Орден Фреи!

  В этот день перед воротами храма, как обычно, собралась очередь из игроков, желающих приобрести святую воду или получить благословение.

  - Слышал новость? - обратился один из них к своему соседу.

  - Какую?

  - Гильдия Гермес заполучила три новых крепости: Балкис, Гиден и Ормал.

  - Крепость Балкис пала?!

  - Ага, довольно-таки долго продержалась, но, говорят, защитники не смогли справиться с главной атакой нападающих, и она была захвачена.

  Крепости разительно отличались от других поселений. В городе или деревне, например, лучше развивалась торговля, и имелось больше возможностей получить финансовую прибыль. В крепости же, в противовес, легче подготавливать и содержать армию. Если есть деньги, время и люди, то тренировка стрелков и пехоты там - не проблема.

  Потому неудивительно, что обладающие необычайной военной мощью крепости ценились не меньше, а иногда - и больше, богатых городов.

  - Так теперь, выходит, все королевство Хабен под их контролем? - заинтересованно спросил кто-то со стороны.

  - Не совсем. Они завладели центральными крепостями. Но на окраинах еще остается несколько маленьких деревень и городов. Хотя и они долго не выстоят.

  - Да уж, точно не выстоят.

  - Говорят, Бадырей уже провозгласил себя королем и занял престол. А на роскошной коронации присутствовало свыше шести тысяч гостей...

  Среди игроков не прекращались разговоры о гильдии Гермес и лучшем ее воине. Официально признанный самым сильным на Версальском континенте, он первым собирался взойти на трон, идя поистине дорогой императора.

  Но репутация у Бадырея была не только положительной. Чтобы подняться так высоко, он одержал множество жесточайших побед, не щадя никого. Даже когда становился ясен победитель, воин продолжал кровопролитное сражение, лишая противника последних сил на сопротивление. Все, вплоть до низкоуровневых игроков и сдававшихся в плен враждебных гильдий, были растоптаны без малейшего колебания.

  Этим Бадырей снискал себе весьма дурную славу.

  - Рассказывают, в крепости Балкис он устроил настоящую бойню, - обсуждали тем временем люди.

  - Да уж, будущее Гермес не выглядит светлым.

  - Ты прав. Против них под одним флагом уже сплотилось несколько гильдий.

  - Я тоже слышал. Мол, отряд рыцарей Железа и Крови, наемники-одиночки и огневики создали альянс, - вставил слово один из прислушивающихся к разговору игроков.

  - Видать, грядет большая война, - ответили ему. - Однако, судя по прошлому, не произойдет ли так, что гильдия Гермес нападет на альянс до того, как тот будет сформирован?

  - Нет. В последнем сражении они истратили все собранные деньги, и теперь им не остается ничего, кроме как сосредоточиться на внутренних делах.

  Эти слова получили поддержку сразу от нескольких игроков:

  - Точно. За последние месяцы они провели слишком много сражений. Значит, им придется обороняться внутри крепости.

  - Ага. Сохранить всегда труднее, чем отобрать.

  - Да уж, война никогда не закончится.

  Тем временем, пока люди стояли и вели разговоры, мимо них стала проходить большая группа паладинов со знаками ордена Фреи. Увидев их, игроки замолкли и пристально уставились на все новые и новые ряды воинов, стройным маршем уходящих куда-то в глубь храма.

  - Что случилось? - прозвучал чей-то тихий вопрос.

  - Похоже, опять что-то произошло...

* * *

  Когда Виид подключился к игре, все уже были в сборе. Даже Союн и Сээчви прибыли вовремя.

  - .....

  Каждый раз, когда Виид смотрел на Союн, у него стыла кровь в жилах. Он не знал, в какой момент ожидать мести за вырезанную без разрешения статую!

  Осознание того, что девушка - убийца, глубоко и прочно засело в его сердце. И хотя за время совместной охоты Виид понял, что она не убивает просто так направо и налево, всё же страх оставался страхом.

  - Ну, раз все собрались, тогда, может, приступим? - предложил он, надеясь возобновить охоту.

  Но неожиданно Первый МЕЧ вскинул руку вверх.

  - Для начала я хотел бы кое-что сказать.

  - Конечно, Учитель.

  - Мы выходим из отряда и собираемся охотиться отдельно, - последовала неожиданная для всех новость.

  Немного помолчав, Виид решил уточнить:

  - ... Может, вам что-то не нравится?

  - Дело не в этом. Просто нам хочется поохотиться самим, - уклончиво ответил Первый.

  Виид посмотрел на Второго, Третьего, Четвертого и Пятого.

  - Вы тоже так считаете?

  В ответ ему закивали. Они заранее посовещались и приняли такое решение.

  МЕЧам нравилось зачищать подземелье вместе со всеми. Но в то же время они осознали, насколько ограничены в своих возможностях. Главным образом потому, что вынуждены избегать атак противника.

  В своем развитии МЕЧи делали упор лишь на силу! Поэтому они не только были беззащитны против магии или проклятий, но порой во время схватки даже не с самыми сильными монстрами находились на волоске от смерти.

  'У нас же есть честь. Одна ошибка, и товарищи не только увидят нашу гибель, но и останутся одни на один с врагом'.

  Осознав, что, подставив друзей, не смогут ходить с гордо поднятой головой, МЕЧи сильно взволновались. Их высокий урон и слабая защита привели к тому, что охотиться вместе с отрядом стало откровенно нелегко.

