В последнее время Небесной Черепахе, будущему главе секты Исцеляющей Черепахи, старшему сыну практически отправившегося в следующее путешествие нынешнего главы, казалось…

Что за ним наблюдают.

Это жуткое чувство. Твои инстинкты мастера боевых искусств кричат, что что-то не так, но ты не можешь понять, что. Твоё окружение не видит никаких проблем, но паранойя всё нарастает, вынуждая постоянно оглядываться, искать дополнительный подвох и надеяться, что очередная ночь не станет последней.

Словно в насмешку, вместе с чувством слежки появился какой-то безумно отдалённый, но ощутимый запах дешёвого вина. С ощутимой кислинкой, забродившее, будто неизвестный бедняк прямо перед ним распивал какую-то бурду и открыто дышал на него, молодого главу великой секты.

И всё же, мужчина находил в себе силы держаться. У него просто не было другого выбора: их секта сейчас находилась в крайне тяжелом положении, на неё упало большое давление и из-за его не самой осторожной политики связь с демоническим регионом могут раскрыть, а это крах не только для него конкретно, а для всей секты.

Мало этого, лишняя помеха в виде младшей сестры осталась в живых и прямо сейчас строила какие-то козни, ещё и наняв где-то себе слугу. Естественно, Небесная Черепаха пытался нарыть на неё какую-то информацию, но потерпел лишь крах. Как-то же вмешиваться старейшины не видели смысла: сейчас все искали себе защиту и поддержку, и было бы странно, не найди себе дочь главы какую-то поддержку. Появление странной слуги восприняли настолько естественно, насколько это вообще возможно, да и не было ни у кого времени в этом разбираться.

К сожалению, мысли Небесной Черепахи о том, что эта внешне невзрачная слуга является причиной его паранойи, оказались ложными. Целитель привык доверять своим чувствам и совершенно точно знал, что…

За ним следили постоянно.

Когда он был в секте.

Когда он выбирался из секты.

Когда он ходил мыться или шёл в банальную уборную.

Постоянная слежка, что со стороны невзрачной слуги просто невозможна, будь она хоть десять раз трансцендентностью, которую не имеющая никакой поддержки глупая сестра никогда бы не смогла получить!

Этот едва ощутимый запах вызывал у него уже физическую тошноту…

В какой-то момент паранойя мужчины дошла до того, что у него, опытного целителя, появились круги под глазами. Ему начали регулярно сниться кошмары о том, как кто-то подсматривает за ним, пока он принимает ванну, и пьёт дешёвое вино.

Самым паршивым было то, что от его планов отказываться было нельзя. Люди с демонического региона предлагали секте условия, которые они бы в Альянсе Праведников не смогли бы получить никогда. Небесная Черепаха практически не сомневался, что демонический регион сможет показать Альянсу силу, ибо видел намного больше простых обывателей. Он знал, какие чудовища скрывались в дальних уголках тех диких земель, и самое главное — он оставлял секте возможность переметнутся в последний момент обратно к Альянсу Праведников, не позволяя информации выйти за пределы не то, что секты, а голов пары старейшин. Фальшивый нейтралитет, с показательной формальной помощью Альянсу.

Новосозданный Альянс Небесного Демона мужчина, как таковой, не воспринимал и игнорировал, считая, что это очередные выскочки, которых легко сможет подавить один только Альянс Праведников.

В последнее время начали ходить слухи, что один мастер новосозданного Альянса Небесного Демона смог разбить целую армию Альянса Праведников, смертельно ранив главу, но Небесная Черепаха не верил в это. Звучит слишком абсурдно. В конце концов, подобную информацию любили разносить обычные крестьяне и жалкие нищие, что любят преувеличивать и не до конца понимают всех масштабов своих заявлений.

Тем более, не стал бы Альянс умалчивать про такой поход?..

Даже если взять за основу, что Альянс Праведников уже успел отправиться за выскочками и проиграть, речь в лучшем случае шла про одну стычку, разведывательную группу Альянса. И то…

«Невозможно, — прикрыл усталые глаза блондин. — О чём я только думаю…»

Мужчина опустил взгляд на письмо, которое он получил от своего доверенного слуги. Неизвестный мастер демонического региона вновь хотел с ним встретиться. Истощённый постоянным чувством слежки молодой глава секты долго думал над тем, чего хотел неизвестный посыльный, но в конечном итоге откинул эту мысль.

