– Ключом будет тысяча игроков, которые покинут Гильдию Гермес после того, как станут лордами. Несмотря на то, что они смогут продолжать жить в Хэйвене, большинство членов гильдии перестанут задумываться о том, чтобы и дальше разделять общую судьбу.

– Думаешь, всё зайдёт настолько далеко?

– Не сразу. Но постепенно связь начнёт ослабевать.

Предложение Виида было разработано специально для того, чтобы со временем ослабить Гильдию Гермес. Подверженные новому веянию и трендам, игроки не смогут преодолеть соблазн.

– Тогда не лучше ли отклонить его предложение и до конца стоять на страже Хэйвена?

Аркхим был целиком и полностью верен Гильдии Гермес. Он не желал её гибели даже в самый разгар кризиса.

– Нет. На сей раз мы лишены выбора.

Переговоры между Виидом и Гильдией Гермес транслировались в прямом эфире. И, естественно, среднестатистические члены гильдии с энтузиазмом восприняли данное предложение.

Гильдия не обладала абсолютной властью, как это было прежде, и мало кто из игроков желал оставаться на территории региона, со всех сторон окружённого врагами.

Более того, положительно отнеслись к предложению и главы гильдии, которые и без того являлись лордами. В конце концов, это позволяло им сохранить свой авторитет.

– Да, с какой стороны ни посмотри – это яд, но… он слишком вкусный, чтобы его не пить.

– Какой же Виид всё-таки лукавый…

– В перспективе он выиграет гораздо больше, чем мы. Он сможет использовать игроков из Гильдии Гермес, чтобы противостоять лордам Арпена и держать их под контролем… Также он сможет уменьшить потери при объявлении войны.

– Одно-единственное предложение и столько уловок…

– Да, Виид вырвал саму основу нашей гильдии.

– Я всё равно не верю, что мы так просто падём. Я… я останусь в Гильдии Гермес до конца, – заявил Аркхим, остановившись перед вратами Крепости Лахония. Лефей же, пройдя сквозь них, почувствовал, как исчезли последние толики сожалений, а вес рюкзака на его плечах существенно уменьшился.

– Гильдия Гермес потерпела поражение, и теперь весь мир принадлежит Вииду. И я совершенно позабыл об этом мире в своих попытках противостоять ему…

Для Лефея Королевская Дорога ещё не закончилась. Он вспомнил свою бытность новичком, а также приключения, разделённые с Дайни… и это были приятные воспоминания.

***

На следующий день Виид нанёс официальный визит в Крепость Лахония, игроки которой выстроились вдоль улиц и даже вскарабкались на крыши.

Дорога, идущая прямиком от ворот, была покрыта красной ковровой дорожкой.

– Да здравствует Империя Арпен!

Как только Виид ступил на ковёр, игроки и горожане тут же принялись усыпать его лепестками цветов. Хлопали в ладоши и кричали даже члены Гильдии Гермес.

– Бог Войны Виид. Наша гильдия проиграла одному-единственному человеку.

– Это действительно впечатляет. Я понимаю, что велись переговоры, однако не слишком ли мы рано сдались?

– Когда ещё нам предложат такие благоприятные условия? Это выгодно. Битва с драконом смоет все совершённые нами грехи.

– Неужели мы действительно сможем делать всё, что захотим?

– Так пообещал Виид. А поскольку он император, его обещание наверняка будет исполнено.

Члены Гильдии Гермес чувствовали некоторое противоречие. Большинство из них испытывали враждебные чувства к Империи Арпен и Вииду в частности, но, по правде говоря, эти чувства были не вполне честными.

Они воевали против всего континента и теперь обижались на то, что проиграли законному победителю? На самом деле, они должны были испытывать благодарность.

– Для меня большая честь познакомиться с Вами, господин Виид.

– Пожалуйста, проходите, – вежливо поприветствовали его лидеры Гильдии Гермес во главе с Аркхимом. Склонили свои головы даже такие известные игроки, как Стир, Баймонг, Гайшу, Хиллер, Гросс и Кребульта.

Неожиданным было поведение «Палача» Калькуса. Всякий раз, когда происходило собрание гильдии, он постоянно выкрикивал лозунги, призывающие убить Виида. И каждый раз, когда он терпел очередное поражение, он клялся, что при следующей возможности непременно убьёт его.

Однако на сей раз он поприветствовал Виида, наклонившись на 90° и протянув руку для рукопожатия.

