Перед Найвом предстала ужасная картина тонущего в бездне друга. Выступили слёзы, на всю округу прозвучал разрывающий сердце крик:

— Экс!!!

Упёршись руками из последних сил, Найв едва поднялся. Тем временем из магазинчика выбежала Виола с перевязанной рукой.

— Виола! — заметив девушку, заорал парень. — Срочно буди Ариэль! Срочно!!

В глазах девушки отразилась смесь беспокойства и недоумения, наконец взгляд проскользил в сторону мёртвого; головокружение ударило в голову, а горькая тошнота подошла к горлу.

— К Ариэль! Скорей... — повторил Найв.

Парню осталось лишь ползти, пока окаменевшая Виола глядела в пустоту.

«Опять? — подумала она. — Но... в который раз?.. И сколько можно?..»

— Виола!!! — оглушительный крик пробудил девушку.

Та встряхнула головой и помчалась к лежавшей Ариэль, толкала её и всячески будила. И вот глаза эльфийки открылись, лишь чтобы узреть непрекращаемый ручей слёз подруги.

— Помоги!.. Эксу!.. — только и смогла вымолвить Виола.

Поддерживая друг друга они смогли доплести до виновника происшествия. До туда уже дополз и Найв. Ариэль упала на колени по левое плечо Экса, Найв добрался до правого, а Виола была напротив заклинателя. Дрожащие руки эльфийки потянулись к порезу, а затем из них высвободился мягкий зелёный свет.

— Всевышний, прошу, спаси сею душу. Не дай кануть в небытие, дай мне силы вернуть жизнь!

Рана затягивалась, Виола смотрела не смыкая глаза, пока Найв мерил пульс. Когда от раны не осталось и следа, девушки вместе уставились на Найва. Тяжелейший выдох, глаза сомкнулись, и неровный голос произнёс:

— Пульса нет. Смерть.

Отчаянный вопль Виолы. Её лицо уткнулось ему в грудь.

— Ты обещал!!! Лжец! Зачем?! Зачем?!! Почему всегда так?! Почему?! Я знала!!! Знала, что нельзя!!! Знала, так и будет!!!

Экс именно тот, кто принёс ей облегчение после подобному бесконечности полугода. Но он также и тот, кто его бесцеремонно забрал. Уж слишком больно для Ариэль было наблюдать, потому ладони прикрыли ей лицо. А Найв смотрел на небо, лучший способ сдержать слёзы.

***

Догадываюсь, где я... Во рту словно пустыня, вокруг извивается тёмно-алый туман. Признаюсь, где-то в глубине души я надеялся на синий. Дотронулся до шеи — шрам на месте. Старая кровавая куртка тоже, к набору добавилась дыра в груди. Глянул влево, а там распласталось тело, только что побеждённого врага. Целый и невредимый генерал, который будто... спал? Впереди привычный диван и белая лохматая бошка.

«Хах, и вправду умер, — я схватился за куртку у груди. — Вот же учудил».

Горькая потеря самого ценного для существа, словно ведро ледяной воды, окатило меня с головы до ног, однако...

«"Пока ты жив", — так ты сказал, верно? Ни одна душа больше не погибнет по моей вине. Вы проиграли, а я же умер уже давным-давно и ничего не потерял».

На душе в миг стало так легко. Хотя, врать не стану, не без щепотки обиды. Ладно, стоит поздороваться.

— Тим! Сколько лет, сколько зим, — окликнул я его, поднимаясь. — Мы теперь вечные соседи? Чур, диван мой, на полу поспишь.

Он не дал ответа. Я подошёл ближе:

— Молчим? Слушай, если вдруг можно убить тебя и здесь, то говори, не стесняйся...

Владыка тут же поднялся и обернулся. Его недовольно лицо и презрительные глаза предстали во всей красе, отчего моя грудь наполнилась едкой злобой. Ногти впились в кожу, но крови не последовало. Быстро же его морда вывела меня из себя. Вдруг лицо Тима потупилось, а потом и вовсе успокоилось.

— Чего тебе?

— Чего... мне?!. — прошептал я, постепенно впадая в безумие.

Руки задрожали, из глаз должны были пойти слёзы горя, но и их нет.

— М-м-мразь! Твоего пса грохнул я! Думаешь, с тобой по-другому будет?!.

Он вздохнул и потёр виски:

— "Грохнул". Какая чушь. Паша, ты, видимо, даже не догадываешься.

«Чего? — на миг недоумение затмило все другие чувства». Лорд продолжил:

— Твари же нелюди, им неведома смерть. По крайней мере вечная, вам привычная. Возродится ещё, придёт его время.

— Что?!

Всё зря?.. Я не сделал ничего?.. Сколько тварей убил, и что? Они вернуться позже?! Моя жизнь... Действительно лишена смысла...

Тим отвернулся, вновь сев на диван.

— Уродец, мы ещё не договорили!

— О чём нам с тобой болтать, Паша. Ты не принял сделку, я же допустил ошибку и ни одну. Ты мой двойной промах, не более.

«Промах значит, я тебе покажу, сколь он роковой. Ты у меня за всё заплатишь! За город, за Искара... За Троя!!»

Я вытянул ладонь, прицелившись в голову созидателя ужаса.

— Колл! — крикнул я, но света не последовало.

