Итак, карательный отряд направлялся в деревню Бэран! Королевство Розенхайм находилось на границе обжитых людьми земель, оно окружено землями монстров. Королевство укрепляло стены своих крепостей и создавало гарнизоны в приграничных городах, но ежегодные нашествия гоблинов и орков осенью, когда можно украсть собранный урожай, по-прежнему оставались головной болью королевского совета. Групповое задние, порученное Дариусу, требовало от него собрать карательные силы и освободить деревню Бэран, захваченную ящеролюдами. Все те, кто присоединялся к карательным силам, принимали одно общее задание, таким образом, очистить деревню от ящеролюдов поручалось тремстам игрокам.

  В последние несколько дней об этом говорили во всех уголках крепости Серабург. В крепость даже стали приезжать игроки из других королевств, и теперь здесь было еще более многолюдно, чем обычно. Участнику задания в награду обещали опыт и Слава за заслуги перед королевством Розенхайм. И хотя об этом говорили все, но Виид, занимавшийся все это время вырезанием статуй в своей уличной лавке, как-то упустил эту новость.

  Для начала Виид решил встретиться со своими старыми товарищами. Они ждали в центре города.

  - Приятно снова встретиться, Виид.

  - Ого, давненько не виделись! - поприветствовали Виида Сурка и Ирен.

  С последней встречи их снаряжение сильно изменилось. Сурка носила неплохую тунику, а Ирен белоснежную ризу клирика. Ромуна же носила стандартную для мага черную робу. Одеяние Виида их удивило, поскольку оно совершенно не изменилось.

  - Мастер Виид, а ты где был?

  - Это долгая история...

  - А, знаю, - прервала его Сурка, прежде чем он успел договорить. - Ты не играл несколько недель, верно?

  - ...

  - О, так ты собираешься присоединиться к карательным силам? Пожалуйста, пойдем с нами, Виид! - Ромуна ухватила Виида за руку, и теперь они выглядели как влюбленная парочка. Пэйл наблюдал за этой сценкой с несчастным выражением лица. У Виида от его взгляда пробежали мурашки по коже - он уже понял ранее, что Пэйл не равнодушен к Ромуне. Вызволив свою руку из крепкой хватки Ромуны, Виид спросил:

  - Какие у вас сейчас уровни?

  - У меня сорок восьмой, - застенчиво ответила Сурка. - Из всех нас у меня самый низкий уровень, поскольку я пять или шесть раз умирала в боях.

  - Пятьдесят первый, - сказала Ирен.

  - И я, - вторила Ромуна.

  - Я пятьдесят третий, - грустно сказал Пэйл, все еще расстроенный увиденной сценкой.

  Виид знал, что его товарищи и в реальности были друзьями, поэтому на монстров всегда охотились вместе, а, значит, получали опыт с одинаковой скоростью. Очевидным так же было то, что они все это время интенсивно охотились, ведь скорость их развития была выше средней скорости простых игроков. Они признались, что временно не ходят в университет, и хотя они не сообщали ему больше деталей, но Виид предполагал, что с тех пор они играли в Королевскую Дорогу практически непрерывно, без сна и отдыха проводя в своих темных комнатах дни напролет как затворники.

  Вскоре Пэйл заявил, что Виид присоединится к карательным силам и будет выполнять задание вместе с ними.

  - Они указали требования к уровню - берут всех от тридцатого и выше. Это задание дает бонусы за заработанный опыт. К тому же повышает Слава.

  Планировалось, что карательный отряд столкнется с различными видами монстров. Основной целью были ящеролюды, захватившие деревню Бэран, но также была вероятность встретить менее опасных гоблинов.

  - Миссия довольно рискованная, но в случае чего мы можем запросить помощи у НИПов, - Пэйл сделал ужасное лицо: - Мне до смерти надоели бандиты и пауки.

  Пока Виид занимался своими делами, они охотились на монстров в ближайшем подземелье. В этом паучьем подземелье, красные пауки и различные ядовитые арахниды скрывались за каждым сталактитом. Об отравлениях заботилась Ирен, но Пэйлу не нравилось то и дело вляпываться в липкую паутину, к тому же очень уж надоел вид истекающих слюной паучьих жвал.

  Виид кивнул Пэйлу, он понимал, через что тому пришлось пройти. Всего несколько дней назад он столкнулся с не менее отвратительными вещами, когда убивал червей.

  - Я думаю, что неплохо бы присоединиться к карателям.

  - Тогда добро пожаловать в нашу компанию, Виид. Кстати...

  - Да?

  - А ты выбрал класс?

  Что касается профессии Виида, они не были уверены, станет ли он и дальше ходить вместе с ними на охоту, после того как определится с ней. Они даже поспорили об этом между собой.

  - Класс я получил, но...

  - Какой класс? Скажи нам, - возбужденно, вопреки своему обычно спокойному поведению, придвинулась к Вииду Ирен.