– Это честь для меня. Находясь по другую сторону баррикад, я всегда направлял свой меч на тебя, но при этом всегда болел за тебя. Виид, с этого момента, если у тебя возникнут какие-либо неприятности, просто дай мне знать. Я обо всём позабочусь.

Изменённое отношение Калькуса было ярчайшим примером, достойным занесения в учебники по социальному взаимодействию!

И вот, Виид с улыбкой пожал протянутую ему руку, после чего похлопал Калькуса по спине и ответил:

– Палач Калькус. Я часто смотрел тебя по телевизору и много раз пересматривал битвы с твоим участием.

При этом улыбка на лице Виида была такой лучезарной, что ей позавидовали бы самые профессиональные льстецы мира!

– П-п-п… п-правда?

– Истинная правда. Предлагаю, как представится такая возможность, познакомиться поближе и вместе поохотиться.

– Спасибо. Для меня это большая честь.

Руководители Гильдии Гермес, наблюдающие за происходящим, тут же осознали: отобрать власть у этого человека не получится, как бы они ни старались.

Прежде Гильдия Гермес следовала за Бадыреем благодаря его непревзойденной силе. Но теперь, с полным контролем над Северным и Центральным Континентами, Виид, который вскоре должен был стать императором единого Версальского Континента, был чем-то совершенно исключительным.

Гермесовцы поняли, что по сравнению с ним они не только слабые, но ещё и глупые.

Многие игроки желали возрождения Гильдии Гермес, но теперь реальность казалась несбыточной мечтой.

***

______________________________________________________________________________

Сообщение

– Лорды Региона Хэйвен подняли флаг Империи Арпен.

Территория Империи Арпен расширилась.

Национальная репутация Империи Арпен распространилась по всему континенту.

Политическое влияние Империи Арпен находится на грани господства над континентом.

Богатые жители Хэйвена желают заполучить уникальные продукты из других регионов, произведения искусства и прочие качественные товары. Удовлетворение их потребностей приведёт к ускоренному коммерческому развитию.

______________________________________________________________________________

Итак, слияние Хэйвен с Империей Арпен началось!

Теперь империя практически контролировала большую часть Версальского Континента. Южные пустыни, восточные королевства и земли орков… До полного объединения требовалось ещё немного времени, но мир под эгидой Империи Арпен был уже не за горами.

Однако первым заявлением Виида в Крепости Лахония было вовсе не полное объединение континента.

– Мы объединим наши силы и убьем Кэйберна в Море! – прокричал он, стоя перед многотысячной толпой.

– Да здравствует Виид!

– Да здравствует Империя Арпен!

– Убить Кэйберна!

То, что члены Гильдии Гермес так приветствовали Виида, стало настоящим шоком для зрителей.

– Никогда не думал, что увижу, как Гильдия Гермес хвалит Виида.

– Вот это да. У меня просто нет слов. Это настоящее безумие.

– Когда я услышал, что Виид пошёл в Лахонию пообедать, я подумал, что это возмутительно. Однако он вернулся назад, причём с полным желудком. И при этом он ещё и покорил Хэйвен!

– Если честно, мне даже немножко страшно…

– Он поглотил Гильдию Гермес всего лишь несколькими словами.

– Виид-завоеватель!

– Он даже мобилизовал их на совместную борьбу против Кэйберна.

– Почему Гильдия Гермес так счастлива?

– Они благодарны, что несмотря на все совершённые ими грехи, Виид решил пощадить их.

– Как вы уже знаете, Кэйберн ускорил свою деятельность именно благодаря этой гильдии.

Пусть Гильдия Гермес и объявила о своём участии в битве с Кэйберном, однако избежать публичной критики ей так и не удалось. С другой стороны, то, что они согласились защищать Мору, вызвало положительный отклик у северных игроков.

– Спасём Мору!

– Я верил, что Виид не бросит её!

– Всё началось в Море, здесь всё и закончится.

– Непобедимая Крепость Мора! Она станет могилой дракону.

– Виид лично будет участвовать в битве. Гильдия Гермес также обещает прибыть.

– Ну что, пойдем в Мору и посмотрим на всё это?

– Приглашаю всех к себе в гости. Мой дом расположен в трущобах №6.

– Мой дом открыт для всех, кто нуждается в крове. В прошлый раз крыша слегка обвалилась, но завтра всё исправят.

– Потрясающе. Если я выдержу эту атмосферу, то к добровольцам, которые будут использовать Жаровню Жертвоприношения, прибавится ещё один человек.

Виид же был больше удовлетворен ситуацией с Гильдии Гермес, чем реакцией публики.

