Однако сбор информации по его источникам порождал те же гипотезы, что и сплетни, ходившие в высшем обществе, хотя и более подробные.

— Деон, почему-то затаивший злобу на семью Харт, вместо награды пожелал уничтожить её, и император, желавший хоть что-то дать таланту, наконец-то появившемуся перед ним, присвоил ему звание почётного графа, половину предполагаемой суммы вознаграждения и удовлетворил его просьбу.

Конечно, этого было недостаточно для того, чтобы он согласился на столь важное дело. Он поставил условие: сопровождать Героя в его путешествии, чтобы победить Короля Демонов, в качестве его спутника.

«Он также откладывал признание его официальным героем».

Впрочем, это мало что значило.

Деон уже усердно сражался во время восьмилетней войны, заслужив прозвище Героя. Неважно, признает ли его таковым император или нет, он уже был Героем.

Тем не менее, он всё же решил повременить с назначением, поскольку был единственным Героем, вышедшим из войны, который не нёс в себе фрагмента Героя.

«Это не акт дискриминации. Скорее всего, он хотел назначить его после того, как немного поработает над тем, чтобы заткнуть рот несогласным».

Неважно, удастся Герою победить Короля Демонов или нет, если он вернётся живым, всё будет в руках Деона.

Словно зная о намерениях императора, Деон принял это условие и вновь отправился в путь в качестве спутника Героя, как только тот получил свой титул.

Это был результат неопределённости семейства Харт, из поколения в поколение преданных Дезерам, против Деона, который появился, как комета, и за довольно короткий срок произвел на него сильное впечатление.

«Обычно он без тени сомнения должен был выбрать первых, но поскольку нынешний император занял свой пост в результате переворота, он не из тех, кто доверяет верности. Поэтому их ценность стала примерно одинаковой».

Таким образом, исход путешествия мог оказать большое влияние на решение императора.

Если бы он просто вернулся живым, император оценил бы его достаточно высоко, но в итоге Деон превзошёл все ожидания, вернув труп Героя, поэтому император с готовностью принял его условия —.

Такова была гипотеза, которую он составил, собрав всевозможные слухи и информацию, полученную через Круэла.

Круэл был тем, кто наблюдал процесс разработки этой гипотезы от начала до конца.

«Каким было его выражение лица тогда?»

Иллюстер, оглядевшись по сторонам, пока его взгляд не остановился на сидящем на стуле в одном конце зала Деоне и подошедшем к нему Круэле, снова отвернулся, с усмешкой глядя на тех, кто молча наблюдал за ним.

— Но я всё же хочу, чтобы вы следили за тем, что говорите. Главный герой этого банкета - член семьи Харт, а не кто-либо другой, в конце концов.

— Д-да! Пожалуйста, извините за нашу грубость!

***

Жизнь изначально была делом одиноким.

Человек рождается в одиночестве и умирает в одиночестве, так для чего же нужно заводить связи с другими людьми?

...Да, нет, всё это на самом деле полная чушь.

«Я тоже хочу пообщаться с другими! Но ко мне никто не подходит!»

Даже если бы я подошёл к ним, они бы просто убежали.

В этот момент даже люди, не знающие, что их окружает, заметили бы это. Меня явно сторонились все в этом зале.

И это было не было моим воображением. Как только я вошёл в банкетный зал, все взгляды устремились на меня. Однако стоило мне приблизиться к кому-нибудь, как они тут же убегали.

«Давай просто посмотрим на еду. Здесь очень много вкусных вещей…»

Я сел на соседний стул, положил подбородок на руку и стал рассматривать десерты, разложенные на соседнем столе.

Начиная с основ: печенье, макаруны, торты, пудинги... О, этот пудинг выглядит очень аппетитно. Он со вкусом клубники?

Яркий и насыщенный красный цвет вызывал желание попробовать хотя бы один кусочек.

«...Можно ли мне это есть?»

Ну, он был поставлен сюда, чтобы его отведали, я полагаю.