  Как священник она была обязана знать особенности профессии каждого участника своего отряда, ведь ей приходилось отвечать за лечение и поддерживающие заклинания. Только среди воинов насчитывается множество разновидностей профессии, а есть еще и другие боевых профессии, которые используют иные виды вооружений и техники боя. Танки делают упор на защиту и живучесть, а ДД (наносящие урон персонажи) специализируются на уроне и физической силе.

  Что касается Сурки и Пэйла, то они относились скорее к классам воинов поддержки, которые полагаются на ловкость больше чем на силу и живучесть. Еще существуют паладины, которых называют рыцарями света. Паладины полагаются в основном на такую характеристику как вера, благодаря которой могут призывать священные силы и исцелять себя и сотоварищей, используя Исцеляющую Длань.

  Виид почесал затылок:

  - Я скульптор.

  - Ух ты, здорово! Ты выбрал профессию, связанную с искусством, - засмеялась Сурка.

  Однако остальные проявили меньше радости - они подсознательно относились к скульпторам предвзято, считая их слабым классом. К слову, среди ремесленных классов, скульптор - один из тех, кто полностью лишен боевых навыков и любых усиливающих силу или живучесть эффектов.

  И все же они искренне принимали Виида как своего. В конце концов, они не были настолько бессердечны, чтобы отвернуться от своего бывшего боевого товарища только потому, что он выбрал одну из самых бесполезных по их мнению профессий.

  - Мы как раз направлялись к сэру Дариусу, чтобы присоединиться к карательному отряду. Пойдем, - сказал Пэйл.

  - Но я же скульптор, - ответил Виид.

  - Не волнуйся, - сказал Пэйл, - мы как-нибудь компенсируем твои недостатки. Нам нужно поспешить, пока кто-то другой не занял наше место. Размер карательных сил ограничен тремя сотнями игроков и двумя сотнями солдат-НИПов. Кто придет первым, тех и примут.

  - Идем, Виид, - сказала Ромуна.

  - Мы поможем тебе, если ты опасаешься, что скульптору это окажется не по силам, - сказала Сурка.

  Теперь, после того, как Виид раскрыл свою профессию, у него не осталось других причин отказываться. Девушки жалели Виида и не могли его бросить, даже если и считали, что он слишком слаб, а Пэйл, желая отплатить за все то, что Виид сделал для них ранее, практический умолял Виида присоединиться к ним.

  Их настойчивость убедила его, и он направился к лагерю Дариуса.

  * * *

  Герцог Канус собрал в очередной раз своих рыцарей. Сюда были приглашены все без исключения рыцари, находящиеся в крепости. Здесь они обсуждали вопросы очистки земель королевства Розенхайм от заполонивших их монстров, планы набора рекрутов и иные важные военные вопросы.

  - Отличная работа, лорд Мидвэйл. Вы отлично обучили своих солдат, То, что их уровни превзошли пятидесятый, впечатляет, - говорил герцог Канус.

  - Это не моя заслуга, ваше превосходительство, - отвечал сэр Мидвэйл.

  - Да? Я поручал это задание лично вам. Расскажите, в чем дело.

  - Как пожелаете, ваше превосходительство, - ответил сэр Мидвэйл и рассказал в деталях обо всем, что произошло в Логове Литварт.

  - Хм... Понятно, - пригладил свои ухоженные усы герцог Канус.

  Других рыцарей так же поразило, что чужеземец, не Версалец, так хорошо сумел выполнить эту работу.

  НИПы самих себя считали исконными жителями Версальского континента, а игроков - вольными людьми, присланными Геей, Священной Провидицей. Все НИПы испытывали эмоции, говорили и действовали как настоящие люди, обладая продвинутым искусственным интеллектом.

  - Похоже, что он достойный человек. Лорд Мидвэйл, а почему вы не пригласили его в армию Розенхайма? - спросил герцог.

  - Я дважды предлагал ему стать офицером, но он ответил, что хотел бы пока сохранить за собой свободу убивать монстров по своему желанию, - ответил сэр Мидвэйл.

  - Истинный вольный странник, - восхищенно ответил герцог Канус.

  - Да, ваше превосходительство. Хотя он и не гражданин нашего королевства, но мне кажется, что однажды этот человек вновь послужит Розенхайму.

  - Значит, так оно и будет, и однажды его меч вновь послужит на благо нашего королевства, - сказал герцог.

  Затем Канус закрыл обсуждение событий в Логове Литварт и перешел к другим вопросам.

  * * *

  По пути к Дариусу Виид остановился у продуктового магазина.

  - Мастер Виид, почему мы остановились здесь?

  - Увидите.

  Продуктовый магазин был заполнен покупателями. В основном это здесь толкались различные посыльные крепости.

  - Мне нужны свежие грудки! - закричал мальчик в костюме посыльного.

  - Ха-ха-ха! Ты пришел не по адресу, молодой тигр. Бордель дальше по улице, за углом. Конечно, если у тебя уже есть идентификационная карта, - ответил владелец магазина.

  - Блин. Мне нужны куриные грудки! - перекосило посыльного, но лавочник все еще ядовито ухмылялся.

