На следующий день маркиза отбросила сомнения. Обещание, данное Королю, и необходимость пресечь наглое вмешательство, требовали решительных действий. Она призвала к себе несколько юных дворянок, намеренно игнорируя опытных интриганок двора.

Присутствие невинных созданий на чайной церемонии Королевы не вызвало бы подозрений. Отсутствие же матерых волчиц ограничивало и без того скромные возможности неопытной королевы.

Однако маркиза не учла одного…

— Благодарю вас за визит, маркиза Евгения.

— Если бы не вы, я бы не пришла, Иллена.

— Неважно, сейчас вы здесь, и я счастлива.

Маркиза Евгения, одна из ключевых фигур, поддерживающих Королеву в хитросплетениях дворцовой жизни, присутствовала. Она заботилась об Иллене, как мать с тех пор, как та потеряла свою. Она же была матерью Роберта, самого преданного слуги Короля.

Когда маркиза в изумлении уставилась на нее, маркиза Евгения едва заметно кивнула в сторону Иллены, давая понять, что это неизбежно. Маркиза была ошеломлена неожиданностью, но поняла, что пути назад нет.

— Я рада видеть всех вас.

Наконец, Эльфреда обратилась к собравшимся с искренним теплом, нарушив звенящую тишину первой чайной церемонии.

Пусть присутствующие и не блистали ни знатностью, ни влиянием, для Эльфреды было глотком свежего воздуха не видеть пустую залу, как прежде.

— Я молода и неопытна, родом из Мачи, но я приложу все усилия, чтобы не запятнать честь королевской семьи. Я искренне надеюсь, что вы будете посещать меня чаще и помогать мне советами.

Ее смиренные слова, полные самокритики, едва ли вязались с образом королевы.

Несмотря на любезное приглашение, в глазах дворянок, собравшихся в гостиной, не было и искры доброжелательности. Теперь им предстояло служить варварке — принцессе из вражеской страны. Многие, присутствуя лишь формально, втайне мечтали уклониться от своих обязанностей.

В просторной гостиной повисло тягостное молчание. Никто не спешил отвечать.

Иллена нервно поглядывала на Эльфреду, ища поддержки. Но Эльфреда, предвидевшая подобную реакцию, сохраняла спокойствие, ничем не выдавая своего смущения.

— Графиня Уилберн, мне известно, что вы оказываете помощь в подготовке к открытию библиотеки древних книг.

С начала своего правления Эйнар собирал древние тексты из региона Мачи, стремясь сохранить культурное наследие. И теперь Эльфреде предстояло взять на себя ответственность за открытие королевской библиотеки древних книг, что должно было стать ее первым официальным мероприятием в качестве королевы.

— Я надеюсь на вашу поддержку в подготовке к открытию. Заранее благодарю.

В ответ графиня Уилберн презрительно фыркнула, пробормотав себе под нос:

— Интересно, эта невежественная варварка сможет прочесть хоть строчку из этих книг?

Это было замечание настолько грубое, что его невозможно было произнести вслух в присутствии королевы. Но графиня Уилберн говорила на древнем языке Мачи, который дворяне Мачи изучали ради культурного обогащения. Зная, что Эльфреда лишь недавно начала изучать современный язык Мачи, она полагала, что та не поймет ее.

Пока дворянки обменивались многозначительными взглядами и подавляли смешки, лицо маркизы Магнум окаменело.

И неудивительно…

— Я могу быть неопытной, но прочесть несколько строк мне под силу.

Эльфреда свободно говорила на древнем языке Мачи, повергая всех в шок.

Лицо графини Уилберн исказилось от смущения.

Эльфреда, непринужденно владеющая древним языком Мачи, казалась нереальной, словно персонаж из пьесы. Древний язык Мачи был сложным, его освоение представляло трудности даже для урожденных дворян. И мысль о том, что Эльфреда, еще не овладевшая современным языком Мачи в совершенстве, может говорить на древнем языке, казалась абсурдной.

Пока все, включая графиню Уилберн, смотрели на Эльфреду с недоверием, она неловко улыбнулась и пояснила на современном языке Мачи:

— Маркиза Магнум говорила, что все дворяне Мачи должны знать древний язык.

Все взгляды обратились к маркизе, в глазах читалось нескрываемое удивление от преувеличенного ответа Эльфреды. И хотя многие дворяне в Мачи действительно изучали древний язык в целях культурного развития, это занятие было привилегией высшей знати и не являлось обязательным.