Искать рациональность у тех, кто в себе взращивает злую к окружающей среде энергию, всё равно, что поверить в доброту праведных мастеров. И всё же, Небесная Черепаха не верил, что его пытаются обмануть: его сотрудничество, — а значит — сотрудничество всей секты, — стоило слишком дорого. О его встречах же…

Мужчина помотал головой, откинув мысль, что о них могли прознать кто-то не те.

Никто не знал. Проследить же за ним…

Блондин поморщился, чувствуя от всё поступающего запаха вина лёгкую тошноту. Чувство слежки и этот словно нереальный запах всё ещё не покидали его. И не планировали. Будто его собственная тень следит за ним и распивает дешёвое вино!

«Я просто устал, — шептало ему собственное сознание, уставшее от постоянной паранойи. — Весь Мурим погрузился в хаос, Небесный Лебедь мёртв, глупая помеха выжила и сейчас ищет способ помочь наивному младшему брату… Они могут ударить в любой момент, но точно не сейчас: младший брат слишком медлителен. Он только и делает, что лечит людей… Сестра не посмеет пойти против слова мужчины, просто не справится одна. Они всего лишь глупцы. Время ещё есть».

Глубокой ночью у Небесной Черепахи состоялся разговор со старейшинами секты. Не противящиеся курсу молодого главы старейшины были уведомлены о том, куда направляется их лидер, и были этому смущены.

— Это… довольно подозрительно, молодой глава, — прищурился усатый старейшина.

— Не могу не согласиться, — кивнул другой старейшина в подтверждение. — Насколько я слышал, вы уже решили все вопросы, не так ли? Это может быть ловушка. Возможно ли, что кто-то смог просле…

— Молчать! — ответил, пожалуй, излишне жёстко блондин. — Это невозможно. Мы уже обсуждали это.

— По крайней мере, вы можете взять охрану.

— В секте лишь вы имеете достаточную квалификацию, чтобы защищать меня, — отмахнулся мужчина. Он не врал, ибо действительно был, особенно как для целителя, хорошим мастером ближнего боя. — Вы же пойти не сможете.

— И всё же, — нахмурился один из старейшин. — В случае, если пойдёт что-то не так, мы должны будем принять меры. Учитывайте это и не поддавайтесь эмоциям. Настоящий глава должен быть холодным, словно лёд.

Небесная Черепаха отмахнулся.

— Если демонический регион действительно нарушит соглашения, то я это так просто не оставлю. Меня не так просто убить.

Из тела мужчины вышла густая Ци, покрыв всё тело. Пожалуй, стоило признать, что молодой глава не просто так носил свой титул и для своего возраста был достаточно могущественным.

Запах вина… Даже так он не исчезал. Словно над ним прямо сейчас кто-то гнусно смеялся.

— Это ваш, молодого главы, выбор, и мы не в праве вас уже наставлять, — инфантильно пожал плечами один из старейшин, прищурившись. — Если с вами действительно что-то случится, то мы в одностороннем порядке разорвём все имеющиеся соглашения и не станем идти на поводу этих безумцев. Согласны ли остальные старейшины?

— Единогласно!

— Единогласно!

— Единогласно!

Пожилые мастера в зелёных одеждах подняли руки, мгновенно приняв решение. Лицо блондина едва не перекосило.

Интересы секты намного выше интересов молодого главы. Это ведь не культ, и уж тем более не секта, в которой обитали сколь-либо хорошие мастера. Особенно, когда для будущего главы есть замена. В каком-то смысле, его младший брат будет даже более предпочтительной фигурой: им будет легче манипулировать и направлять секту уже по нужному конкретно старейшинам курсу. Если потребуется, они, пусть это и будет сложно, заставят его принимать правильные решение, что бы он там ни думал. Пожалуй, это был всё же крайний вариант, однако он был и теперешнего молодого главу нельзя было назвать незаменимым, и это давило на старшего сына семейства, вынуждая действовать быстрее.