  - Лишь куриные грудки? А яйца тебе разве не нужны?

  - Ой, забыл... Да и яйца тоже.

  - Подожди немного. Яйца получишь сразу, как курица их отложит.

  - А что на счет цыплят?

  - Сразу, как только они вылупятся из яиц.

  Ирен широко улыбалась, слушая беседу лавочника и разносчика.

  - Забавный парень.

  - Наверное, решил свои первые четыре недели в крепости поработать в ресторане.

  - Плохой выбор. Зачем работать в ресторане, где ничему толковому не научишься? - по мнению Пэйла, начинать свою карьеру в ресторане не очень умно.

  Обычно новичкам советуют выполнять те поручения, на которых можно заработать, а желающим колдовать заклинания советуют поучиться в библиотеке. Все это нужно для того, чтобы собрать денег на хорошее снаряжение и оружие, а затем охотиться на монстров эффективнее и, в перспективе, быстрее развиваться.

  - Работая в ресторане, можно научиться готовить, - не согласился Виид, - Это окупается.

  - Верно, но какая польза от этого бесполезного навыка в команде? Можно купить ржаной хлеб, который будет месяц храниться под действием заклинания консервации еды, - ответил Пэйл.

  - Верно. Зачем учиться готовить, если мы и без этого можем легко утолить голод? - спросила Сурка.

  По мнению Виида, Пэйл и Сурка говорили глупости. Не зная о том, что хорошая еда может повлиять на характеристики, они недооценивали кулинарные навыки, равно как и скульптурное искусство.

  'Они просто не знают, что такое жить в бедности,' - размышлял он.

  Его лицо затвердело. Те, кому пришлось жить во времена финансовых невзгод, никогда не принижают важность кулинарных навыков. Допустим, во время охоты на монстров в поле, вы вынуждены питаться только ржаным хлебом. Если вы новичок, у которого ни на что не хватает денег, то выбора у вас все равно не будет. Но достигнув того уровня, на котором можно себе позволить более вкусную еду, вы уже начнете испытывать к ржаному хлебу отторжение.

  На самом деле, даже Пэйл не ел ржаной хлеб постоянно. Когда люди испытывают нужду, они все ведут себя одинаково. В особенности это касается требований к жилью, одежде и еде. У всех одинаковый набор потребностей, но когда эти потребности удовлетворены, список желаний неизменно растет.

  К тому же кулинарный навык работает и в реальной жизни. По мере развития навыка, вы получаете возможность готовить различные блюда из того, что есть под рукой. Приготовив блюдо в игре по новому рецепту, и запомнив, как это делается, вы можете повторить то же самое в реальности. Развив навык готовки по крайней мере до стадии эксперта, вы можете быть уверены, что в реальности вы всегда сможете найти работу в любом ресторане, там вас примут с широко распахнутыми объятьями. Такова виртуальная реальность. В воображаемом мире повторено все то, что есть в реальности, то есть, выучив что-то в игре, вы можете быть уверены, что можете сделать это и в реальности. Королевская Дорога это крайне реалистичная и детализированная игра.

  Правда, большинство тех игроков, что не утруждают себя таким глубоким изучением ремесленных навыков, как Виид, никогда не поймут этого, если не будут повторять все это своими руками в реальности.

  'И даже если и поймут, то захотят ли они вообще этим заниматься?'

  Виид рассчитывал на то, что значимость готовки возрастает для игроков более высоких уровней. Если на своей базовой стадии навыка Виид уже мог готовить еду временно повышающую количество здоровья, то что же тогда может показать мастер?

  'Уверен, что даже влюбленная парочка может подраться друг с другом за кусочек такой еды.'

  И впечатляющим будет не только вкус, но и сопутствующий бонус. Черствый, безвкусный ржаной хлеб против блюд изысканной французской кухни, к тому же еще и повышающих характеристики - в этом соревновании победитель очевиден. Виид рассчитывал на то, что на блюдах, приготовленных высококлассным поваром, можно будет заработать кучу золота. Он полагал, что стоимость статуй не будет сильно расти, но влияние кулинарных навыков, навыков жизненно необходимых при любых обстоятельствах, никогда не ослабнет. Сильнейшие игроки будут искать лучшую еду, какая только возможна, и тогда необходимость в искусных поварах будет крайне велика.

  'Кто-то наверняка уже понял это. Повара относятся к тем профессиям, которые хранят свои кулинарные секреты наиболее фанатично. Они наверняка создают свои собственные рецепты, повышая кулинарные навыки.'

  - Вижу, что вы относитесь к ремесленным навыкам пренебрежительно, - серьезно заговорил Виид со своими товарищами. - Боевые навыки важны. Но в будущем ремесленные навыки могут оказаться даже более важными. У всех ремесленных навыков есть нечто общее - они могут повысить боевые возможности героя. Я советую вам изучить готовку, этот навык очень важен для повседневной жизни.

  - ...

  - Извини, - тихим грустным голосом ответила Сурка.

  - Забыл, что ты скульптор, а я тут необдуманно говорю о ремесленниках плохо. Прошу прощения, - сказал Пэйл.