  А когда в битву вступила Союн, они еще больше осознали свою ущербность.

  'Неужели кто-то может так управлять своим телом?!'

  'Ух ты! Скорее всего, дело в уровнях и навыках, но она показывает мастерство телодвижений, какое мы и представить не могли'.

  'Рывок. Навык бега, позволяющий стремительно кинуться вперед, - размышлял тем временем Первый. - В реальности достичь столь же взрывной скорости очень трудно. Такое возможно только здесь, в Королевской дороге. И все равно впечатляет'.

  'А стать одним из самых сильных людей на этом материке, наверное, не так уж и плохо', - задумчиво хмыкнул Третий.

  До этого пятерка МЕЧей не воспринимала игру всерьез. Она должна была лишь помочь ученикам освоиться в реальных сражениях, что для опытных инструкторов и Учителя являлось всего лишь развлечением.

  Результаты последней охоты заставили серьезно задуматься МЕЧей о другом. Им захотелось стать лучшими, даже если полученные способности и навыки можно будет использовать лишь в ограниченном пространстве игры.

  Пусть Королевская дорога и являлась виртуальным миром, но она позволяла по-настоящему видеть, трогать, чувствовать. То есть оказалась, по сути, немного иной реальностью. И в ней МЕЧам, имеющим нрав победителей, было тяжело выносить свою слабость перед другими.

  Так что после охоты, при обсуждении дальнейших планов, высказанное Третьим мнение выглядело безоговорочным.

  - Гм-м. Учитель, братья, - сказал он тогда, - по-моему, для начала нам нужно заново оценить свои возможности.

  - О чем ты? О недостаточно сильной защите? Ну, так попросим Виида сделать нам какие-нибудь доспехи, - пожал плечами Пятый МЕЧ.

  Но Третий покачал головой.

  - Этого мало. Да сами подумайте, ведь Версальский континент очень похож на настоящий мир?

  - Похож. Его можно вполне назвать миром, - с готовностью подтвердили остальные МЕЧи.

  - И тут многие находят свою любовь. Пэйл, вон, уже встретил подругу. А вчера в кафе я видел не одну и даже не две влюбленные пары.

  - Значит, по-твоему, Третий...

  - Нужно стать лучшими здесь! Так мы достигнем огромной популярности. Разве вы сами не видели?

  - Я видел, - Четвертый МЕЧ от волнения аж весь дрожал. - Когда из крепости Серабург выходила известная гильдия, поглазеть на нее стекались толпы народа.

  - Вот именно! А среди желающих охотиться вместе с высокоуровневыми игроками наверняка есть девушки. Если мы станем лучшими...

  После этих слов и Пятый почувствовал вдохновение и согласно кивнул. Быть сильным и защищать женщин и детей - для него и такого же простодушного Четвертого более значимой цели не существовало.

  - Ну, старший брат, как тебе моя мысль? - под испытующим взглядом оказался и Второй МЕЧ.

  - Отлично придумано, Третий! - солидно кивнул тот.

  Однако решение еще не было принято. Если Первый не даст своего согласия, останется лишь распрощаться с этой затеей.

  И все дружно посмотрели на Учителя.

  Одинокий холостяк, всю жизнь посвятивший искусству владения клинком, он так и не смог завести семью: буквально помешанному на мече человеку трудно найти, с кем разделить свое счастье.

  'Это значит, я могу встретить возлюбленную даже сейчас? Эх, была не была, ведь на Версальском континенте водятся не только 10-20-летние девчонки?!' - отчаянно понадеялся Первый и решительно кивнул головой:

  - Хорошая идея!

  Вот так МЕЧи и надумали выйти из состава отряда. Но, конечно, для других их намерения выглядели как обычное стремление стать сильнее.

  Бух! Бах! Бах! - разносились по округе громкие удары.

  Это Виид по просьбе МЕЧей все же взялся обеспечить их доспехами.

  - Высокую защиту можно не делать, - озвучивал ему пожелания Первый. - Главное - легкость и удобство при носке. И, может, еще хотя бы небольшую сопротивляемость магии...

  - Понял.

  Виид изготовил доспехи, обувь и шлемы, используя железную руду и шкуры, добытые в Подземелье истлевшего лича. И пусть это были простые материалы, броня, созданная с использованием среднего кузнечного навыка, вышла вполне сносной и подходящей для игроков 250-ых уровней. А благодаря высокому ремеслу - получилась еще и достаточно прочной.

  - А вот вам подарок. Понадобится при охоте.

  С этими словами Виид разорвал длинный лоскут ткани и наделал из него повязок, которыми можно было быстро остановить кровотечение и даже поднять жизни.

  То есть он использовал комбинирование навыков шитья и наложения бинтов!

  До отказа набив повязками рюкзак, он передал его обрадовавшимся МЕЧам. Ведь для бойцов, не имеющих способностей к лечению, такой подарок сродни спасательному кругу.

  Распрощавшись с МЕЧами, Виид с друзьями направился в крепость темных эльфов. Встретив там Манауэ, они избавились с его помощью от ненужных вещей, пополнили запасы и проверили снаряжение. После чего вновь собрались, дабы отправиться на охоту.

  Местность и монстров горного хребта Юрокина Виид знал назубок. Ну а уровень всех членов отряда перевалил за 300, и стал близок момент, когда их можно будет назвать элитой игры.

  'Ну, вот и начнем теперь'.

  Виид крепко сжал кулаки.

