Элизабет поспешно отвернулась и опустила голову, пытаясь скрыть распухшую щёку. Однако это было бесполезно, так как мужчина уже всё видел.

Большими шагами Кардейл пересёк комнату и поднял её голову.

— Мгх!.. – Девушка зажмурилась, не в силах встретиться с герцогом взглядом. Под зажмуренными веками стала накапливаться влага.

“Только не это. Если заплачу, стану ещё уродливее.”

Элиза закусила внутреннюю часть губы, чтобы сдержать слёзы, но в это же мгновение рана заныла сильнее.

Мужчина крепче сжал её подбородок.

— Открой рот.

— Ах!.. – невольно вырвался тихий стон, и губы Элизабет естественно открылись. Девушка от удивления открыла глаза и встретилась взглядом с ярко-красными

— П-простите…

Брови Кардейла нахмурились из-за слов, что вырвались сами собой. Девушка же съёжилась сильнее, заметив, что выражение лица герцога стало более суровым.

— …

Некоторое время Кардейл молча изучал лицо своей гостьи. Элизабет же пришлось выдержать все эти взгляды, поскольку мужчина её удерживал.

— Непозволительно так портить это лицо. – Заговорил мужчина и нежно провёл большим пальцем по девичьим губам. – Ещё и без моего разрешения.

Сердце Элизы упало. Даже не глядя в зеркало, она понимала, насколько ужасно выглядит. Конечно же было естественно, что герцог был недоволен её видом.

“Нет… Если меня выгонят…”

С трудом подняв дрожащие руки, она ухватилась за запястье мужчины.

— Простите. Я была неправа.

— …

— Можете ли Вы дать мне немного времени? Я очень скоро поправлюсь. – Слёзы, невольно собравшиеся в уголках глаз девушки, медленно потекли по щекам. Как же жалко, должно быть, она выглядела… Даже сейчас всё шло наперекосяк. Почему чем больше стараешься, тем глубже увязаешь в трясине? Почему любая попытка исправить ситуацию, лишь её ухудшает?

«Всё потому, что леди недостаточно хороша.»

«Настолько глупа, что не способна освоить что-то столь простое? И несмотря на это, всё ещё хочешь, чтобы я позволил встретиться с Марисой?»

«Псина остаётся псиной до самой смерти. Да, да, я говорю о тебе.»

Слова, услышанные когда-то, словно град обрушились на девушку. У Элизы совсем не было времени осмыслить происходящее. Голова от столь жестоких воспоминаний гудела так, словно кто-то воткнул в голову железный прут и крутил им, как заблагорассудится. В конце концов, мир вокруг Элизабет начал расплываться, и в один момент всё вокруг побелело. Так странно, она точно знала, что её глаза открыты, так почему же всё такое белоснежное? Если же они, напротив, были закрыты, разве мир не должен быть угольно-чёрным?..

Череда её мыслей вдруг прервалась, и Кардейл был вынужден ловить тело Элизы, что упала как марионетка с обрезанными нитями.

***

В кабинете герцога царила напряжённая атмосфера.

— После того, как принцесса ушла, я зашёл в гостиную… После всё было так, как Вы видели. – Рассказав о произошедшем, Норман склонил голову. – Это всё моя вина. – Бесстрастный взгляд Кардейла остановился на морщинистом лице дворецкого. – Она предъявила личный указ императора, и я не мог ничего поделать.

— На этот раз я оставлю всё, как есть. Но никак не дважды. – Произнёс герцог, недолго посмотрев на Нормана, а затем отвернувшись.

— Разумеется. Я понимаю, мой господин. – Только тогда дворецкий выпрямился.

— А ведь забавно, – произнес Кардейл, откинувшись на спинку кожаного кресла. – Что ты об этом думаешь, Михаэль Вальтер?

— Что вы имеете в виду, Ваша Светлость?.. – Спросил мужчина, стоявший по стойке смирно рядом со столом.

— Как принцесса прознала об этом?

— Это был лишь вопрос времени, когда новости о леди Элизе станут известны общественности. Кроме того, нельзя исключать, что утечка информация произошла со стороны графа Шувана. – Предположил Михаэль, прежде чем тщательно всё обдумал.

— Нет, я спрашиваю не об этом. – Уголок губ Кардейла дёрнулся. – Как она узнала, что меня нет в поместье?

— !..

Удивление отразилось на лице Михаэля. Норман, слушавший их разговор, тоже был ошеломлён.

— Неужели…

— У нас завелась крыса.

Михаэль сглотнул. Если всё так, то ситуация набирала серьёзный оборот. Нет, вероятность того, что среди них находился шпион, была невероятно высока. Он напряжённо наблюдал за лицом своего господина. На губах герцога играла лёгкая улыбка, но в глазах не было ни капли веселья, что создавало ещё более жуткую атмосферу. Михаэль с беспокойством посмотрел на Нормана и, как он и ожидал, лицо дворецкого побледнело.