  Сурка, Пэйл и Ирен покраснели от стыда. Они решили, что Виида разозлило то, что они прямо ему в лицо объявили о бесполезности одного из ремесленных навыков, готовки.

  'Но дело же не в этом, вы не так меня поняли,' - покачал Виид головой. Как бы он ни пытался им объяснить, они не поймут всего этого, пока сами не столкнутся на практике.

  В продуктовой лавке царила благожелательная атмосфера, что привлекало постоянных клиентов. Виид протолкнулся через их толпу и подошел к стойке.

  - Здравствуйте, - поздоровался он.

  - Приветствую, - отозвался лавочник. - Я слышал ваш разговор. Вы правы на счет навыка готовки!

  - Спасибо.

  - Кажется, я раньше вас видел...

  - Да, пару дней назад я заходил сюда за покупками.

  Когда Виид развивал одновременно навыки скульптора и повара, он заходил только в этот магазин, чтобы закупить оптом различные продукты - тут были низкие цены. Самый простой способ повысить доходы это снизить расходы, покупая большое количество различных материалов одновременно со скидками. Хотя Виид и заходил за покупками всегда именно в этот магазин, но с лавочником он сейчас заговорил впервые.

  - Ну да ладно. Благодарю, что выбрали именно мой магазин. Кстати, а вы сами случаем не повар?

  - Нет, у меня другая профессия. Но мне известна ценность кулинарии.

  - Хорошо. Так чем могу служить? - составив о Вииде свое мнение, лавочник доброжелательно обратился к нему.

  Из недавно произошедшей беседы лавочника и разносчика Виид сделал вывод, что владелец магазина - игрок.

  - Специи и приправы, - сказал Виид.

  - Хм, у нас множество видов специй, - ответил лавочник. - Есть соль, сахар, перец, но я могу предложить вам и некоторые более необычные вещи. Например, специи эльфов или сок, выжатый из некоторых северных трав.

  Множество продуктов с самыми разными вкусами выращиваются фермерами по всему материку и затем продаются караванами.

  - Мне не нужны необычные специи, только стандартные.

  - Правильно. Только глупцы, желающие произвести впечатление, ищут что-то необычное. Что на счет качества?

  - Само собой мне нужно самое лучшее.

  - Сколько?

  Виид посчитал свои сбережения. Он пока что хранил собранную им трофейную руду, продав лишь серебро, что он получил с червей.

  - Сейчас у меня двадцать семь золотых. Куплю на все, - ответил Виид.

  - Хорошо. Добавлю вам кое-что сверху, - ответил лавочник.

  Товарищи Виида, слушавшие эту беседу между Виидом и лавочником, могли бы решить, что эти двое старые приятели - столько в их беседе чувствовалось взаимопонимания и уважения. Владелец лавки избрал для своего героя путь повара. Только увидев Виида, он сразу понял, что у него появился новый достойный конкурент. Виид так же опознал в лавочнике опытного в кулинарных делах человека, поэтому они понимали друг друга с полуслова. Иногда достаточно было лишь одного взгляда.

  Он сложил купленные им в продуктовом магазине специи и приправы в рюкзак. И когда он решил, что теперь у него есть все, что нужно для предстоящего путешествия, то отправился с товарищами к лагерю карательных сил Дариуса.

  * * *

  Новости о карательном отряде к деревне Бэран были у всех на слуху, поэтому в лагере собралось множество игроков, желающих присоединиться к заданию. Дариус сидел в небольшом кресле и опрашивал тех, кто желал присоединиться к заданию.

  - Пожалуйста, следующий.

  - Здравствуйте, я Кокран, лучник шестьдесят восьмого уровня. Специализируюсь на быстрой стрельбе, у меня лук Ласанта

  - Принят.

  Следующими в очереди как раз стоял отряд Виида, вперед вышел Пэйл. Он с волнением подошел к Дариусу. Пэйл говорил от лица всей группы:

  - Мы все в одной команде. Пятидесятые уровни. Священник, боевой маг огня, рейнджер, монах и... - представляя Виида Пэйл запнулся. Он опасался, что если Дариус узнает, что Виид скульптор, то может не принять всю группу целиком.

  - Хм, у вас сбалансированная группа. Это хорошо. А он... - заметив Виида, Дариус спросил у Пэйла: - Он тоже часть вашей команды?

  - Да.

  - Всего пятеро. В нашей армии осталось как раз пять свободных мест.

  - Тогда...

  - Хотите присоединиться к заданию по освобождению деревни Бэран? - спросил Дариус, и перед глазами Виида появилось сообщение:

Карательный рейд к деревне Бэран.

  Границы королевства Розенхайм соседствуют с землями монстров. Чтобы защитить родную землю от ежегодных набегов монстров, были построены стены и созданы патрули, но в защите обнаружилась брешь. Через эту брешь проникла волна монстров и напала на деревню Бэран.

  Освободите деревню Бэран вместе с солдатами армии Розенхайма и уничтожьте монстров.