Их отец зачал их слишком поздно. Если бы не его навыки целителя, то они бы вообще не появились на свет. И теперь, когда пожилой глава в столь важный для секты момент практически отправился на тот свет, времени было…

А, впрочем, его и не было.

Вскоре Небесная Черепаха уже стоял на означенном месте встречи. Глубоко в горах, за пределами секты, к нужному времени он смог прийти лишь благодаря своей сверхчеловеческой силе.

На улице было холодно, во все стороны дул ветер. Природа бушевала, будто намекая на то, что ничего хорошего не произойдёт. Звёзд на небе не было, стояла кромешная тьма, напрягая усталого молодого главу.

— Выходи! — выпустил в окружающую среду свою силу целитель.

Он не знал, действительно ли слуга демонического региона уже был на месте, но стоять слишком долго не собирался.

И всё же, никого не было.

Молодой глава секты был на грани срыва.

— Последний раз! — выкрикнул блондин. — Я, Им Ыг Гук, Небесная Черепаха, будущий глава секты Исце…

Договорить, впрочем, он не успел.

По голове прилетел удар тупым предметом такой силы, что обычному человеку уже десять раз взорвало голову. Но не целителю.

Ошеломленный мужчина попытался обернуться, однако не смог: что-то схватило его за ноги.

В нос ударил сильный запах забродившего дешёвого вина.

Блондин, на фоне начавшегося ливня, в ужасе закричал.

По голове прилетел ещё один удар.

Где-то на фоне, за деревьями, раздался стервозный, но крайне довольный смех, что вскоре был заглушён начавшимся ливнем.

Секте Исцеляющей Черепахи придётся резко менять курс.

***

Небо было уже привычно мрачным и каким-то грустным. Смотря на него, мне в последнее время казалось, что оно хочет сказать всему миру, будто близится какой-то катаклизм, однако напрямую не может, и вместо этого подаёт сигналы. Молит о помощи и пощаде, предостерегает и угрожает, так сказать. По словам местных (в том числе и Вон Юхёна, наблюдавшего за погодой вместе со мной), демонический регион всегда был мрачноватым, но в последнее время погода действительно как-то неуловима испортилась, и тучи, кажется, уходили дальше, к нашему региону, дабы постепенно охватить весь Мурим.

Будь мы в ммо-рпг, и нам бы сейчас всем коллективно пришло уведомление про начало какого-то грандиозного ивента, ставлю свои башенки из спичек.

Кроме шуток, меня это смущало. В довершении к тому, что духовные нити в окружающем пространстве стали чуть-чуть, самую-самую малость, мельтешиться быстрее, особенно смущало. Объективно, было бы странно, если бы я это игнорировал. Только вот времени заострять внимание на этом не было, и уж тем более искать причину приближающегося… чего-то, несмотря на то, как в голове по чуть-чуть начинала просыпаться паранойя. Природный катаклизм катаклизмом, а у нас тут дела более насущные.

В конце концов, в романе читаки, как и во временной линии сестрицы, ничего такого не произошло.

И да, я понимаю, насколько же глупо и наивно это звучит. Мы, и моя хаотичная тушка в частности, давно похерили всё, что только можно было.

— Это ж чем они там занимаются... — присвистнул я, спрятав за пазуху принесённое вороном письмо.

— Глава?..

Обычно за меня рвался прочитать все письма старый извращенец, но сейчас он был немного занят: штурмовал армией цзянши местечковую мелкую секту. Как вовремя пришло письмо-то, а?..

Впрочем, это совершенно ему не помешало отвлечься, ибо он, можно сказать, и не дрался. К нам, чем оборону из мертвецов, пытались прорваться отчаянные демонические сектанты, и у некоторых вроде как где-то получалось, пока их головы не летели с плеч техниками старика, которые он выучил за десятилетия пребывания в секте Небесного Клинка. Старейшина далеко не самой слабой секты с весьма и весьма богатой историей — это тебе не хухры-мухры, это уже чин и уважаемый дедушка.

— У нас появился новый заключённый, — беззаботно пожал плечами. — Моя невеста решила поступить креативно и похитила молодого главу секты целителей, дабы подставить демонический регион.