— Я лишь ненадолго покинул поместье. Так разве можно было позволить себе такую оплошность?

— Простите меня, мой господин, – Норман опустился на колени, закрывая глаза. – Я готов понести любое наказание.

Но взгляд герцога, направленный на пожилого дворецкого, был лишён любых эмоций.

— Выглядишь так, словно готов умереть. – Голос мужчины был настолько мрачным, что по спине пробежал холодок. Пока ситуация не ухудшилась, Михаэль решил вмешаться.

— Ваша Светлость, особняк не нанимал новых слуг со времён войны с Хельмутом.

— И? – Холодно парировал мужчина. – Ничего нельзя поделать с тем, что кого-то из старых слуг подкупили, так что давайте закроем на это глаза? Так?

— Вовсе нет. Я лишь прошу Вас принять обстоятельства во внимание.

Глаза герцога сощурились. Его ярко-красные глаза сверкали, словно он пытался прочесть мысли Михаэля, а после усмехнулся.

— Поскольку мой личный помощник просит об этом, я дам шанс всё исправить.

— Я слушаю Ваш приказ, господин. – Норман склонил голову.

— Найди крыс. – Глаза человека, отдавшего приказ, были ужасающе ледяными. – Всех до единого.

***

Поздно ночью возле покоев упавшей в обморок девушки появилась тень. Стражники, охранявшие вход, узнав господина, склонили головы, выказывая уважение, а затем, не мешкая, отворили дверь.

Кардейл вошёл внутрь. В тихой комнате витал приятный аромат трав. Пройдя через гостиную, мужчина направился в спальню. В тишине комнаты раздавался лишь звук его шагов. Спальня, где не горел ни один прикроватный светильник, была погружена во тьму. Единственным источником света служил слабый лунный свет, пробивающийся сквозь щель в шторах. Но глаза мужчины, принадлежащего к роду Васенбергов, привыкшие к ночной охоте, быстро адаптировались. Его взгляд остановился на кровати, стоящей посреди комнаты. Нет, если быть точнее, то на миниатюрной девушке, спящей на ней.

«По словам доктора, она потеряла сознание из-за сильного стресса. Хороший отдых поможет ей восстановить силы. Также, если регулярно наносить мазь на повреждённые участки, раны заживут без осложнений.»

Кардейл пристально посмотрел на лицо спящей Элизабет. Возможно, из-за густого слоя белой мази на распухшей щеке, бледное лицо девушки выделялось даже в темноте. Бесстрастный взгляд герцога медленно по нему скользил: круглый белоснежный лоб, аккуратные брови, маленький нос и… Внезапно взгляд Кардейла остановился на потрескавшихся губах, покрытых белыми корочками. Нежные лепестки, которые он мог сделать пухлыми всего несколькими поцелуями, были изуродованы. Вспомнив влажные губы, похожие на сочный фрукт, он почувствовал непонятное раздражение.

Спустя какое-то время к мужчине пришло осознание. Элизабет была добычей, которую он пометил как свою и запер, а какое-то грязное дикое животное осмелилось на неё напасть, и это было до отвратительного неприятно.

Поскольку герцог не был уверен, что этот зверь хоть когда-нибудь поймёт человеческую речь, стоило ли его попросту пристрелить? Конечно же, он вынужден оставить всё как есть, так как это может добавить ему лишних проблем. Однако раз живность не знает своего места и продолжает околачиваться вокруг, придётся принять меры.

Разумеется, другой участнице инцидента также предстоит понести наказание за своё невежество и глупость, а также за то, что будучи столь уязвимой, решила встретиться со зверем. Однако наказание будет отложено на некоторое время, потому что влажные голубые глаза немного смягчили его сердце. Кроме того, маленькое мягкое тельце в его объятиях не казалось таким уж неприятным. Неважно, потеряла Элиза сознание или нет. То, как она вернулась в объятия своего хозяина, было умно и очаровательно.

Таким образом мужчина, проявив милосердие, вышел из спальни. Стражники вновь поклонились.

Взгляд герцога, как и всегда, казался бесстрастным, однако на самом деле был холоднее и острее обычного.

— Вы либо нещадно глупы, чтобы понимать смысл слова «охрана», либо же ослушаться приказа вас заставило появление гостя?

— Мы заслуживаем смерти… – Стражники одновременно преклонили колени. Несмотря на тяжёлые доспехи, они не издали ни звука.

Кардейл мог бы воплотить это. Если бы пожелал, их головы в миг бы слетели с плеч. Но он вспомнил, насколько неприятен запах крови. Если она просочится в щели пола и стен, её будет трудно отмыть, и след останется на какое-то время. Поэтому эта идея показалась ему мало привлекательной.

Поэтому вместо того, чтобы даровать почётную смерть тем, кто ослушался приказа своего господина, герцог просто прошёл мимо. Он не знал об этом, но для его подчиненных это было невероятным везением.