  Уровень сложности: D.

  Сроки исполнения: 30 дней.

  - Конечно, - сказал Пэйл, широко улыбаясь.

  - Я тоже присоединяюсь.

  - И я.

  - Спасибо, что пригласили меня.

  - Согласен, - Виид принял задание последним.

  - Ну вот и все, пора в путь, - вскочив на ноги, Дариус закричал: - Все, кто участвует в карательной миссии, прошу подойти ко мне! Мы набрали достаточно людей и нам пора отправляться!

  * * *

  Каратели отправились в деревню Бэран. Не было никакой церемонии прощания, лишь горстка людей, среди которых были друзья некоторых солдат, на прощанье помахала руками. Разношерстная компания из трех сотен игроков вышла из южных врат в сторону Южной Провинции к деревне Бэран. Они собирались отбить захваченную ящеролюдами деревню.

  - Хех, я впервые ухожу от крепости так далеко. Мы как будто идем в поход на природу! - сказала Ромуна.

  - Думаю, надо было взять с собой угощение для пикника, - ответила Ирен.

  Девушки с удовольствием болтали друг с другом. Солнце и свежий воздух - отличный день для прогулки на природе. Волки и львы разбегались с дороги отряда, напуганные его размером. Путешествие обещало быть безопасным.

  Тем временем, пока товарищи Виида наслаждались беседой и легкой прогулкой, сам он осматривал присутствующих - то, как они были одеты и снаряжены.

  'Средний уровень игроков отряда где-то между сороковым и пятидесятым. Слышал, что у самого Дариуса уровень в районе ста сорока.'

  У Дариуса в группе было пятеро товарищей. Трое мечников, вор и воин.

   'Надо полагать, у них примерно такие же уровни.'

  Виид пришел к выводу, что Дариус укомплектовал свое войско безо всякого отбора, то есть первыми попавшимися людьми, он просто хотел набрать необходимое для начала задания число игроков. Виид ощутил подозрения уже тогда, когда Пэйл говорил с Дариусом о присоединении к заданию и тот не предъявил никаких требований к их отряду. Дариус даже не озаботился тем, чтобы поинтересоваться профессией и уровнем Виида.

  'Думаю, он хочет завершить карательную миссию как можно быстрее. На карту поставлено большое вознаграждение.'

  Тревожное чувство не покидало Виида. Он провел свое небольшое расследование касательно Дариуса, командира карательного отряда, сразу же после того, как Пэйл отправил Вииду шепот с предложением присоединиться. У Дариуса была плохая репутация. Его знали как человека, который пойдет на все, во всем ища лишь свою выгоду.

  - Слушайте все, - тихо сказал Виид.

  - А? - спросила Сурка.

  - Когда мы прибудем в деревню Бэран, никому не доверяйте, - сказал Виид.

  - Что ты имеешь в виду? - спросила Ромуна.

  - Я хочу сказать, что мы теперь сами за себя, - ответил Виид.

  Сказанное будто отрезвило Пэйла, он оглянулся по сторонам и согласился с Виидом:

  - Я тебя понял, Виид.

  - В чем дело? - спросила Сурка. - Я не понимаю.

  - Знаем мы хотя бы кого-то еще в этом карательном отряде? - нахмурился Виид в ответ.

  - Нет, - ответила Сурка.

  - Ты хочешь сказать, что нас могут тут убить, если мы добудем хороший трофей? - спросила Ирен.

  После этого вопроса повисло молчание, все замерли, а Сурка и Ромуна даже выглядели напугано.

  - Нет, речь не об этом. Конечно, подобное может произойти. Но я не думаю, что здесь найдется кто-то настолько глупый, кто мог бы набраться наглости совершить нечто подобное на глазах стольких свидетелей. Если он получит знак убийцы за нападение на нас, он тут же станет общим врагом для сотен людей. И они отомстят за нас. К тому же Дариус не позволит произойти тому, что повредит его авторитету.

  - Тогда что же тревожит тебя? - спросила Ромуна.

  - Здесь мы ни на кого не можем положиться. Вот в чем наша проблема, - сказал Виид.

  Чтобы их никто не подслушал, Виид отвел своих друзей немного в сторону и продолжил:

  - Несмотря на наш низкий уровень, мы будем сражаться с большим количеством монстров.

  - Именно! Разве не по этой причине они собрали триста игроков на это задание и привлекли еще две сотни из армии Розенхайма? Когда мы закончим миссию, мы получим много опыта и известности, - сказала Сурка.

  - И вот тут появляется вопрос. Как мы будем сражаться, когда начнется битва? - спросил Виид. - Да, нас тут много народу, но мы просто кучка незнакомцев, впервые увидевших друг друга. Мы не знаем, например, какие вон у того рейнджера есть навыки. Мы не знаем, действительно ли является магом вон тот парень рядом с ним, или он просто переодетый самозванец? Допустим, ящеролюды неожиданно нападут на нас. Как мы им отреагируем? Сможем ли мы собрать силы и ответить на их удар?

