище: его самого, залитого кровью с ног до головы, и окровавленный топор в его руке.

Его глаза были изогнуты, как полумесяцы, а красные зрачки, казалось, сверкали.

— Похоже, он устал от мирной жизни.

— О чем ты говоришь? Разве он только что не пришёл с длительной миссии по устранению монстров...

— Тсс, заткнись. У тебя действительно нет такта.

Одного из рыцарей, который с удовольствием рубил бойца революционной армии, оттащил за шею один из его соратников.

Это была довольно забавная сцена, но никто не осмелился рассмеяться.

О, нет, на самом деле был один такой человек.

Деон расхохотался. Когда он посмотрел на людей, которые до сих пор танцевали между жизнью и смертью, его взгляд стал радостным.

— Давно не виделись. Его Величество хорошо к вам относился?

— Ааа, даже не говорите об этом. Он сказал нам, что мы должны работать за еду, которую мы получаем, и заставил нас кататься по всей империи.

— Знаете ли вы, как трудно остановить силы смертников Революционной армии?

Один рыцарь ворчал, отрубая руки членам Революционной армии, которые тайком достали бомбу.

Другой, быстро подобравший и закрепивший покатившуюся по земле бомбу, огляделся и вздохнул.

— Кстати, чем вы вообще думали, когда решили передвигаться с этими полунищими ребятами, граф?

— Я не думал, что на меня будут нападать, потому что я поехал во дворец, как только вернулся. Откуда, черт возьми, вы, ребята, знали, что это произойдёт?

— Его Величество уже всё знает. Он приказал нам безопасно сопроводить нашего графа.

— Похоже, я должен поблагодарить Его Величество. Кстати...

Его красные глаза обратились к сопровождающим, которые наблюдали за рыцарями-убийцами, старательно обезглавливающими членов Революционной армии и непринуждённо болтающими.

Сопровождающие, получившие множественные ножевые ранения, испуганно отводили взгляд.

Запоздало бросившись убивать оставшихся членов Революционной армии, они не могли сдержать нахлынувшего сожаления.

— Не думаю, что мне нужно говорить вам об этом, но вы - рыцари поместья.

Это было оскорбительное замечание, но никто из них не осмелился его опровергнуть.

Потому что они определенно стали слабыми.

Полгода. Это был слишком долгий мирный период. Им не нужно было тренироваться целыми днями, что, похоже, делало их ленивыми.

Они забыли об одном простом факте.

Сколько же врагов было у почётного графа Деон Харта.

— Какой бы суматошной ни была ситуация, никто из вас не заметил, когда ко мне подошёл тот огромный парень. Вы вообще можете называть себя сопровождающими? Похоже, что сначала мне придётся поменять сопровождающих.

Лица сопровождающих побелели.

Они не просто потеряют работу, если их вышвырнут из поместья графа Харта.

Если им повезёт, то всё закончится благополучно, но это только в том случае, если им очень повезёт. Большинство из них обязательно погибнет.

Дело было не в том, что граф Харт мог что-то с ними сделать, проблема была в императоре.

Он не позволял жить тем, кого выгнали из графского имения...

Они слышали, что это делается из соображений безопасности, но с точки зрения бывших сотрудников, которые ничего не знали, это была просто совершенно безумная практика.

— В-ваше сиятельство....

По этой причине все они обратились к Деону, выглядя довольно жалко, но, к сожалению, нынешний Деон Харт сильно отличался от обычного Деон Харта.

У него был не обычный умеренный характер, а радикальный, присущий герою империи, о котором они слышали только по слухам.

Не обращая внимания на бледнолицых стражников, Деон пересёк заполненное тишиной пространство и подобрал свой кинжал, который валялся неподалёку.

Затем он заговорил энергичным голосом, направив лезвие своего кинжала на противника.

— Что вы делаете? Здесь ещё остались враги. Похоже, мне самому придётся с этим разобраться.

Кровь капала с его волос, окрашенных в красный цвет.

— Ну что ж, нападайте.

Он грубо вытер со лба пахнущую рыбой жидкость, стекавшую на глаза, и с приятной улыбкой прыгнул между врагами, держа в руке кинжал.