Когда я медленно поднялся со своего места, чтобы направиться к тому столику, откуда-то послышался голос, зовущий меня.

Мне показалось, что кто-то окликнул графа Харта, но я, видимо, ошибся. Голос показался мне знакомым.

По крайней мере, я не видел, чтобы кто-то подошёл ко мне ближе.

— Граф Харт!

 — ...А?

Я не ошибся! Кто-то действительно окликнул меня!

Когда я радостно повернул голову с пудингом в руках, я встретился взглядом с рыцарем, которая шла ко мне с другого конца зала.

Она устремилась ко мне огромными шагами и приветствовала меня, как образец рыцаря, приложив кулак к груди и поклонившись.

— Леди Риенна приветствует Его Сиятельство графа.

— Леди Риенна!

Как я был рад её видеть!

Леди Риенна была рыцарем-командором ордена, который я возглавлял.

Тот рыцарский орден нельзя было назвать рыцарским орденом. Это была просто стая бешеных собак.

Такой вывод несколько странен, не правда ли?

....Мои мысли забрели в странное место. Как бы то ни было, орден под моим командованием назывался "Благородные рыцари", хотя они были всего лишь разношёрстной группой неудачников.

Хотя люди называют их рыцарями, изначально они были членами авангарда, сражавшимися вместе со мной во время восьмилетней войны и получившими звание рыцарей за свои подвиги во время войны, поэтому трудно было представить их как прямолинейных, обычных рыцарей.

В прошлом их называли "Приспешниками Дьявола".

На самом деле, люди всё ещё называли их "Приспешниками Дьявола" вместо их настоящего названия - "Благородные Рыцари". Думаю, я сказал достаточно.

В любом случае, вы можете спросить, почему я был так рад видеть мисс Риенн.

«Потому что она попала туда благодаря кумовству!»

Это означало, что она была вполне нормальным человеком, не похожим на тех маньяков, которые с безумным хохотом разрывали на куски своих врагов во время восьмилетней войны.

Однако, пожалуй, было довольно странно, что я так обрадовался её появлению. Госпожа Риенн, слегка наклонив голову, стала говорить со мной более осторожно.

— Вы выглядите не очень хорошо. Может быть, вы плохо себя чувствуете?

— ...Нет.

Как выглядело моё выражение лица?

— Не надо так. Пожалуйста, присядьте. Мы не можем допустить, чтобы вы рухнули в таком месте.

Я никак не мог отказаться от её предложения, она даже вежливо отодвинула для меня стул.

Я сунул ложку и клубничный пудинг, который держал в руках под столом, и сел.

И, намереваясь сменить тему, я снова открыл рот, увидев, что госпожа Риенн всё ещё с беспокойством смотрит на мой цвет лица.

— Что это вообще за банкет?

— А? Вы... делаете вид, что не знаете?

  — ...

 — Вы шутите, да? Хахаха, какой отличный способ отрицать реальность.

Мисс Риенн, которая смеялась и хлопала в ладоши, посмотрела на мое лицо, которое всё еще было полно вопросительных знаков, затем её выражение постепенно стало удивлённым.

— Не может быть, вы... правда не знаете?

— Я понятия не имею, о чём вы говорите.

Она нерешительно смотрела мне в глаза, но в конце концов, вздохнув, заговорила.

— Это в честь рождения и успешного дебютного боя нового Героя...

— Деон.

Затем холодный голос оборвал слова госпожи Риенн.

Незнакомый, но противный голос.

Когда я повернул голову от нехорошего предчувствия, мои глаза встретились с холодными, жёсткими, зелёными глазами.

…Ааа.

Я закончил оценивать ситуацию. Я знал, что скажет леди Риенна, не дослушав до конца её фразу.

Всегда уверенный в себе рыцарь рядом со мной открыто смотрела на меня, а тот неприятный мужчина передо мной явно показывал, что он - главный герой этого банкета.