Этот язык редко использовался в повседневной жизни, считался признаком утонченности и не был в приоритете при обучении королевы. Маркиза Магнум просто хотела подтолкнуть Эльфреду к более усердным занятиям. Она даже выдумывала причины, чтобы заставить ее изучать древний язык Мачи…

— Я никогда не думала, что это действительно окажется полезным…

Эта мысль разделялась и Эльфредой, и маркизой Магнум. Впервые Эльфреда почувствовала благодарность к маркизе, а маркиза, невольно оказав ей услугу, готова была проклинать свои прежние действия.

Нужно было оставить эту женщину невеждой! Эльфреда, несмотря на свое варварское происхождение, оказалась прилежной ученицей и довольно умной.

Маркиза Магнум не смогла скрыть своего замешательства и глубоко вздохнула. С другой стороны, выражение лица Иллены застыло, когда она увидела, как оскорбляют Королеву прямо у нее на глазах.

Эльфреда же, казалось, совсем не расстроилась, что лишь подлило масла в огонь разочарования Иллены.

— Графиня Уилберн, как вы смеете…

— В любом случае, я немного подучусь перед открытием.

Прежде чем ситуация накалилась, Эльфреда умело вмешалась. Иллена, уже готовая обрушиться на графиню Уилберн, растерянно уставилась на нее.

Эльфреда, почувствовав ее замешательство, ободряюще улыбнулась, а затем обратилась к графине Уилберн:

— Благодарю вас за заботу, графиня.

— Что? О, да…

Графиня Уилберн, ошеломленная, ответила неуклюже, и Эльфреда ослепительно улыбнулась.

— Как неожиданно.

Ее не слишком задели слова графини, назвавшей ее "глупой варваркой".

В конце концов, все в Мачи, включая Короля, вероятно, так же думали о Макаэри. Подобные стереотипы не ограничивались лишь Мачи. Более того, и вправду казалось нелогичным, что королева, не знающая древнего языка Мачи, готовится к открытию библиотеки.

Эльфреда плавно перевела разговор в другое русло.

— Графиня Пейсон, вы помогаете в подготовке к празднованию дня рождения короля?

— Да? О, да.

— Всего через несколько месяцев я буду очень рассчитывать на вашу помощь. Я мало знаю о Его Величестве, поэтому буду благодарна за любые советы.

То ли от смущения, то ли от замешательства, атмосфера на чайной церемонии заметно разрядилась. Как бы ни относились к Эльфреде, они не могли сохранять надменный тон после того, как были пойманы на оскорблении ее в присутствии Королевы.

Эльфреда сочла это за добрый знак и старательно поддержала беседу. Благодаря ее усилиям, чайная церемония прошла довольно хорошо, несмотря на некоторую неловкость, и Эльфреда завершила мероприятие на дружелюбной ноте.

— Огромное спасибо, что пришли сегодня. Поскольку это моя первая встреча со всеми вами, я приготовила небольшой подарок, надеюсь, он вам понравится.

Эльфреда приготовила чайный сервиз, украшенный традиционными узорами Мачи.

Последовав совету Иллены, что чайные сервизы сейчас в моде у светской элиты, она тщательно выбирала подарок. И хотя она назвала его небольшим, чайные чашки отличались изысканным изяществом.

Когда дворянки открыли коробки, на их лицах промелькнуло удивление. Они опасались сохраняющегося влияния Мачи. К тому же, чашки были выполнены в традиционном стиле, и их было бы трудно выбросить.

Несмотря на то, что дворянки уходили с несколько кислыми лицами, Эльфреда сохраняла спокойствие, не выказывая ни малейшего разочарования, прощаясь с ними.

— Вы так усердно сегодня поработали, Ваше Величество. Вы справились великолепно!

После того, как все ушли, Иллена крепко обняла Эльфреду в знак поддержки. Но спустя мгновение ее голос наполнился возмущением:

— Почему вы позволили графине Уилберн уйти? Ее поведение по отношению к Вашему Величеству было настолько грубым, что она заслуживала наказания по закону.

— Я просто рада, что все пришли. Я знаю, как усердно вы работали над организацией этого мероприятия, поэтому не могу действовать опрометчиво.

— Но что, если другие дворянки воспримут вашу доброту как должное и начнут вести себя еще более грубо?

— В любом случае, что бы я ни делала, они все равно не будут думать обо мне хорошо.

Иллена была расстроена смиренным тоном Эльфреды. В ее словах была правда, и она знала, что леди Уилберн не испытывает ни малейшей благодарности к Эльфреде после сегодняшнего дня.

— Они, наверное, решили, что им просто повезло в этот раз.

Иллена крепко сжала руку Эльфреды и с решимостью произнесла:

— Я думаю о вас хорошо. Поэтому, пожалуйста, оставайтесь сильной, Ваше Величество.

— Спасибо, Иллена. Сегодняшний день — это все благодаря тебе.

Маркиза Магнум наблюдала за ними издали, ее лицо выражало недовольство.