— Разве это не плохо для нас, глава? — нахмурил брови однорукий старик.

Судя по эмоциям, старика немного покоробило то, как я назвал сестрицу. Зря ты мне, дедушка неправильный некромант, даёшь повод говорить так только больше, хех.

Мы уже зашли на территорию секты. В нос ударил сильный запах крови. В ментальном фоне чувствовалась боль, страх и, как ни странно, смерть. Они были столь сильными, что мне дышать стало тяжеловато. Неприятно. Самое же здесь интересно, что отношения к этому мы не имели никакого.

На фоне раздался чей-то безумный вопль.

Поморщился.

Ну ладно, лукавлю: совсем немного, вот прямо щас имели. И всё же, даже пяти, прости господи, вырезаний всей секты одновременно не хватит, чтобы на этих землях столь сильно укоренилась вся эта... кхм, чернуха.

Это было и неудивительно, учитывая, чем весёлые мастера здесь занимались.

Секта Горящих Трупов — говорящее название. Мы на неё наткнулись чисто случайно, увидев в небе дым от костра, когда пересекали по небу возвышенность.

— Сомневаюсь, что секту Исцеляющей Черепахи захотят видеть членами Альянса Праведников после того, что вскроется, — неопределённо хмыкнул я.

На репутацию нам было, по большей части, плевать. Сейчас о ней всё равно мало кто задумывается, свои шкуры важнее. Ну, до определённого этапа, который секта целителей многократно обскакала. Самое здесь страшное, что об этом узнает общественность, и как-то замять дело будет... затруднительно. В этом самая большая проблема формы политики, которую продвигает тот мутный бессмертный — для демонюг то, что для праведников было настоящей проблемой, и не проблема вовсе.

Я же, как истинный последователь обеих учений (будем считать, что я это говорю с гордостью), не вижу ничего зазорного в том, чтобы использовать как метод бессмертного с удобной для всех сторон политикой неспешного всестороннего развития (как правильный руководитель, большую часть обязанностей нужно будет скинуть на тех, кто в этом действительно разбирается, пусть и самому нужно постигать науку, к сожалению), так и с чисто варварским, жестоким подавлением слишком неразговорчивых. Э-э-э, в самых крайних случаях. Хотя, не сказал бы, что праведные мастера так уж брезгуют тем самым подавлением: скорее, вопрос больше законности и восприятия окружением.

Иногда задумываюсь о том, почему, блин, в китайском-корейском романе такие сложные взаимоотношения.

Почувствовав удивление старика, дополнил:

— У них не останется выбора, кроме как пойти к нам, и особенно с поддержкой нового главы.

Судя по письму сестрицы, новый глава секты будет дубом похлеще моего. Дай творец башенок из спичек, чтобы у него окружение оказалось поумнее и оберегало от губительных планов.

— Вы собираете вокруг себя неверных, глава, — огорчённо поделился со мной размышлениями старый извращенец. — Внутри вашего культа неизбежно пойдут конфликты. Вы даже не представляете, сколько кровных врагов могут сейчас пересекаться в одном только дворе вашего региона. Что вы будете с этим делать? Глава вашего родного культа пропустил этот важный момент в вашем воспитании…

Важный момент в воспитании — это, как я понял, навязывания фанатичной веры в себя, порабощение и прочие радости истинного власть имеющего.

— Придётся подавлять, контролировать, направлять и объединять перед общими врагами, которых сейчас полным-полно, — беззаботно качнул головой, увернувшись от стрелы.

— Позвольте этому недостойному слуге...

— Я не уверен, что буду делать после войны, — пересёк я этот вопрос, сам точно не до конца уверенный в том, что буду делать со всеми психами, которых соберу под одну крышу.

Временную форму, к сожалению, Альянс уже иметь не будет, и нужно будет что-то думать.

