За краткое время пребывания в империи, как она надеялась, ее дочь смогла бы пожить в качестве Арне, а не в каком-то другом, например, «мастер меча» или же «героиня войны».

В этих условиях были ее чувства. Даже если бы стало известно, что Арне - мастер меча, те, кто захотел бы ее использовать, неизбежно попали бы впросак.

«Ну, я не надеялась на успех».

Изумрудные глаза герцогини взглянули в небо. Когда Арне вернется, она очень осторожно сдастся.

Потягивая черный чай, герцогиня Бриллихт принесла сама себе твердую клятву.

* * *

«Хочу сдаться», - прошептала про себя Арне.

Душа уже покинула ее глаза, ее нигде было не найти. Арне находилась на так называемых «уроках леди» у маркизы Гиены, приглашенной Кассианом, которая с улыбкой рассказывала ей о качествах, которыми должна обладать благородная дама.

- Как считаете? Это ведь просто, верно?

- Ха-ха-ха. Ха-ха-ха.

Пряча неловкость под смехом, Арне отчаянно избегала взгляда маркизы Гиены.

Нет, это означало, что она ничего не думает. Нянюшка Ева, знавшая об этом, не могла не закрыть глаза.

Кравен, улыбаясь, рассмеялся.

- Вы в отчаянии.

Арне, уставившись на Кравена, вздохнула про себя.

«Сложно быть обычной леди».

Конечно, она хорошо владела своим телом, поэтому неплохо следовала этикету. Кроме того, она не обладала базовыми навыками, такими, как вышивание и игра на музыкальных инструментах, но умела танцевать. Только Арне знала фигуры танца для мужчины, поэтому ей предстояло брать отдельные уроки танцев, которым учат леди.

Конечно, матушка, герцогиня Бриллихт, сказала Арне об этом.

Естественно, мать пыталась сурово воспитывать Арне до замужества, но результат был испорчен.

Все потому, что Арне была ленивой и бросила занятия.

«Это моя карма?»

Тем не менее, ей хватало ума, чтобы запоминать то, что следовало, и она отлично владела телом, поэтому у нее получалось подражать, но сделать все сразу ей было слишком трудно.

«Как и следовало ожидать, мне неизбежно придется затратить время на обучение».

Маркиза Гиена с улыбкой двинулась дальше, заметив, какие у Арне ужасные навыки. Она не могла быть нечестным учителем.

- Вы сказали, что едва научились этому, так как вы слабы телом, и слова Рози оказались справедливы.

- Вот так это... да...

- В любом случае, не беспокойтесь. Ведь вы здесь.

- Все будет в порядке?

Арне ощутила сильнейшее желание сбежать от этого чувства, будто под ней вот-вот разверзнется ад.

Не только маркиза Гиена смеялась над Арне, старавшейся сбежать.

Арне, услышав рядом смех, подняла голову и увидела улыбающегося Кассиана.

- Мне жаль, Арне. Ты была так сосредоточена.

Подумав о том, что Кассиан увидел, как она позорится, Арне испытала желание немедленно сбежать.

Когда Арне напряглась, маркиза Гиена поприветствовала Кассиана.

- Кассиан, куда идешь?

- Да, у меня есть одно дело. Крестная, пожалуйста, позаботься о моей жене, как следует. 

- Хо. Разумеется. 

Поприветствовав маркизу Гиену, Кассиан посмотрел на Арне.

Арне отчаянно избегала его пристального взгляда. Кассиан потупился, словно разочарованный.

- Ты даже не собираешься сказать «привет»?

- Это... счастливого пути.

- И это все?

Улыбка Кассиана стала шире, словно она должна была сказать что-то еще.

Он легко поцеловал Арне в лоб.

- Ох...

Сообразив, чего Кассиан хочет, Арне растерянно открыла рот. Голубые, как зимнее озеро, глаза прищурились.

- Надеюсь, Арне сделает так в следующий раз.

Прежде даже, чем Арне сказала, что никогда этого не сделает, Кассиан распрощался.

- Думаю, я поздно вернусь домой. Не жди меня вечером и ложись.

Щеки Арне вспыхнули при звуках его дружелюбного и приятного низкого голоса. Наблюдая за отличным общением парочки, маркиза Гиена счастливо улыбнулась.

- У вас по-прежнему добрые отношения.

* * *

Солнце уже село, и ночь опустилась на особняк Тернезен.

Арне, читая книги по свободным искусствам, оставленные маркизой Гиеной, выглянула наружу.

Кассиан еще не вернулся домой.

- Почему он так долго?

Он сказал, что приедет поздно, но уже правда была глухая ночь.

В то время как обитатели особняка друг за другом отходили ко сну, Арне, прислонившись к окну, смотрела в него.

Дело было не в том, что без Кассиана она уснуть не могла, странным образом ее беспокоило, что он еще не дома.

Для Арне такое было впервые, так что она задумалась, что это могло бы означать.

- Ничего особенного.

Вполне естественно беспокоиться , если человек, с которым ты живешь, не вернулся домой, не так ли? Арне попыталась мыслить спокойно.

Неожиданно в одном крыле особняка поднялся шум.

Казалось, что-то случилось на посту стражи. Обеспокоенная Арне открыла окно.

Сосредоточившись на звуке снаружи, вскоре она благодаря острому слуху уловила:

- Этот солдат спит!

- Больше никого?

- Никого, но это подозрительно.

- Думаю, появился некто подозрительный.

Арне склонила голову, услышав слова стоящего на страже рыцаря.

«Появился некто подозрительный?».

Это о том знаке, на который она обратила внимание?

Пока Арне спокойно размышляла, к ее шее прижали меч. Давно уже она не испытывала такого холода.

- Ты - принцесса Западной империи? - спросил у Арне наемный убийца в черной маске.