Как я мог не знать, кто он такой?

— ...А я-то думал, кто это.

Несмотря на то, что в моих словах явно сквозила открытая враждебность, его зелёные глаза даже не дрогнули.

Это ещё больше раздосадовало меня, и я нахмурился. Я медленно провёл рукой по волосам, чтобы скрыть своё выражение лица и подавить эмоции, которые вот-вот должны были выплеснуться наружу.

Возможно, в тот момент в моих глазах был явный убийственный умысел.

Не желая показывать глаза, которые, несомненно, блестели весьма опасно, я закрыл их.

— Давно не виделись, брат.

Зелёные глаза и чёрные волосы. Так отличающиеся от моих собственных.

Характерные особенности семьи Харт, которую, как я думал, я больше никогда не увижу.

Это лицо, которое я так давно не видел, ничем не отличалось от того, что я помнил.

Круэл, лицо которого на мгновение напряглось, словно он был шокирован тем, что я вдруг так ярко улыбаюсь, медленно кивнул.

— Да. Давно не виделись.

— Я слышал, что ты стал Героем.

— Мне повезло. Я получил фрагмент.

— Ты всегда хорошо владел мечом, с самого раннего детства, брат. Даже если бы ты не получил фрагмент, то рано или поздно стал бы героем. Поздравляю!

— ...Однажды я столкнулся на поле боя с Командиром Нулевого Корпуса.

Я на мгновение вздрогнул, но затем улыбка вернулась на моё лицо.

Он не сказал этого, потому что знал, что это просто шутка.

Казалось, ему были неприятны эти поверхностные любезности. Или это реакция на мои комплименты по поводу его умения владеть мечом.

— Ну и что?

— Вместо того, чтобы одержать над ним прямую победу, я проиграл, потому что моральный дух наших солдат был на дне.

— О боже. Но ведь в итоге все прошло хорошо?

Иначе он не стоял бы здесь, и этот банкет не состоялся бы с самого начала.

— Я слышал, что ты также умеешь управлять моральным духом. Если бы ты был бы...

— Ахахаха, брат!

Круэл быстро закрыл рот.

Я понял, что он хотел сказать, даже если не дал ему закончить.

Я был уверен, что он скажет что-то вроде: "Если бы ты был бы рядом, мы бы не потерпели такого поражения".

Чёрт.

— Не стоит придумывать такие сценарии, потому что я ни за что не смогу сражаться рядом с тобой, верно?

Ведь я не знал, попытаешься ли ты убить меня, делая вид, что сражаешься с врагом.

Император, знавший о наших отношениях, никак не мог заставить нас сражаться вместе.

— ...

Однако эти жесткие зелёные глаза не выражали никаких эмоций.

Не проявляя никаких эмоций, они даже не дрожали, так что мне оставалось только сжать губы, зачерпнуть ложкой из-под стола немного пудинга и открыть рот пошире, чтобы он поместился.

Рано или поздно он уйдёт сам.

Мы только больше расстроим друг друга, если нам придётся находится рядом дольше, поэтому я надеялся, что он скоро уйдёт.

На самом деле, настроение у меня уже испортилось, но я не мог устроить здесь сцену, поэтому мне ничего не оставалось, как съесть свой пудинг и успокоиться.

— ...Я слышал, что ты отправился покорять монстров.

Я понятия не имел, с какими намерениями он об этом заговорил.

Я наклонил ложку и уронил пудинг на тарелку, кивнув с явным раздражением.

Круэл просто просканировал меня глазами с ног до головы, затем медленно раздвинул губы.

— Ты ранен?

— ...Эм.

Что за чёрт? У меня сейчас не было слов.

Сначала он безжалостно вытолкнул меня на поле боя, а теперь делает вид, что беспокоится обо мне. Он что, запоздало пожалел об этом, не так ли?

Как смешно.