  Пришло время безумной охоты! Собирать трофеи, получать опыт и увеличивать темп сражений, пользуясь эффектам производственных навыков! То, что так любил Виид.

  Однако на обратном пути из крепости темных эльфов друзей ждала неожиданная встреча. Они столкнулись лицом к лицу с Альбероном, сотней паладинов ордена Фреи, а также порядка двадцатью высокопоставленными духовниками, обычно не покидающими без серьезной причины храмы.

  - Рады встрече с героем! - воскликнули хором священники.

  После чего паладины слаженно поднесли руку к груди, приветствуя Виида согласно рыцарскому этикету.

  - Вау, как красиво! - выдохнула Сурка, потрясенная великолепным зрелищем: выстроившиеся в несколько рядов воины и склонившиеся в торжественном поклоне священники.

  И из-за спин всех этих людей вперед выступил Альберон, одетый в простые одеяния священника.

  - Ордену Фреи пришлось немало потрудиться, чтобы встретиться с тобой, - обратился он к Вииду.

  - ...

  Тот ничего не ответил, оставаясь все таким же невозмутимым.

  А обстановка постепенно накалялась.

  Столь мощный отряд прибыл сюда лишь ради одного человека! И не собирался уходить просто так, не получив даже ответа.

  - А-а-а, это же паладины ордена Фреи!

  Ирен и Сурка от удивления были сами не свои.

  А Хварен потрясенно качала головой:

  - Какой же всё-таки Виид!..

  Да, они охотились вместе, но сказать, что его известность была огромной, - значит ничего не сказать. Виид добился всего еще в Земле Магии, став на голову лучше любого из игроков, и теперь после этого он менял своими поступками историю Версальского континента.

  Друзья каждый раз с замиранием сердца слушали о его приключениях. Иногда было трудно поверить, что главный герой, подвергающийся тысячам испытаний, - это стоящий напротив парень, вот так просто путешествующий вместе с ними.

  'Выслали столько паладинов Фреи ради него одного!' - поразилась Мейрон. - 'Да еще и священника, явно занимающего один из высоких постов в ордене'.

  Она украдкой взглянула на Виида. Его лицо было спокойным, но в уголках губ пряталась легкая усмешка, словно говорившая, как ему это надоело. Будто на самом деле все происходящее - просто навязчивые будни!

  'Виид действительно нечто! Наверное, именно благодаря своему духу искателя приключений он и может выполнять такие трудные для других задания'.

  Слова, вертящиеся у всех на уме, сами слетели с языка Зефи:

  - Ничего себе, паладины аж сюда пришли, чтобы послужить Вииду!

  Однако в реальности все было с точностью до наоборот.

  Вииду хотелось немедленно уйти. Но их, к сожалению, уже окружила резво разошедшаяся по сторонам группа воинов.

  Глядя на суровых и излучающих мощь паладинов, Виид с трудом заставил себя приветливо улыбнуться.

  'Почему они здесь?'

  Теряясь в догадках, он чуть нахмурился и обратился к Альберону:

  - Что случилось?

  - Помнишь ли ты провинцию Морта, заполненную не так давно монстрами? То место, где мы уничтожили вместе клан вампиров и передали под защиту паладинов освобожденное поселение.

  - Ну и?..

  Конечно. Виид помнил эти покрытые льдом и ранее безлюдные земли. В провинции Морта он провел очень долгое время, охотясь вместе с Альбероном, паладинами и священниками Фреи на вампиров.

  Последнее, что он видел, - это как еще остающиеся обращенными в камень люди пробуждались.

  - Тебе хорошо знакома история Севера? - продолжил задавать вопросы Альберон.

  - А какая именно ее часть?

  - Один очень древний рассказ. Про уже исчезнувшую империю Нифльхейм.

  И тут до Виида наконец-то стало доходить.

  'Да они, похоже, хотят опять впарить то сложное задание!'

  Вот она, оборотная сторона славы! Стоило избежать встречи с первосвященником, чтобы не получать какое-нибудь новое трудное задание, как он сам выслал отряд за ним.

  - Необходимо очистить Долину смерти. После чего найти реликвии империи Нифльхейм и восстановить честь императора, - подтверждая догадку Виида, закончил преемник первосвященника.

  - Честь императора и реликвии?

  - Всё верно. Ты должен немедленно отправиться на север.

  По знаку Альберона священники тут же, на месте, принялись подготавливать телепорт.

  Все пути к какому-либо отступлению были отрезаны. Обстоятельства вновь заставляли Виида отправиться на поиски, от которых он не мог ни отказаться, ни сбежать!

  - В этот раз мне тоже нельзя никого с собой брать?

  Как же ему не хотелось отправляться навстречу смерти в одиночку. Как угодно, но нужно получить разрешение взять товарищей с собой. Без их помощи выполнение задания превратится в блуждание и поиск возможностей в этом ледяном аду севера.

  - А тебе есть, кого взять?

  - Да.

  Виид поочередно посмотрел на своих товарищей. Взглядом человека, попавшего в беду и пытающегося втянуть в нее другого!

  'Невзгоды надо разделять, - крутилась мысль у него в голове. - Почему только я должен мучиться?'

  Пэйл и Зефи от этого взгляда задрожали.

  'Нет, только не я!.. Я уже надеялся, что наконец-то смогу отдохнуть'.

  'Даже находясь рядом с Виидом, можно запросто попасть под раздачу!'

  У Мейрон же, напротив, в предвкушении будущего похода загорелись глаза.

