«Его Величество не придёт сегодня ночью.»

Когда ядовитый голос маркизы Магнум, словно ледяной клинок, полоснул по слуху, Эльфреда лишь на миг замерла, и это было всё. Она давно приготовилась к этому представлению. С самого начала свадебного торжества она не ощутила ни искры тепла, ни проблеска дружелюбия ни от мужа, ни от его окружения. Так было с момента её прибытия в королевство Мачи, и этот холодный прием не стал неожиданностью.

Неприязнь в чужих взглядах читалась как открытая книга.

Она прибыла из далекой империи Макаэри. И пусть в её жилах текла лишь половина крови Макаэри, эта кровь была королевской. Здесь, в Мачи, это означало одно: она несла в себе кровь варваров, чья жестокость оборвала жизни их прежнего короля и принца.

Поэтому она твердила себе, как мантру, что не стоит ждать милости от человека, чей дядя и кузен пали от руки её деда. Как можно было требовать любви, когда её кровь обагрена кровью врагов?

Но пока Эльфреда боролась с терзаниями, надменный голос маркизы Магнум продолжал гнуть свою линию:

– Итак, приступим к снятию свадебного платья королевы…

– Главная фрейлина!

В этот момент в комнату Эльфреды, словно вихрь, ворвалась фрейлина с вестью, от которой воздух, казалось, загустел.

– Его Величество Король прибыл!

На надменном лице маркизы мелькнула тень смятения, но опыт бывшей главной фрейлины королевы быстро взял верх.

– Это правда?

– Да! Он уже у ворот дворца!..

– Его Величество входит!

Раскатистый голос центрального дворцового слуги эхом пронесся по покоям, предвещая прибытие короля. Фрейлины, до этого теснившиеся вокруг Эльфреды с намерением снять её свадебный наряд, торопливо склонили головы в глубоком поклоне.

Эльфреда, словно завороженная, смотрела на высокого мужчину, вошедшего в комнату. Он был статен и высок, как её варвар отец, и ей пришлось запрокинуть голову, чтобы увидеть его лицо.

Даже в полумраке ночи его яркие золотые волосы, словно сотканные из солнечного света, привлекли её внимание.

Опустив взгляд в замешательстве, она встретилась с его глазами – глубокими, зелеными, как чаща летнего леса.

Погруженная в омут этих глаз, Эльфреда забыла о приличиях и приветствиях. Она не ожидала его визита и теперь была совершенно сбита с толку.

Но Эльфреда была не единственной, кто потерял дар речи.

– Ваше… Ваше Величество… Что привело вас сюда? – робко пролепетала маркиза Магнум, явно обескураженная неожиданным появлением короля.

Король бросил на неё мимолетный взгляд, исполненный равнодушия.

– Разве неприлично жениху навещать покои своей невесты?

В обычных обстоятельствах – нет. Но в случае пары, заключившей брак в этот день, это было более чем странно.

Король весь день излучал недовольство, ведь его женили на женщине, в чьих жилах текла кровь варваров, убивших его дядю и кузена. Само собой разумелось, что он не почтит своим присутствием брачную ночь.

Маркиза Магнум быстро сообразила: «Игнорирование первой брачной ночи станет вопиющим дипломатическим провалом».

Эльфреда прибыла в Мачи как символ мирного соглашения. Независимо от личных чувств, определенные правила этикета должны были соблюдаться.

«Вероятно, он ненадолго», – подумала маркиза Магнум, натягивая на лицо довольную улыбку и склоняя голову в поклоне.

– Прошу прощения за отсутствие должной подготовки к вашему внезапному визиту.

– Нечего готовить, – отрезал король.

«Потому что я скоро уйду», – ждала услышать маркиза Магнум, но вместо этого…

– Почему вы все еще здесь?

Вопросительный тон короля заставил её сердце болезненно сжаться.

– Я… это не…

– Вы не собираетесь уходить?

Что-то пошло не так.

– Вы намерены наблюдать за моей первой брачной ночью с королевой?

Это было совершенно недопустимо. Маркиза, забыв о приличиях, уставилась прямо на короля. Его недовольный взгляд, словно испепеляющий, был обращен не на женщину-«варварку», а на нее, словно на незваного гостя.

На мгновение маркиза онемела, затем судорожно прикусила губу и снова склонила голову.

– Прошу прощения, Ваше Величество. Я удаляюсь.

С этими словами все фрейлины поспешно покинули спальню, оставив Эльфреду наедине с королем. Она продолжала молча смотреть на его профиль, все еще не в силах осознать происходящее.

«Эйнар Мачи», – беззвучно повторяла она его имя, которое успела выучить. В нем все было безупречно, от макушки до пят, и даже его имя звучало как музыка.

Пока она, смущенная, разглядывала его…

– Боюсь, с таким выражением лица ты и останешься, – бросил он мимоходом.

Прежде чем она успела осознать смысл его слов, Эйнар повернулся и встретился с ней взглядом.

Лицо Эльфреды вспыхнуло от смущения. Она понимала, что не могла остаться незамеченной, но чувствовать себя пойманной с поличным было невыносимо. Не осознавая, что делает, она опустила голову и пробормотала:

– Прошу прощения.

Увидев её смущение, Эйнар подошел ближе с неодобрительным выражением на лице.

Каждый звук его шагов заставлял её сердце биться все быстрее.

– Ах…

Наконец, его холодные пальцы коснулись её подбородка.

Эльфреда рефлекторно подняла голову. Он стоял так близко, словно повторяя их свадебную церемонию. Ей стало трудно дышать.