Кто толкнул меня на поле боя, когда мне было всего 14 лет? Кто отпустил меня, хилого и слабого, на это адское поле боя, пощадив при этом моего брата, хотя тот был не только старше меня на три года и совершенно здоров, но и умел владеть мечом?

А кто был тот, кто просто стоял и смотрел, пока всё это происходило?

Круэл.

Мой старший брат, которого я когда-то очень любил.

Это был он.

— Почему ты спрашиваешь меня об этом? Я знаю, как правильно ухаживать за своим телом. Тебе не нужно делать вид, что ты обо мне заботишься. Я буду в порядке, по крайней мере, перед тобой, брат.

Даже если бы мне было больно, я бы никогда не показал этого перед ним.

Потому что я не мог сделать такую глупость, как показать свою слабость перед врагами.

Выражение лица Круэла слегка ожесточилось, почти незаметно, как будто он понял, к чему я клоню.

Видеть его в таком состоянии было довольно приятно, поэтому я добавил ещё кое-что, ярко улыбнувшись.

— Поэтому я был бы признателен, если бы ты продолжил наблюдать за происходящим со стороны, как ты всегда это делал.

Точно так же, как он сделал это, когда меня притащили на поле боя. Точно так же.

— ...

— ...

На это ему уже нечего было ответить.

В этой неловкой тишине, воцарившейся, между нами, Круэл смотрел на меня с выражением, которое я не мог определить, а я продолжал смотреть ему в глаза, не желая проигрывать.

Окружающие нас люди, заметившие эту необычную атмосферу, уже покинули помещение.

Мисс Риенна, невольно оказавшаяся свидетелем моей ссоры с членом семьи, не могла убежать или остановить нас, поэтому она просто попеременно смотрела то на меня, то на Круэла.

...Что вы стоите, леди Риенна? Быстро сделайте что-нибудь.

«Мои глаза убивают меня».

Я не мог уклониться от его взгляда из-за своей гордости, но глаза горели так, словно уже достигли предела.

Когда я в очередной раз пытался мысленно обратиться к леди Риенне, Круэл, который всё это время смотрел на меня, заглянул мне через плечо.

Его лицо вернулось к своему обычному бесстрастному выражению, как будто ничего не произошло.

Мисс Риенна тоже смотрела на что-то, что, казалось, заставило ее напрячься. Теперь, когда я огляделся вокруг, взгляды всех людей, казалось, были устремлены на одно и то же.

«...Что происходит?»

Все вопросы, которые были у меня в голове, быстро исчезли.

Что бы это ни было, оно, вероятно, не имело ко мне никакого отношения.

Если бы это было связано со мной, они бы обратили внимание на меня. Они бы не смотрели в другую сторону, как сейчас.

Я грубо успокоил свои нервы и затолкал в рот ложку с пудингом, пользуясь тем, что в этот короткий период никто не обращал на меня внимания.

«А, он был со вкусом вишни, а не клубники. Мне показалось, что он был слишком красным для клубничного».

Его кисло-сладкий вкус был не так уж и плох.

Я пошевелил челюстью и попытался раскусить кусочек пудинга, чтобы проглотить его, но тут услышал странный голос... Да, он доносился с той стороны, куда все смотрели.

— Какие впечатляющие отношения между вами, братьями.

— ?..

Первое, на что я обратил внимание, - это фиолетовые волосы, которые свисали на одну сторону, завязанные в свободный хвост.

Это был довольно редкий цвет волос. Для какой семьи фиолетовый цвет является основным?

А, это был герцог Иллюстер.

...А? Герцог?

— ?!.

Он был настоящим павлином! Герцог Иллюстер!

Я в шоке поднялся со своего места.

Я оттолкнул свой пудинг и попытался быстро поприветствовать его, но...

«Я ещё не проглотил его!»

Я не мог говорить.

Я не мог пробормотать что-то с набитым ртом в присутствии герцога, а кусок пудинга был слишком велик, чтобы я мог его просто проглотить. Холодный пот струился по моей спине.

«Что мне делать?..»