  'Приключения! Раньше я участвовала лишь в зачистках подземелий и вот теперь смогу наконец-то выполнить какое-нибудь по-настоящему важное задание', - чуть не подпрыгивала она.

  Не меньше нее была взволнована и Хварен.

  'С Виидом я пойду хоть на край света!'

  Рядом с ним она была полна решимости выдержать все тяготы предстоящего путешествия, будь то нестерпимая духота или лютый мороз.

  Однако Альберон покачал головой:

  - Всех брать нельзя. Только одного, того, кому ты сможешь довериться.

  - Одного?

  Пока Виид раздумывал, кого же выбрать, вперед выступила Союн. По правде говоря, ее так сильно толкнула Сээчви, что девушке ничего не оставалось, как сделать по инерции пару шагов.

  'Что?! Да ну нафиг!..'

  Сказать, что Виид страшно удивился, значит ничего не сказать. Вышел как раз тот единственный человек, убийца, которого он всеми силами старался избегать.

  Вот только открыто сказать ей 'нет' из-за своего страха он попросту не мог.

  Хотя, с другой стороны, где-то в глубине души он понимал, что присутствие рядом столь сильного игрока намного облегчит выполнение будущего задания.

  Пока Виид колебался, Альберон уже все решил:

  - Ну, посчитаем, что помощник определен. Теперь же приготовьтесь к перемещению.

  Священники, к этому времени уже успевшие подготовить магический квадрат телепорта и лишь дожидавшиеся указания, начали читать заклинание.

  И яркий свет поглотил Виида, Союн и неожиданно присоединившегося к ним Альберона.

* * *

  Васам - Второй дракон с немного угловатой мордой - свирепо закричал:

  - Ку-у-у-уа-а-а-ак!

  Он и его братья были на грани безумия. Они с таким трудом добрались до Родиума, а их хозяин, оказывается, уже отправился в горы Юрокина! И теперь драконам не оставалось ничего, кроме как прихватить с собой Золотого Человека и лететь назад, на родину.

  Этот перелет оказался еще труднее, чем прошлый. Палящие лучи солнца раскаляли их тела, силы, казалось, таяли с каждым следующим взмахом крыльев. Но они все равно упорно летели вперед, пока не достигли начала хребта Юрокина.

  И только тут запах душистых цветов смог немного улучшить драконам настроение. Запах цветов и, конечно же, обожаемая ими дичь: олени и вепри! Это была не просто самая любимая еда, а, можно сказать, лакомство драконьего 'стола'.

  Вдобавок в глубине хребта обитало немало кентавров. Монстров с нижней лошадиной частью туловища и верхней - человеческой. И хотя охотиться на них трудно, потому что они великолепно владеют и луком, и копьем, для драконов не было более подходящих противников для повышения уровней.

  Однако по прибытии в крепость темных эльфов выяснилось, что Виид снова отправился в дальний путь. В этот раз на Север! Находящийся еще дальше, чем до этого - Родиум.

  - Ка-агр-р-рк! - зарычал Ваил, Первый дракон, и в порыве ярости замотал головой.

  Но вскоре преданные существа немного успокоились и стали вспоминать своего хозяина:

  - Всё-таки он подарил нам жизнь.

  - Этого бестолкового скульптора мы должны оберегать.

  - Да-а, за ним нужно постоянно присматривать.

  - Полетели, защитим нашего непутевого хозяина.

  И снова драконы поднялись в небо. Путь их лежал на далекий-предалекий север.

  До трепета ненавидящие холод, они все же летели в направлении суровых и покрытых льдом земель. А на Первом драконе восседала сверкающая золотом статуя, бубнящая себе под нос:

  - Голь-голь-голь!

* * *

  Северная экспедиция!

  Практически армия из 1650 человек, возглавляемая лидерами Стальной розы.

  И сейчас часть из них уже испытывала на себе все 'прелести' климата северных территорий.

  Стоило только авангарду прибыть на холм Корус, как люди попали в бурю из снега и льда - один из природных катаклизмов Версальского континента!

  Архитектор Фабо, лишь увидев приближающуюся опасность, сразу же принялся копать лопатой снег. Получалось с трудом, ведь поверхность, по сути, была сплошной слежавшейся ледяной глыбой. И всё же он продолжал копать из последних сил, ведь это лучше, чем просто так погибнуть.

  Самые сообразительные члены экспедиции не растерялись и тоже последовали его примеру, используя вместо лопат имеющееся у них оружие.

  Но незначительная часть игроков так и осталась стоять, наблюдая за приближающимся природным явлением.

  - Смотрите, это просто невероятно. Ветер так стремительно поднимает в небо снег!

  - Да-а, а потом все резко обрушивается вниз.

  - Такое ясное небо, и вдруг - ледяная буря... Это ведь ледяная буря?

  Острый, как лезвие ножа, ветер становился всё сильнее и сильнее. И даже чувствуя это, игроки как ни в чем не бывало следили за развитием ситуации.

  - Жаркий огонь, обогрей нас и не дай снизить температуру. Сопротивление к холоду! - творили маги авангарда защитные заклинания.

  - Я и не думал, что лично увижу когда-нибудь ледяную бурю, - покачал головой один из обогретых магической защитой игроков.

  - Это станет отличным воспоминанием о севере, - хлопнул его по плечу товарищ.

  - Да, получится классный рассказ о путешествии, это уж точно.