Примерно в таком формате, мило (ага, сейчас, на потеху труповоду) переговариваясь, мы вычищали Мурим от совсем уж слетевших с нарезки недо-мастеров. По инсайдерской информации Вон Юхёна, для по-настоящему крупных культов и сект в демоническом регионе было нормально время от времени устраивать жатву обезумевшим фрикам, которые периодически, создавая, передавая и изучая кривые техники, корежа свои физические и метафизические мозги, терроризировали регион. От того все страшные слухи и могли пойти, как и отношение простых людей к мастерам: никогда не знаешь, кого в твои родные края занесёт, в конце концов. Сейчас ситуация дошла каких-то совсем уж страшных показателей.

Реально все психи повылазили из пещер.

Я изначально хотел, когда увидел, что члены этой секты хотели во славу какой-то идеи сжечь целое поселение людей, припахать их к тяжелому труду, но потом, поближе рассмотрев, понял, что это… кхм, лишнее.

Их тела мутировали, став больше напоминать трупов. Местами обгорелых, бледных, с практически напрочь отсутствующим умом в глазах. Это может прозвучать диковато, но подарить им смерть посредством истребления всего учения было настоящим милосердием.

Уверен, после этого весь Мурим будет распевать бразды о том, какой Ан Хаян, Небесный Демон, хороший великий мастер боевых искусств, ага.

…ага…

Лидер местечковой секты оказался средней паршивости дядька, орущий во все стороны какой-то неразборчивый бред, что я и с ментальным восприятием реальности разобрать не мог. Лысый, с пустым взглядом и порванной, обгоревшей, окровавленной одежде, он даже на порядочного местного бомжа похож не был.

Зато умел кидаться чем-то вроде файерболов.

Увы, противником он мне не был и близко, а потому также, как и ныне подавляющее большинство жителей Мурима, просто упал, расставшись со своей жизнью, стоило на меня напасть.

Моя сила такова, что все, кто был слабее этапа, когда мог защитить пассивно свою душу от моего воздействия, превращались в обычные мешки с мясом, едва-едва затянутые верёвкой. Стоит только попытаться её развязать, и, кхе-кхе, всё мясо вывалиться.

…до чего же мерзкая ассоциация…

Смотря на мёртвое тело сектанта, вздохнул, осмотрев побоище, что мы тут устроили. Нас окружали порядка двух десятков трупов, застывших на одном месте. Наверное, мне впервые довелось увидеть мастерство «боевого труповода» в деле: он буквально набрасывался на бегущих на него противников, пропитывал до предела своих жертв своей энергией, и едва не мгновенно превращал в цзянши, просто грубо выталкивая чужую энергию из тел, превращая в цзянши. Новоявленный слуга защищал своего господина, пока тот превращал уже своего следующего врага в мёртвого раба, создавая на ходу целую армию.

Эти же мёртвые рабы, в которых всё ещё где-то далеко теплился разум, обошли по приказу труповода всю секту, нашли ещё живых заключенных, которых хотели придать огню, и отпустить.

Всё же, я только сейчас в полной мере осознал, что старик был трансцендентностью, и, пусть мне он ничего не мог сделать, сам по себе он был крайне страшным противником.

— Моё сердце радуется, видя, что я смог вас приятно удивить, — почтительно улыбнулся мне однорукий труповод.

На нём даже пыли не было. Реально прогулка по парку. Только его обувь окрасилась в красный.

Будь у него вторая рука, то…

Увы, додумать не получилось: голова старика упала.

Просто взяла и упала.

Подул ветер.

Вместе же с головой упало и всё остальное тело. Вместе же с головой упали и десятки трупов, окружавшие нас, отправившись на реинкарнацию уже навсегда. Вместе же с головой упала и чёрная ворона, сидевшая на моём плече, потеряв основной источник энергии для существования.

Я застыл, почувствовав, как бешено забилось сердце в груди.

С неба начали падать капли дождя.

В следующий же миг я едва успел увернуться от потока огня, что чуть не спалил меня заживо. Обернувшись же, мне удалось увидеть причину произошедшего: длиннорукий мужчина.

Длиннорукий мужчина, что прямо на моих глазах снял лицо с трупа безумного сектанта и одел его на своё лицо, в котором зияла чёрная дыра. Перекошенное лицо, словно живое, без проблем встало на новое место, словно приклеенное, окончательно убедив меня в одной простой мысли:

Сейчас будет больно.