  - Но рейды и должны проходить подобным образом, в чем проблема? - спросила Ирен.

  На этот вопрос Пэйл пожал плечами:

  - Большинство рейдов касаются уничтожения определенного числа монстров или очистки территории определенного размера. И прежде я не слышал о крупномасштабных сражениях с армиями монстров подробных тому, что предстоит нам. У нас здесь три сотни игроков и две сотни солдат, но когда начнется бой, мы разделимся на небольшие группки и будем сражаться каждый вместе только со своими товарищами.

  - То есть...

  - Ирен, числа всегда лгут. То, что у нас три сотни игроков и две сотни солдат, еще не значит, что суммарная сила этого войска будет равна сумме сил каждого из его воинов. Если мы превзойдем монстров числом, то все будет в порядке. Но если события начнут развиваться неожиданно, наше войско рассыплется как карточный домик, - пояснил Виид.

  Дариус действовал слишком нетерпеливо, он был одержим желанием быстрой победы. Поскольку к заданию желало присоединиться множество игроков, он мог бы набрать героев высокого уровня для того, чтобы снизить риски в тех случаях, если что-то пойдет не так. Хотя в этом случае Виида и его группу не приняли бы. Однако Дариус собирался сам получить все очки репутации, поэтому не принимал игроков выше сотого уровня. Вместо них он заполнял пустые места низкоуровневыми героями. Так же он приказал солдатам Розенхайма не вмешиваться и следовать позади основных сил.

  'Наверняка он боится того, что солдаты заберут себе часть полагающегося ему опыта и известности.'

  Если бы Виид был лидером карательных сил, он поступил бы в точности наоборот - он бы отвел в сторону три сотни игроков и воспользовался бы Розенхаймскими войсками. Ведь если воевать против банды ящеролюдов, командуя силами НИПов, то можно повысить свою харизму и репутацию. Слава или опыт можно заработать множеством различных способов, но для быстрого развития харизмы требуется именно подобная тактика.

  Виид напоследок еще раз напомнил своим товарищам держать ухо востро.

  * * *

  Время от времени войска останавливались для отдыха и чтобы перекусить. Игроки, присоединившиеся к карательному отряду, либо жевали те сухие пайки, что взяли с собой, либо готовили простые блюда. Солдаты Розенхайма ели трижды в день, придерживаясь своего графика.

  - Как мы будем готовить еду? - спросила Сурка.

  Пэйл и Сурка, обсуждая предстоящий прием пищи, бросали взгляды в сторону Виида. Из разговора, произошедшего в продуктовом магазине, они поняли, что Виид умеет хорошо готовить.

  - Еду я приготовлю, - решил продемонстрировать свои навыки Виид, - Пэйл, не мог бы ты подстрелить пару кроликов или оленей?

  - Хорошо, - ответил тот.

  Пэйл взял свой лук и вскоре вернулся с тремя кроликами и двумя оленями. Он был рейнджером, специалистом по стрельбе из лука и мог без промаха отстреливать добычу.

  - Сейчас приготовлю для вас что-нибудь вкусненькое, - сказал Виид.

  Он сел у костра, снял шкуры с кроликов и оленей, нанизал их туши на вертела и разместил над огнем. Медленно поворачивая вертела, он солил и поперчил их.

  - Ух ты, выглядит здорово, - сказала Сурка.

  - Уже можно есть? - спросила Ирен.

  У Ирен и Сурки от запаха жареного мяса уже текли слюнки, такому искушению невозможно было противостоять. Однажды Виид уже сумел пленить вкусом своей стряпни языки и желудки сэра Мидвэйла и его солдат в Логове Литварт. Тогда они набрасывались на его говяжье рагу как стая голодных волков, выскребая из котелков все до последней крошки. Сейчас, в отличие от тех времен, у него был средний уровень мастерства в ремесле, что так же улучшало вкус еды. А развитые способности к искусствам позволяли сделать так, чтобы кроличье мясо выглядело более аппетитно. Даже то, как туши были насажены на вертела, способствовало поднятию аппетита.

  - Прошу, угощайтесь, - пригласил их Виид, убедившись, что прошло достаточно времени и можно прекратить пытки.

  Как говорится, голод - лучшая приправа. Как только Виид разрешил своим товарищам начинать есть, они тут же накинулись на вертела и принялись отдирать мясо от костей и заталкивать его в рот.

  - О, какая вкуснотища! - воскликнула Сурка.

  - Виид, ты лучший, - сказала Ромуна, показывая большой палец. Ее рука и рот были измазаны жиром.

  Откровенно предаваясь обжорству, одному из семи смертных грехов, Ирен ела кролика целиком, а Пэйл грыз заднюю ногу оленя. Они обглодали все до костей.

  - Спасибо, Виид, - восхищенные потрясающей едой, они хвалили Виида снова и снова.

  - Да не за что.

  Он оглянулся и обнаружил, что за их небольшим пикником наблюдало множество других игроков:

  - Выглядит вкусно.

  - Да...