  Эти игроки были настолько уверены в своих силах, что не предпринимали никаких мер к обеспечению собственной безопасности!

  Тем временем подавляющее большинство участников авангарда, имеющих боевые, ремесленные и творческие профессии, закопалось с головой в собственноручно вырытых ямах.

  - Ы-ы, как холодно! - чуть ли не в унисон тряслись Гастон и Фабо.

  Теперь они смогли реально прочувствовать, что оказались на севере: стоял такой лютый мороз, что зубы сами стучали!

  Некоторое время спустя закопавшиеся глубоко в снег люди услышали слабо доносящиеся сквозь завывания ветра крики.

  Сначала восторженные:

  - О, эта буря... вроде бы не кажется опасной? Она пока еще не достигла своего размаха, но ее мощь бесподобна! Даже земля сотрясается!

  Потом немного взволнованные:

  - Ветер усиливается с бешеной скоростью!

  - Температура падает.

  И под конец - откровенно панические:

  - Глыбы льда! А-а-а! Они падают на нас!

  - Халлюн! Халлюн погиб!

  - А-а-а-а! Спасите!

  Ледяная буря со страшной силой обрушилась на холм Корус.

  Свирепый ветер раз за разом поднимал огромное количество снега лишь для того, чтобы через мгновение обрушить все назад, вниз. И так продолжалось на протяжении почти четырех часов!

  Участникам авангарда, спрятавшимся в вырытых убежищах, оставалось лишь ожидать, трясясь от холода и громко стуча зубами.

  Чем, в общем-то, и занимались Гастон и Фабо. Им, как обладающим ремесленной профессией и, соответственно, небольшим запасом физических сил игрокам, даже в спокойном северном климате подхватить простуду было делом нескольких минут. Что уж там говорить про бушующую над головой бурю.

  Однако не только они находились в подобном положении. Подавляющее большинство участников экспедиции, заранее не узнав ничего о севере, предстало перед стихией полностью беззащитными.

  - Сме... Смертельно х-холодно...

  - Неужели и вправду в мире бывает такая погода?

  Но вот прошло какое-то время, и ледяная буря полностью миновала холм Корус, оставив после себя лишь толстую шапку снега и льда.

  Тогда же по одному - по двое стали выкапываться и люди.

  - Ух, неужто мы действительно выжили? - озвучил общее мнение кто-то из воинов. - Чертовски холодно. Такое чувство, что мое тело до сих пор закопано в снегу.

  - И не говори. У меня аж капельки пота застыли и прилипли к телу.

  Гастон и Фабо выбрались из-под снега с посиневшими лицами.

  Архитектор держал в руках лопату и еле-еле шевелил замерзшими губами.

  - Практически все погибли... - прошептал он, оглядевшись вокруг.

  Игроки ремесленных и творческих профессий, с малым количеством здоровья, первыми осознали серьезность ситуации и стали прятаться в снегу. Однако все равно большинство из них или насмерть замерзло из-за невероятного холода, или было убито ледяными осколками.

  Но Гастон смог выжить благодаря Фабо, выкопавшему достаточно глубокую и более-менее надежную яму, которая выдержала удар стихии.

  - Я больше не хочу страдать от этого холода. Руки до сих пор как следует не двигаются, - трясясь всем телом, шептал художник и позвякивал льдинками, повисшими на его бороде.

  После ледяной бури на холме Корус вновь поднялась суета.

  - Проверьте, сколько людей осталось в живых, - раздавал один за другим приказы командир отряда. - Священники, все силы на лечение раненых!

  Тут и там слышались крики:

  - Сюда! Нужна помощь!

  Изначально в составе авангарда присутствовало семь священников. Теперь же в живых из них осталось всего двое. И именно они, быстро перебегая от одного раненого к другому, как могли, лечили людей.

  Но спасшихся оказалось немного.

  Уверенные в своей мощи игроки, решившие встретить ледяную бурю лоб в лоб, не смогли избежать ужасной смерти: снег падал на них в больших количествах, погребая под собой с головой, а острые, как нож, глыбы льда впивались в тела, разрезая на куски.

  Укрыться же попыталось порядка ста тридцати человек!

  Но в поспешно и небрежно вырытом убежище пережидать бурю было не очень уж и легко. Свирепый ветер царапал спину, а ледяные осколки как стрелы падали с небес. Так что практически во всех случаях, когда выкопанная даже глубоко яма не имела уклона для защиты от стихии, люди гибли или оказывались на грани смерти.

  При этом гораздо лучше переносили суровые условия те, кто имел профессию рыцаря или воина. Люди же творческих профессий, за исключением Гастона и Фабо, практически все погибли. Не избежали этой участи и слабые в плане живучести волшебники.

  В итоге выяснилось, что после прошедшей ледяной бури выжило лишь 65 человек!

  - Не может быть! Такие громадные потери уже в самом начале! - воскликнул Верос.

  В его глазах читалась растерянность. Но командир даже и не думал падать духом.

  - Не сидим на месте, двигаемся-двигаемся... Мы должны продержаться до прибытия следующей группы, - громко говорил он, заставляя выбитые из сил остатки авангарда шевелиться.

  В этой ситуация ничего не оставалось, кроме как сплотиться.

  - Примерно через четыре часа уже прибудет подкрепление, - подбадривал людей Верос. - Давайте немного потерпим. Ассасины вместе с рейнджерами, займитесь разведкой окрестностей.

  - Есть, командир.

  - Только не провоцируйте монстров. Проведите аккуратную разведку и сразу - назад.