***

Перед императорским дворцом выстроилось множество разноцветных карет.

Обычно такие кареты были редкостью, но сейчас глаза стражника, без особого внимания рассматривавшего их, увеличились на несколько размеров, когда его взгляд остановился на чём-то необычном.

Карета, полностью выкрашенная в красный цвет.

«Опробовали новый стиль?»

Если их целью было задать новую тенденцию, то они, несомненно, потерпели неудачу.

Это было похоже на кровь.

Что это за дурной запах?

Он был весь в крови?!

Его коллега, стоявший рядом с ним, также быстро направил на него своё копьё, как будто только что заметил.

Тот же стражник сумел вымолвить несколько слов, но голос его дрожал.

— Это Императорский дворец. Если у вас нет приглашения, вы не можете входить сюда.

— Уезжайте.

Тут же вышел мужчина, присутствия которого они даже не заметили из-за красной кареты.

Это был представительский цвет дома? Почему он тоже был покрыт тем же цветом, что и карета?

Придя в себя, они заметили, что вокруг много других людей. Все они, по которым невозможно было определить, являются ли они стражниками и каковы их намерения, были также окрашены в красный цвет с ног до головы, глаза их сверкали.

— Вы не знаете, кто находится в этой карете?

— Кто о.. он.

— Он наш капитан!

Так кто же был их капитаном?

Выражение лица стражника стало растерянным.

Другой человек перед ним был слишком напуган, чтобы открыто спросить об этом, и он не мог просто пропустить эту подозрительную группу через ворота, поэтому ему оставалось только стоять на месте, тревожно двигая глазами, но его кто-то спас.

— Кто может что-то объяснить из этого?

— Аааа?

Все взгляды обратились к человеку с окровавленными волосами и одеждой, а также кроваво-красными глазами, только что вышедшему из кареты.

Когда взгляд стражника остановился на нём, он застыл, разинув рот.

«Этот человек - худший из них! Он что, принимал кровавую ванну?!»

Он никогда не мог впустить этих людей. Ни одного из них!

Даже официально признанный Герой не смог бы войти во Дворец в таком состоянии, если бы сам Его Величество не разрешил.

— Я Деон Харт.

… Деон Харт? Это имя было знакомо. Кто это был?

Аааа.

«Граф-вампир!»

В таком случае, эта группа грязных людей была знаменитыми Приспешниками Дьявола.

То, что он был Героем Империи, пришло ему в голову гораздо позже.

Его подвиги во время восьмилетней войны были настолько ошеломляющими, что при слове "Деон Харт" в голову приходили исключительно негативные мысли.

"Авангард, жаждущий крови", "Мастер отряда убийц", а после получения им статуса почётного графа его даже стали называть "Граф-вампир".

Впрочем, не то, чтобы он видел его таким, слово "вампир", похоже, вполне подходило к нему.

Внешний вид кареты не шёл ни в какое сравнение с внутренним убранством. Поскольку дверь отсутствовала, можно было легко заглянуть внутрь. Казалось, что внутри только что расчленили человека.

Даже сам граф был покрыт кровью с ног до головы!

«Я должен их впустить?»

Герой, которому Его Величество лично разрешил войти, невзирая на его внешность. Этот почётный граф Деон Харт был прямо перед ним.

«Но всё же, именно в это время он прибыл в таком виде».

Кроме того, сегодня был банкет!

В этот момент, грубо взметнув свои пропитанные кровью волосы, Деон медленно выплёвывал слова.

— Где Его Величество?

Возможно, из-за инстинкта самосохранения, стражник сразу же ответил ему.

— Он в банкетном зале, ваша светлость.

— Банкетный зал?

Неужели граф не знал?

Он на мгновение посмотрел на стражника своими красными глазами, заставив того испуганно ответить.

— Да! Сейчас они устраивают банкет по случаю рождения нового Героя и его успешного дебютного боя...

— ...Ха-ха-ха.

Странный голос вырвался из его уст.

Услышав это, стражник поспешно закрыл рот.