  - Она ест с таким удовольствием! - аппетит у находящихся поблизости участников карательной экспедиции возбуждал один только вид того, с каким наслаждением ели Ирен и Ромуна.

  - А можно мне тоже попробовать? - спросил один мужчина.

  - Угощайтесь, - раздал Виид приготовленную еду. - Но в следующий раз принесите мне свое мясо.

  - Большое спасибо, - они с благодарностью брали еду, но та закончилась быстрее, чем большинство из них успело ее попробовать.

  К слову некоторые из присутствующих и сами умели готовить. Они вынуждены были это делать, когда на охоте у них заканчивались запасенные сухие пайки. Восемьдесят процентов участников карательного отряда были мужчинами. Они терпеть не могли заниматься всеми этими повседневными делами на кухне, чисткой картошки, нарезкой лука. То же самое касалось и девушек. Так что даже те, кто изучил навык готовки, предпочитали скорее отдать Вииду мясо, чтобы он его приготовил, чем готовить самим.

  - Мне так неловко брать еду бесплатно... - сказал на второй день их путешествия другой мужчина.

  - Ничего страшного, не беспокойтесь. Мне нравится этим заниматься, - ответил Виид.

  - Но...

  - Ну, если вам действительно неловко, то есть один вариант. Предлагаю такую сделку. Если чувствуете себя в долгу и хотите расплатиться, то можете платить мне за компоненты блюда. Ну, знаете, за соусы и приправы, - ответил Виид.

  - Неплохой вариант, мне нравится. Так действительно будет лучше.

  Получилась неплохая подработка! Виид стал получать за еду небольшую плату. Само собой, эта плата была значительно больше стоимости приправ и специй, но никто не жаловался, все считали плату приемлемой.

  Когда войско остановилось у городка по дороге к деревне Бэран, Виид закупил в местной продуктовой лавке запас продовольствия. Для более быстрого развития навыка требовалось так же отыскивать новые рецепты. К тому же его клиенты благосклонно относились к появлению новых блюд, которых они не пробовали раньше. С купленными в лавке продуктами он мог поработать над новыми рецептами во время похода, стряпая эти блюда во время стоянок.

  Что касается ножа Захаба, то помимо своего основного назначения, он отлично подходил для чистки картошки.

  'Ну, между вырезанием статуй и чисткой картошки есть что-то общее.'

  Базовый бонус от приготовленных Виидом блюд, добавлял пять процентов к количеству здоровья. А средняя стадия ремесленного мастерства позволяла добавить к еде дополнительные бонусы. Короче говоря, ремесло средней стадии, повышая на тридцать процентов умение пользоваться мечом, к тому же повышает на пятьдесят процентов кулинарный навык. В результате приготовленная еда увеличивает запас здоровья на семь с половиной процентов. Эта прибавка выглядит не очень-то значительной, но в пылу боя, когда враги атакуют со всех сторон, это может спасти жизнь.

  К Вииду, поглощенному приготовлением еды, подошли знакомые люди, одетые в униформу армии Розенхайма:

  - Командир!

  Из всех НИПов подобным образом к Вииду могли обращаться только они. Он прекратил резать мясо, поднял на них взгляд и увидел знакомые лица:

  - Вы...

  - Салют! Приветствую вас, командир! - это были Беккер, Хосрам и Дэйл, братья по оружию, сражавшиеся вместе с Виидом в Логове Литварт.

  - Ну как вы? - спросил Виид.

  - Теперь мы десятники, командир, - ответил Беккер.

  Когда солдаты, которых Виид тщательно натренировал, получили повышение до десятников, они больше не могли оставаться в своих родных частях. Поэтому военное командование выдало им в подчинение новобранцев и отправило на новое задание.

  - Полагаю, что вам приказали присоединиться к карательным силам, направляющимся в деревню Бэран? - сказал Виид.

  - Да, командир, - ответил Дэйл. - И когда эта миссия будет закончена, мы останемся в деревне и займемся обеспечением безопасности близлежащих земель.

  Часть бывших подчиненных Виида, в том числе и Бурена, забрал под свое крыло сэр Мидвэйл, но остальные, получив повышение, служили в карательном отряде. И именно Беккер своим собачим нюхом почувствовал запах Виидовой стряпни, а затем нашел его источник, обнаружив при этом и своего бывшего командира.

  - Хех - рассмеялся Хосрам.

  - Я скучаю по вашей стряпне, командир, - сказал Беккер.

  - Жаль, что мы не под вашим командованием, но почему бы не продолжить наши старые дружеские традиции? - бывшие подчиненные Виида, судя по всему, предлагали заморить червячка.

  - Откуда он знает солдат Розенхайма?

  - Они не простые пехотинцы, это десятники.

  - Они назвали его командиром? - Сурка с Пэйлом не могли скрыть своего удивления. Звание десятника считалось уже достаточно престижным, а уровни НИПов превосходили уровни товарищей Виида.

  - Ладно, вот держите, - Виид без малейших оговорок наложил еду в тарелки.