  Изрядное количество воинов погибло, так что следовало вести себя максимально осторожно. Ведь при нападении даже группы монстров пришлось бы драться откровенно ослабленными силами.

  Да еще этот холод, голод и муки! Из-за стрессового состояния организма скорость восстановления здоровья и живучести не доходила даже до половины своего обычного значения.

  Людям оставалось только дожидаться прибытия подкрепления и стараться не пролить и капли лишней крови.

  Игроки авангарда с предельной осторожностью занимались разведкой местности: все опасались появления монстров. Однако время шло, и никаких злополучных событий, к счастью, не происходило.

  Благодаря данным от авантюристов стало известно, что монстры северных территорий сильны, безжалостны, и вдобавок обладают выдающимся интеллектом. Но, благо, пока можно было не беспокоиться насчет их скорого нападения, так как они обычно не появлялись там, где проходила ледяная буря.

  И вот спустя четыре относительно спокойных часа прибыл второй отряд, и, наконец-то, завязалась работа по обустройству лагеря.

  Архитекторы разбивали шатры и складывали из ледяных глыб временные дома. Многие люди считали их постройки холодными. Но стоило развести внутри костер, как воздух теплел, и место становилось вполне пригодным для проживания.

  - Складывай еще выше! - поторапливали мастера взятых в помощь воинов.

  Выжившие члены авангарда, которые на собственной шкуре испытали всю 'радость' ледяной бури, особенно сильно хотели получить безопасное для пребывания место.

  Холм Корус являлся отправной точкой экспедиции. Случись что непредвиденное, отрядам придется отступить сюда и сдерживать монстров до последнего вздоха. И конечно же, для этого нужно как можно лучше оборудовать и защитить лагерь.

  Вот только работы продвигались с черепашьей скоростью!

  Хоть элита гильдии Стальной розы состояла сплошь из высокоуровневых игроков, на которых с завистью посматривали остальные, она не была привычна к такой работе, как разрезание и укладывание льда. Воины либо роняли ледяные глыбы, либо сооружали, несмотря на помощь архитекторов, абсолютно нелепейшие постройки.

  С не меньшими проблемами столкнулись они и при копании земли лопатами. Из-за чего архитекторы без угрызений совести ругали полученных рабочих.

  Хотя на самом деле, когда бы воины могли подобному научиться?!

  Привычные охотиться и драться с монстрами, они в большинстве своем впервые в жизни взялись за лопату или пробовали что-то строить.

  - Подвинься и смотри! - потеснил очередного неумеху прибывший в составе второго отряда 364-й МЕЧ.

  - Что?

  - Следи внимательно за мной и повторяй. И-иэх!

  МЕЧ воткнул лопату в обледенелую почву, облокотился на нее всем своим весом и, выдохнув, с силой двинул ногой.

  Как же легко лопата вошла в землю! В этом было что-то дьявольское. Она двигалась словно живое существо, извлекая все большее и большее количество земли. Ни одного лишнего движения. Все происходило в едином ритме, точно и максимально эффективно.

  - Работа лопатой - это ведь важный труд, - остановившись, сказал 364-й.

  Смотрящие на него люди с опаской покивали головами.

  Для МЕЧа копание было легким делом. Потому что он уже занимался подобным при строительстве пирамиды.

  В это же время портные под руководством Кадмоса усердно шили одежду для экспедиции.

  - Главное для нас - это тепло. Используйте только непромокаемую ткань.

  При таком превосходящем все разумные пределы холоде люди не могли думать ни о чем другом, кроме как о необходимости хоть чуть-чуть согреться. Но надев пошитые портными одежды, устроившись в только построенных домах, члены экспедиции наконец-то немного оживились.

  Настолько, что Барды взялись за инструменты и запели:

  Средь пронзительного северного ветра,

  В землях, что сковало вечным льдом,

  Вспомним разные легенды холма Корус,

  Что романтикой и риском так манят.

  Для придания игрокам дополнительного заряда бодрости и поднятия жизней этого оказалось вполне достаточно.

  - Танец очарования!

  Внесли свою лепту танцоры, одетые, невзирая на мороз, в открытые наряды. Их пылкие и чарующие танцы прибавляли воинам боевого духа.

  Не отставали и повара, поспешно колдующие над кастрюлями.

  - Нужна зелень?

  - Я захватил с собой кое-что из Родиума.

  - Из-за холода выносливость здесь падает очень быстро, поэтому готовьте много. Чтобы все наелись до отвала. Мяса не жалейте: пока оно есть, кладите вдоволь.

  Повара сварили густой, наваристый и чуть горьковатый бульон, отведав который, люди моментально согревались и могли хоть ненадолго забыть о страшном морозе.

  Дэпс, держа в руках нож для резьбы, пристально рассматривал ледяную глыбу, пытаясь представить, что из нее можно изваять.

  В это время к нему и подошел дрожащий от холода Фабо.

  - Это тебя зовут Дэпс?

  - Да, уважаемый, - почтительно поздоровался паренек, потому что архитектор показался ему довольно-таки взрослым человеком.

  - Скажи, а что ты собираешься сейчас делать?

  Все члены экспедиции терялись в догадках, наблюдая, как юный скульптор, словно зомби, застыл перед ледяной глыбой. Чтобы удовлетворить всеобщее любопытство, к нему и подошел Фабо.

  - Я собираюсь делать скульптуру, - ответил Дэпс.