– Королева этой страны не должна так легко опускать голову.

Его недовольный тон вновь пробудил в ней желание спрятать лицо, но его пальцы не позволили ей этого сделать. Эльфреда залилась краской, от одной только мысли об этом прикосновении.

И ведь это правильно. Она больше не полукровка, принцесса Макаэри, а законная королева Мачи. Однако долгие семнадцать лет она прожила, остро ощущая на себе взгляды окружающих. Этот груз прошлого не сбросить одним лишь изменением статуса.

— Но почему ты здесь…

Пока его пальцы, молчаливо застыв на её подбородке, удерживали её взгляд, Эльфреда, чувствуя, как смущение захлестывает её, выпалила первое, что пришло в голову. Не осознавая, она повторила вопрос маркизы Магнум.

Эйнар, прежде чем ответить, холодно усмехнулся:

— Разве так уж странно, что жених ищет покои своей невесты в день свадьбы?

— Нет, но…

Эльфреда, колеблясь, все же набралась смелости признаться:

— Я не думала, что ты придешь.

— Почему?

— Потому что ты меня ненавидишь.

— Ненавижу?

В его взгляде мелькнула едва заметная искра, проблеск надежды. С легким волнением, заметив расширившиеся зрачки, она робко спросила:

— Это… не так?

— По крайней мере, ты обладаешь хорошим пониманием ситуации.

Прежде чем её чувства успели оформиться, они были безжалостно подавлены. Она отвела взгляд от его ледяного взора.

— Я не смогу тебя полюбить.

— …Это правда.

Эльфреда старалась сохранить спокойствие. Нельзя позволить ему увидеть свою боль. Губы дрожали, когда она с трудом выдавила из себя:

— Тогда… можешь уйти сейчас?

Он смотрел на неё, не говоря ни слова.

Ощущая, что её слова прозвучали слишком дерзко, она поспешила уточнить:

— Если это ради соблюдения приличий, ты уже достаточно здесь побыл… Ах!

В следующее мгновение Эйнар шагнул вперед и накрыл её губы поцелуем. Эльфреда широко распахнула глаза от неожиданности. Застигнутая врасплох, она инстинктивно приоткрыла губы, и Эйнар, не теряя ни секунды, воспользовался этим, чтобы проникнуть внутрь.

Жар, влага и необузданная сила наполнили рот Эльфреды. Он исследовал каждый чувствительный уголок, касаясь её языка с грубостью изголодавшегося зверя, нашедшего долгожданный источник.

— Ах, а…

Для Эльфреды, никогда прежде не знавшей даже легкого поцелуя, это было слишком.

Когда Эйнар наконец отпустил её, лицо горело огнем. Невозможно было понять, от нехватки ли воздуха или от нахлынувшего возбуждения. Увидев её наивность и неопытность, он усмехнулся и пробормотал:

— Если ты так реагируешь на такую малость, что же будет дальше?

— Ваше Величество…

— Мне не составит труда разделить с тобой ложе.

Затем, плавным движением, он принялся снимать с её головы многочисленные украшения. Тяжелые косы постепенно рассыпались по плечам волнами, но прекрасная женщина оставалась неподвижной, словно статуя. Несмотря на нежные прикосновения, в его глазах по-прежнему сквозил холод.

Острые края украшений, казалось, вонзались ей в шею, пока он их снимал.

— Не стоит обманывать других.

Когда его ласковые прикосновения прекратились, ледяной взгляд стал еще более пронзительным.

— Но, если тебе это действительно противно, просто скажи. У меня нет никакого желания насиловать свою жену.

Эльфреда не могла пошевелиться под его пристальным взглядом, требующим ответа. Между ними повисла напряженная тишина. Эйнар воспринял это как колебание, нерешительность.

И уже собирался отвернуться, как и обещал…

— Ваше Величество.

Её рука, охваченная внезапным порывом, схватила его за рукав. Она едва осмеливалась коснуться ткани, не решаясь прикоснуться к его запястью. Эйнар взглянул на её руку, а затем встретился с её отчаянным взглядом.

— Не уходи.

— …

— Не уходи… Ах!

В мгновение ока он развернулся и снова овладел её губами. Едва ли она успела привыкнуть к его грубым ласкам, как он, не давая ей опомниться, прижал её к себе, заставляя отступать.

Задыхаясь и спотыкаясь, она почувствовала край кровати у себя под коленями.

Когда Эльфреда, не удержавшись, упала назад, он подхватил её за талию, чтобы смягчить падение. Нависнув над ней, Эйнар жадно впился губами в её бледную шею.

Эльфреда дрожала от жара его поцелуев, невольно сжимая его волосы. И тут…

— …!

Он резко замер и медленно поднял голову, чтобы взглянуть на неё.

Встретившись с его взглядом, Эльфреда почувствовала, как тепло, охватившее её тело, мгновенно сменилось леденящим холодом. Разве так смотрят перед тем, как заключить в объятия? Разве такой взгляд подобает мужчине, который только что страстно целовал шею своей жены?

Сердце Эльфреды болезненно сжалось, когда она увидела его холодный взгляд. Внезапно, словно гром среди ясного неба, в её ушах прозвучали слова, услышанные четыре месяца назад:

— Эльфреда, ты должна отправиться в Мачи и стать королевой.

Теперь она, наконец, поняла истинную причину своего прибытия сюда.

Это наказание — быть с мужчиной, который ненавидит её, до конца своих дней, не забывая своего места до самой смерти.