Мир вокруг меня плыл, как акварельные краски под дождем. Когда зрение наконец прояснилось, я увидела его.

Передо мной стоял молодой мужчина с мягкими каштановыми волосами, которые элегантно обрамляли его утонченное лицо. Его глаза — цвета янтарного меда с золотистыми искрами — смотрели прямо на меня через стильные очки в тонкой оправе. Он был одет в идеально сидящий черный костюм с белой рубашкой и тонким галстуком. На его голове красовалась шляпа, отбрасывающая легкую тень на лицо, придавая ему загадочности.

Вокруг него, словно живые светлячки, танцевали золотистые частицы света. Он слегка наклонил голову и нежно улыбнулся.

— Приветствую вас, дорогой читатель, — произнес он мелодичным голосом. — Меня зовут Раэль. Я седьмой создатель или, проще для вас, бог.

Я пыталась осмыслить услышанное, но слова застряли в горле. Мой взгляд непроизвольно опустился на собственные руки. Они были покрыты тонкими золотистыми трещинами, словно древняя фарфоровая ваза, склеенная золотом.

— Кто я? — наконец произнесла я женским голосом, который показался мне одновременно знакомым и чужим.

Раэль слегка наклонил голову, изучая меня с любопытством художника, рассматривающего свое творение.

— Не знаю, кто ты, — ответил он с легкой улыбкой.

— Ты назвал меня читателем. Почему? — спросила я, наблюдая, как трещины на моих руках пульсируют в такт сердцебиению.

— Потому что сюда попадают только читатели, — ответил он с лукавой улыбкой, его глаза сверкнули как у ребенка, раскрывающего секрет.

Я удивленно подняла брови.

— Это... загробный мир?

Раэль рассмеялся, его смех был похож на звон хрустальных колокольчиков в летнем саду.

— О нет, что ты! Это не загробный мир, не рай и определенно не ад, — он подмигнул. — Хотя наша кафетерия по понедельникам может соперничать с адскими котлами.

Я невольно улыбнулась его шутке.

— Тогда что это за место?

— Это ██████████, — сказал он, но странный звук помешал мне услышать название. — Или, как некоторые называют, ███████ ██████████.

— Я не расслышала, — нахмурилась я.

— Конечно, не расслышала, — Раэль развел руками. — Твой ████████ не готов принять эту информацию. Знаешь, как в фильмах про шпионов? «Эта информация засекречена», — он изобразил строгое лицо агента спецслужб, и я снова не смогла сдержать улыбку.

— Так что, я под действием какого-то супер-секретного правительственного наркотика? — спросила я полушутя.

Раэль картинно схватился за сердце.

— О, какое оскорбление! Сравнивать мою божественную обитель с каким-то правительственным экспериментом! — он театрально вздохнул. — В следующий раз я, пожалуй, добавлю немного драконов и единорогов, чтобы соответствовать ожиданиям.

Его шутливый тон заставил меня расслабиться, хотя ситуация оставалась абсурдной.

— Хочешь увидеть себя? — неожиданно спросил он, прервав мои размышления.

— Да... — неуверенно ответила я.

Раэль щелкнул пальцами, и передо мной появилось зеркало в изящной золотой раме. Я застыла в изумлении, глядя на свое отражение. Мои волосы были небесно-голубыми, струящимися волнами до плеч, с отливающими серебром кончиками. Глубокие синие глаза, цвета полуночного океана, смотрели на меня с недоумением. Но самым поразительным было то, что все мое тело, каждый сантиметр кожи, был покрыт тонкими золотистыми трещинами, которые светились изнутри мягким пульсирующим светом.

— Что это? — прошептала я, осторожно касаясь пальцами своего лица, ощущая странное тепло от трещин.

— А, эти милые узоры? — Раэль подошел ближе, его отражение появилось рядом с моим. — Я называю их «Кинцуги души».

— Кинцуги? — переспросила я.

— Японское искусство реставрации разбитой керамики золотом, — пояснил он. — Но в твоем случае это скорее «Фаномен расщепления души» или, говоря проще, «душевная фрагментация».

— Звучит не очень обнадеживающе, — заметила я.

— О, не переживай так! — Раэль хлопнул в ладоши. — У всех здесь есть эти трещины. Некоторые даже гордятся ими, как боевыми шрамами. Один парень недавно попытался нарисовать на них смайлики. Выглядело... скажем так, креативно.

Я не могла понять, пытается ли он меня успокоить или просто развлекается за мой счет.

— И что это значит для меня? Я... умираю?

— Технически, — Раэль поднял указательный палец вверх, — все постоянно умирают, просто с разной скоростью. Но если тебя интересует экспресс-вариант — нет, не сегодня. По крайней мере, не по моему расписанию.

Он достал из внутреннего кармана пиджака маленькие золотые карманные часы и открыл их.

— Хммм, согласно моему божественному органайзеру, у нас есть немного времени перед твоим... скажем так, «переформатированием».

— Переформатированием? — я почувствовала, как холодок пробежал по спине.

— Ужасное слово, правда? — скривился Раэль. — Звучит как то, что делают с жестким диском. Предпочитаю термин «перерождение» или «новая глава». Гораздо поэтичнее.

Он задумчиво посмотрел на меня и вдруг просиял, словно его осенила блестящая идея.

— Знаешь что? Перед твоим разрушением, то есть, прости, «перерождением», — он изобразил кавычки пальцами, — как насчет того, чтобы посмотреть одну историю?

— Историю? — я была сбита с толку. — Какую историю?

— Просто одну историю, — загадочно ответил Раэль. — Поверь, она стоит твоего внимания.

Не дожидаясь моего согласия, он снова щелкнул пальцами. Золотистые трещины на моем теле начали медленно исчезать, как звезды на рассвете, пока моя кожа не стала совершенно обычной.

— Так гораздо лучше, не правда ли? — Раэль удовлетворенно кивнул. — Кстати, давай я дам тебе имя. «Читатель» звучит слишком формально, как на бейджике на корпоративной конференции.

— И какое имя ты предлагаешь? — спросила я, все еще изучая свои руки, не веря, что трещины действительно исчезли.

— Как насчет... Мари? — предложил он. — Короткое, мелодичное, и в нем есть что-то от моря — бескрайнего и загадочного, как ты сама.

Я обдумала предложение. Имя действительно звучало приятно.

— Хорошо, зови меня теперь Мари.

Раэль улыбнулся и протянул мне руку.

— Очень приятно познакомиться, Мари. Готова отправиться в путешествие?

Я колебалась лишь мгновение, прежде чем протянуть свою руку в ответ. Наши пальцы соприкоснулись, и мир вокруг взорвался ярким светом, ослепляя меня и поглощая всё вокруг.

Последнее, что я помню перед тем, как свет поглотил меня полностью, была загадочная улыбка Раэля и его шепот:

— Добро пожаловать в настоящую историю, Мари...