  - Скульптуру? О, вот как...

  Стремление создавать новое, заниматься любимым делом, несмотря даже на экстремальные условия, - вот настоящее определение творческого человека. Хоть Фабо и был архитектором, он полностью понимал чувства паренька.

  - Ну, тогда успехов. Мне бы очень хотелось постоять рядом и понаблюдать, но тут так холодно, что пойду-ка я лучше к остальным.

  - Да, конечно. Как вам угодно.

  - Ты быстрее делай скульптуру и тоже приходи погреться.

  - Хорошо, я мигом.

  Закончив разговор, Фабо, разгребая сугробы, медленно направился обратно. Расстояние составляло не больше тридцати метров, но в этом месте на вершине холма дул пронзительный ветер. А такую погоду слабый здоровьем и выносливостью архитектор переносил с трудом.

  - Ну что ж, пора?! - развернулся к ледяной глыбе Дэпс.

  Ему тоже было весьма холодно, однако, видя столько раскиданного по окрестностям прекрасного материала для ваяния, он не мог усидеть на месте.

  'Еще вопрос, получится ли у меня что-нибудь с моими-то способностями...'

  Дэпс уже снискал в Родиуме кое-какую известность, однако его скульптурный навык еле-еле достиг восьмого начального уровня.

  'Но нельзя сдаваться, так и не попробовав что-то сделать'.

  И паренек принялся аккуратно обтесывать ледяную глыбу ножом.

  Большинство созданных в мире скульптур имеют строго определенный образ: животные, растения, предметы. И все произведения, созданные Дэпсом до настоящего момента, являлись именно такими. Но то, что он делал сейчас, было другим.

  Для начала он изваял обыкновенного орла. Орла с живым и острым взглядом и широко раскрытым клювом. И птица, по замыслу автора, совсем не собиралась хватать несчастную жертву. Наоборот, она сама попала в непростую ситуацию.

  Орел не мог сдержать кипящий внутри жар: из его широко открытого клюва стали вырываться языки пламени!

  То есть птица была всего лишь составным элементом, тем, что придало творению Дэпса изюминку. Реальным же образом скульптуры оказался огонь! Яростные, огромные языки пламени!

  Скульптор ваял пламя, которое не только не угаснет под порывом мощного ветра на холме Корус, но лишь еще больше разгорится и заполыхает в этом холодном 'аду'. От одного вида скульптуры, казалось, исходил такой жар, что поднеси игроки поближе руки, они бы могли моментально обжечься.

  Образ огня, созданный изо льда!

  Дзынь!

  Прекрасная работа! Вы завершили создание 'Огня континента'

  На безлюдной земле, в месте, где царят лишь холод и ужасные монстры, появилась работа, выполненная скульптором средь лютых морозов.

  Пылающая, огромная скульптура, которая никогда не погаснет.

  И пусть творение сияет грубыми очертаниями. Труд начинающего мастера, что еще пытается постичь всю прелесть скульптурного искусства, не так-то легко и встретить на другом конце мира.

  Художественная ценность: 340.

  Эффекты: У всех игроков, увидевших скульптуру, скорость восстановления маны и здоровья повышается на 7% в течение дня.

  Устойчивость к холоду повышается на 15%.

  Добавляется особая сопротивляемость к заклинаниям льда.

  Пламя костров в округе поддерживается более длительное время.

  Значительно повышаются все навыки ремесленных профессий, связанные с огнем.

  Данный эффект не сочетается с действием других скульптур.

  Количество созданных Прекрасных работ: 1.

  Получен опыт в скульптурном мастерстве

  Слава увеличилась на 320.

  Искусство поднялось на 56.

  Стойкость повысилась на 4.

  Дэпс же, завершив создание скульптуры, застыл вновь, как зомби, только теперь от шока.

  - Я... Я сделал это!

  Это была его первая Прекрасная работа. И она вышла такой удачной в сложившихся обстоятельствах, что другие игроки не могли сдержать своего удивления:

  - Ничего себе, она сделана изо льда! Я впервые вижу такую скульптуру, это грандиозно!

  - Надо же, от одного взгляда на нее холод сразу же отступает.

  - Да-а! Вот теперь жить можно!

  - И силы... Силы тоже возвращаются в тело.

  Лишь теперь мучимые диким холодом участники экспедиции смогли с облегчением вздохнуть.

  Когда люди впервые услышали, что к экспедиции примкнет большое количество игроков с ремесленными профессиями, в частности, связанные с искусством, никто больших надежд не питал.

  Лучше хоть кто-то, чем вообще никого. Именно такой настрой витал среди игроков. Ведь даже о ставшей в последнее время немного популярной профессии скульптора ходили страшные и угрюмые слухи. То, что труд невероятно тяжел, денег заработать на нем практически невозможно, и вообще в бою эти игроки - как воину третья нога.

  А недавнее посещение Родиума, заполненного огромным количеством нищих-попрошаек, еще больше убедило игроков в правильности сложившегося у них мнения.

  Но вот на творение этого скульптора никак нельзя было смотреть с пренебрежением.

  - А у парня, оказывается, есть способности!

  - Теперь стоит по-другому смотреть на скульпторов.

  - Что?! Да разве он чем-то лучше нас? - бурчали под нос некоторые ремесленные игроки.

  Скульптор, сумевший одной работой справиться с окружающей атмосферой, в один миг получил одобрение и уважение всех участников экспедиции. Поэтому неудивительно, когда игроки других профессий тоже рьяно взялись с гордостью демонстрировать все, на что они способны.