  Стоит ли упоминания тот факт, что с этого момента все продуктовые запасы подразделений его бывших подчиненных находились в ведении Виида?

  * * *

  Путешествие до деревни Бэран заняло у солдат ровно десять дней. Виид был намерен за время этого перехода повысить свое кулинарное мастерство. Для того, чтобы достичь средней стадии мастерства в готовке, требовалось повысить уровень навыка, а для этого нужно было очень много работать. Во времена своего задания в Логове Литварт Виид готовил для тридцати двух человек трижды в день. Это девяносто шесть порций в день, а в сумме это три тысячи порции мясного рагу. Затем он организовал подобие уличного ресторана в крепости, где он готовил и продавал еду. Теперь он кормил сотни ртов во время похода, а значит, ему сейчас пришлось приготовить около десяти тысяч порций.

  Если есть по три раза в день, то в месяц в сумме нужно будет накрывать на стол девяносто раз. А в год это около одной тысячи восьмидесяти приемов пищи. То есть, Виид для того, чтобы достичь средней стадии мастерства проделал работу равную десяти годам ежедневной готовки еды для одного человека. Это не одно и то же, заниматься готовкой в качестве хобби и готовить тысячи порций еды для повышения опыта в навыке готовки.

  Хотя скульптура и подходила больше для развития ремесленного навыка, Виид не хотел привлекать к себе ненужное внимание, вырезая в дороге статуи. Здесь лучше всего подходила именно готовка еды, к тому же благодаря ей можно было заработать денег и заслужить почет и уважение.

  * * *

  И вот войска были уже практически в двух шагах от деревни Бэран.

  - Мы почти на месте.

  - Интересно, что там будут за монстры? Жду не дождусь, когда мы с ними сразимся.

  Самодовольно переговариваясь друг с другом, Сурка и Ирен шли по дороге, а Виид в это время поднял взгляд к небу. Там, в высокой синеве плыли белые облака.

  'Так и знал. Небесный Город не больше чем миф. Всего лишь дурацкий миф. Деревня Бэран... в книге сказано, что именно здесь можно найти последние упоминания о Небесном Городе. Именно поэтому я и присоединился к заданию, но, судя по всему, я ошибался.'

  Его робкие надежды были разбиты.

  Когда войска подошли к деревне, Дариус скомандовал: 'Стоять!.'. Все войско немедленно остановилось. Когда Виид добрался из задних рядов к месту событий, он увидел там старика, одетого в рваные одежды, вместе с которым в сторону войска вышли десятки детей.

  - В чем дело? - спросил Дариус, даже не слезая с лошади.

  На лошадях из всей армии здесь путешествовали только Дариус и его люди.

  - Приветствую вас, уважаемый командир. Мы выжившие из деревни Бэран, - сказал старик. - Мое имя Гандилва, я староста деревни. Это я послал Джексона к Его Высочеству, чтобы сообщить о нашем бедствии и попросить о помощи. Надеюсь, что вы пришил именно за этим.

  - Да, - ответил Дариус.

  Когда на деревню напали ящеролюды, Гандилва бежал, забрав с собой перепуганных детей.

  - Мы быстро отобьем деревню, - сказал Дариус Гандилве. - Так что вам не придется долго ждать хороших новостей.

  - Рад слышать, уважаемый командир. Кстати говоря, у меня есть одна просьба, - сказал Гандилва.

  - О чем вы?

  - Прошу вас, спасите моих людей, они были захвачены этими ужасными тварями. Прошу, исполните последнюю просьбу старика, - умолял Гандилва со слезами на глазах.

  - Это задание? - сверкнули глаза Дариуса.

  - Да, это задание от нашей деревни, уважаемый командир, - подтвердил Гандилва.

  - Каково вознаграждение? - прямо спросил Дариус.

  Будучи игроком высокого уровня, Дариус не брался за все задания подряд. Заданий и так было слишком много и большая часть из них - лишь напрасная трата времени.

  - У нас нет никаких ценностей, - опустил голову Гандилва, - Вот, это все, что я могу вам предложить... - Гандилва достал неказистое семечко.

  - Я так и думал. Какого еще вознаграждения можно ожидать от старика, чью деревню разорили ящеролюды? Ни денег, ни ценностей, - ответил Дариус и холодно засмеялся. Теперь он воспринимал, этого старика как того, кто просто создает ему дополнительные проблемы, пока ему самому надо заниматься очисткой деревни от ящеролюдов.

  - Когда я освобожу деревню, и если после этого у меня останутся свободные люди, я лично прослежу, чтобы на выручку к заложникам были отправлены войска, - ответил Дариус. - В данный момент все равно нельзя быть уверенным, что ваши люди хотя бы живы. Так что не испытывай мое терпение, старик, - сказав это, Дариус поспешно отправился по своим делам.

  Некоторые игроки в войске перешептывались между собой за спинами у своих лидеров, но никто из них, тем не менее, не решился помочь старосте. И когда Гандилва уже решил, что положение безнадежно, кто-то сжал его морщинистую руку. Это был Виид.

 Вы приняли задание.