Манауэ: – У тебя просто выдающиеся политические навыки. Ты поставил Гильдию Гермес на колени всего несколькими словами.

Виид: – Ну… Я всего лишь отказался от того, от чего мог позволить себе отказаться, и взял то, что мне было нужно. Кроме того, если я умру, то умру не один.

Виид не собирался, как дурак, в одиночку жертвовать своей жизнью. Это противоречило его философии о хорошей еде и полном холодильнике.

В фильмах часто встречались герои, которые после спасения мира оказывались в настолько тяжёлой ситуации, что в конце концов вынуждены были доживать свою жизнь, влача жалкое существование.

В наши дни истинный герой должен был взять всё, что только мог, полностью обезопасив себя и своих близких.

– Правда, когда мы все вместе будем умирать, я постараюсь выжить… если это, конечно, будет возможно.

Однако сейчас ему нужно было максимально эффективно использовать оставшийся промежуток времени.

Виид: – Мора станет полем боя, на котором решится судьба прижатой к стенке Империи Арпен.

Манауэ: – Да. Я призвал к полной мобилизации всех торговцев. Торговцы Северного и Центрального Континентов ждут твоих заказов.

Торговцы также хотели произвести хорошее впечатление на Виида, правителя Империи Арпен.

Охота на дракона представляла собой битву не только с одним монстром-боссом, а потому необходимо были провести приготовления, сопоставимые с началом полномасштабных военных действий.

Виид: – Сейчас это очевидно, но план по эвакуации нужно отменить. Нам нужно привлечь игроков свыше 400-го уровня, желающих поучаствовать в сражении.

Манауэ: – Понятно. Я сосредоточу все силы в Море.

После разговора с Манауэ Виид послал сообщение Союн.

Виид: – Мора станет полем боя, на котором решится судьба континента. Люди будут толпиться, поэтому раздай им задания и подготовь к прибытию дракона.

Союн: – Можешь на меня положиться. Я всё организую.

Также Виид не забыл озадачить и архитекторов.

Виид: – Паво. Исход сражения также существенно зависит и от архитекторов. Мора понесёт просто катастрофический ущерб.

Паво: – Угу… Я уже вижу, какую гору дел нам предстоит провернуть. Но не переживай. Я многому научился, наблюдая за тем, как дракон уничтожает Замок Бауэлл. Не могу гарантировать неприступность, но Мора станет максимально прочной.

Чтобы увеличить шансы в битве с драконом, им нужно было не только измучить его, но и выбрать правильный ландшафт.

Виид: – Было бы неплохо объединить усилия с охотниками, но не уверен, что ловушки сработают.

Паво: – Постараюсь выяснить этот момент. К слову, помимо северных архитекторов в Мору направляется Ассоциация Архитекторов Каменного Молота.

Виид: – А как насчет архитекторов с Центрального Континента?

Паво: – Как только они услышали новости, они тут же сели на авиаков и полетели туда. Со мной также связалась Гильдия Гермес… Они предложили помощь в подготовке. Принять её?

Виид: – Принимай всю помощь, какую только можешь принять. Такие вещи, как магические ловушки, слабы против дракона, однако у гермесовцев большой опыт охоты на боссов-монстров, так что у них наверняка есть хоть что-то, что они могут предложить.

Паво: – Будет сделано.

Виид: – Я перед тобой в долгу.

Паво: – Брось. Это я должен быть благодарен за твоё признание и доверие. Если бы не ты, архитектурное дело так и осталось бы серой, никому не интересной профессией.

После того, как Вид принял решение сражаться в Море, весь Северный и Центральный Континенты пришли в движение. Возможно, лучше было бы начать подготовку ещё раньше, но перечень подготовительных мер был не таким уж и большим, так что они импровизировали, исходя из ситуации!

– Что ж, это лучшее, что я могу сделать на данный момент. Примирение с Гильдией Гермес…

У него была долгая и нехорошая история взаимоотношений с Гильдией Гермес.

Да, гермесовцы решили преклонить колени, потому что находились в невыгодном положении, но это, конечно, не означало, что теперь они стали друзьями. С другой стороны, Виид не мог гарантировать, что даже нынешние лорды Империи Арпен чисты и заслуживают доверия.

Если популярность Виида упадёт, много кто захочет восстать против него. Фактически, некоторые наверняка уже думают о наращивании сил.

– Они все коварные и хитрые. Единственный, кому можно доверять, – это я сам.

Если он ослабит бдительность, то в любой момент может получить удар в спину.

Итак, в сложившейся ситуации Виид решил полностью сосредоточиться на защите Моры.​