* * *

  Оберон прибыл на холм Корус в составе последнего отряда.

  Огромная сила из 1650 человек, наконец, собралась вместе, чтобы исследовать Север и освободить Версальский континент от обуревавшей его жары.

  Главным изменением в умах игроков за последние дни стала полная переоценка важности всех ремесленных профессий в игре. Только благодаря им в условиях смертоносного холода участники экспедиции могли чувствовать себя более-менее комфортно.

  Оберон, посмотрев на совершенно изменившееся настроение игроков, да и на обстановку вокруг, одобрительно покачал головой:

  - Это был действительно правильный совет, Верос.

  Лицо помощника расплылось в редкой для него улыбке.

  - Точно. Хотя даже я не предполагал, что, взяв всех этих людей, мы добьемся столь потрясающего эффекта.

  Игроки ремесленных профессий, которых вначале все унижали или игнорировали, после создания скульптуры проявляли поистине удивительную активность.

  - На будущее, напоминай мне, чтобы мы всегда во все походы включали в состав участников хотя бы парочку скульпторов, - резюмировал действительно очень сильно пораженный Оберон.

  Теперь, когда участники экспедиции собрались и немного отстроили временный лагерь, пришла пора начать исследовать просторы северных территорий.

  Одни за другим во все стороны света отправлялись небольшие отряды составом около десяти человек. Авантюристы, рыцари, рэйнджеры и, конечно же, священники уходили искать какие-нибудь поселения или крепости. И на тот случай, если им это удастся, среди участников обязательно находился хотя бы одни игрок с высоким уровнем славы, способный разговорить НИПов и узнать какую-либо ценную информацию.

  Это были опасные исследования, где на кону стояла жизнь каждого из участников.

  Жизнь, которая уже после первых шагов за стены лагеря подвергалась самым суровым испытаниям.

  Из-за невообразимого холода силы игроков таяли буквально на глазах. Более того, от сильных снежных метелей и одинаковых снежных пейзажей, отличавшихся лишь расположением и высотой ледяных столбов, многие отряды сбивались с пути и блуждали по кругу, пока не умирали с голоду.

  Но были и те, кто радовался сложившейся обстановке. Маги, специализирующиеся на заклинаниях льда, входили в азарт.

  - Ледяная стрела!

  Благодаря окружающему холоду их силы значительно усилились!

  Вот только им, неожиданно для себя, пришлось встретиться с недовольством других игроков.

  - А ну, кончай использовать магию Льда!

  - Ты что, хочешь нас всех до смерти заморозить?

  Каждое следующее заклинание снижало температуру окружающего воздуха еще больше. И сражающиеся близко с монстрами воины и паладины от этого находились просто на грани смерти. К тому же все чудовища севера обладали прирожденной защитой от холода, и усиленные заклинания магов, как оказалось, наносили не больше урона, чем при сражениях в центральных королевствах.

  Так что одна из изначальных ставок на усиление магии льда уже после первых часов охоты попросту не оправдалась.

  Еще некоторые отряды натыкались на северные подземелья!

  Внешне они выглядели как небольшие ледяные гроты, из которых вырывался чудовищный по своему холоду воздух. И чтобы попасть туда, игрокам приходилось прорубать оружием тонкую корку льда, преграждавшую проход внутрь.

  - Кажется, там что-то есть.

  - Ну, давайте пойдем, посмотрим.

  И даже чувствуя и понимая, что такие месте должны, по своей сути, кишеть огромным количеством монстров, игроки спускались вниз и быстро погибали.

  Хотя все же постепенно ближайшие к лагерю подземелья покорялись, и в них даже находили какие-то сокровища, но этого все равно было недостаточно, чтобы люди утешились.

  И вот где-то на десятый день таких постоянных мучений игроки экспедиции взорвались недовольством:

  - Мы зря сюда пришли. Здесь одни невзгоды.

  - Я уже пару раз погиб.

  - Очень холодно. Из-за снега даже ходить трудно.

  Куда бы люди ни направлялись, приходилось идти по колено в снегу, разгребая его на своем пути. Но что еще было хуже, те лошади, которых приготовила экспедиция, все до одной насмерть замерзли. А говорить о том, что после этого все уже были на грани физического переутомления, даже и не стоит!

  - Идем, идем, а всё снег да один снег.

  - И сколько нам еще так ходить? Мы же даже не знаем местоположения поселений!

  Всё больше и больше появлялось людей, которым надоедала утомительная и мучительная экспедиция.

  Они ждали интересных сражений и приключений, но из-за проблем с продовольствием все голодали, и приходилось специально рыскать в поисках монстров. А те монстры, которых они обнаруживали, оказывались либо очень сильными, либо, наоборот, слабыми.

  Отряды исследователей, уходившие в разные стороны для изучения местности и сбора данных, всё чаще и чаще без какой-то видимой причины обрывали сеансы связи и пропадали.

  - Да-а, в такой случае лучшим будет просто вернуться обратно.

  - Снег уже осточертел.

  Внутри лагеря возникли раскол и хаос!

  Каждая гильдия образовывала свой штаб и разворачивала независимую деятельность. И хотя гильдия Стальная Роза призвала их под одно крыло экспедиции, после нескольких неудач она уже практически потеряла всякое доверие.

  Довольно стремительно единое братство разрушалось. Недостаток, а если точнее, отсутствие информации поставило всю затею на грань провала.