Лорд фыркнул, и с его языка слетели слова:

— Надеешься использовать его магию, у меня во владениях? Глупо.

Проклятье! Догадывался, что не сойдет с рук!

— Говоришь, болтать не будем? — начал я, взяв себя в руки. — Вот ведь незадача, у нас куча времени! Только остается, что болтать. Например о крови на твоих руках! Ты, мразь, кем себя?!.

Фразу прервала направленная вверх чёрная аура, что исходила... от меня?!

— Паша, пока я здесь, мой контроль ограничен, но запомни: не строй из себя героя. За каждую жизнь, спасенной тобой, я убью в десятки раз больше, лишь бы ты сошёл с пути. Доверься, мир, созданный мною, превзойдет этот. И да, Паша, — он обернулся и прошептал, — придёт день, и всё изменится.

Миг, и я растворился, покинув "чистилище" лорда тьмы.

***

Прошли часы, ото сна отошёл и парень с алым, как сама кровь, каре. Встал и добрёл до сидящего лорда тьмы. Поклонился.

— Рейз, ты меня разочаровал.

Улыбка не сходила с лица генерала.

— Лорд, понимаю и прошу простить, хоть я и не жалел об этом ни секунды. Выслушайте же! Есть мысль, что может... Нет, вас точно заинтересует.

Утонувшее в скуке лицо Тима никак не изменилось.

— Докажи мне, что твоё существование не напрасно.

— Да! Дело в заклинателе! Мне кажется... Нет, я уверен, именно он часть пророчества. Никчёмный мечник был не причём.

— С чего бы вдруг? Признаю, уничтожение города не сломило его дух, что поражает. Однако, он простой заклинатель, пешка Дэвида и попаданец, что попал в мои ладони.

Как Лорд выпалил эти слова, его глаза тут же округлились, точно некая странная мысль промелькнула в голове.

— Верно, не сломило, так он ещё и молнией стреляет! Немыслимо! Весь облачённый в чёрное, блин, да его даже поэт прозвал "чёрная мгла"! — с видимой зацикленностью говорил Рейз.

— Это всё правда? — уточнил Тим, взглянув на собеседника.

— Чистейшая! Посудите сами, как там в пророчестве... Навроде: "Герой в чёрном, что связан с лордом тьмы". Это не про ваше заточение здесь, а про вашу связь из-за кольца! Готов поклясться — связь прочная. Я уже у города его чувствовал, а он — меня!

— То, что ты говоришь... Интригует. Но лишь предположение...

— Возродите меня скорее, я жажду нового сражения!

— Ты знаешь правила, Рейз, — Тим отвернулся, — Не я решаю, придётся ждать.

— С нетерпением, — произнёс Рейз, облизнув губы.

***

Воздух проник в нос, защекотав ноздри. Тяжелейшие веки приоткрылись, показывая размытую округу. Плачь Виолы на груди, спрятанное лицо Ариэль за ладонями, и взгляд Найва куда-то ввысь. Последний держал мою руку за запястье.

«Хах, полагаю какое-то время я, всё же, был мёртв».

Вдруг Найв замер, а затем быстро глянул мне в глаза. Пульс почувствовал. Я слабо улыбнулся этому изумленному лицу:

— Всем привет, — прохрипел я. — Скучали?..

Виола медленно подняла голову, а Ариэль приоткрыла руки, посмотрев сквозь пальцы. Тишина. Я продолжил:

— Прости... — не успел договорить, как Виола кинулась на шею, рыдая, казалось, раза в два сильнее.

И Ариэль не сдержала слёзы, вытирая их запястьями. Найв рядом грохнулся наземь и опёрся спиной на ближайшую стенку. Но они улыбались, как и я.

— Что за безрассудство, — выпалил Найв. — Мы с тобой ещё это обговорим.

Действительно, весь следующий час, полумёртвые все поучали недавно мёртвого, чтобы так не делал больше. Конечно, не так мягко.

***

Восходящее солнце, мягко будило тёплыми лучами. Мы уснули прямо там, настолько устали, что даже не зашли в дом. Я поднялся и осмотрелся, люди обходили нас стороной. Трупа генерала уже не было, надеюсь его унесли, а не он воскрес. Очень надеюсь. Старый дом, в который я влетел, нехило пострадал. Ну и ладно, никому не нужен всё равно. Чёрное кольцо до сих пор на моём пальце. Выкинуть?.. Опыт подсказывает — с этим шутки плохи. С другой стороны, дабы уничтожить лорда тьмы все средства хороши... Главный вопрос в том, можно ли создать подобный взрыв и с этим кольцом? Слишком опасно носить, но и оставить здесь нельзя. Пока надо снять и положить в карман. И ещё за мной должок.

— Куда это ты? — послышалось сзади.

Это был Найв. Я повернулся и честно ответил:

— Мне нужно сделать кое-что срочно.

— Эх, ведь так и не поболтали, — сказал он, вставая. — Но, прости, из-за нашей причастности к смерти генерала нам придётся увидеться с королём.

— С королём? И это обязательно?

— Да, — он потёр затылок. — Понимаю, тебе совсем не до этого, но таков его приказ. Весть уже дошла, за нами приедет карета.

Откуда он знает?.. Ему сообщили, когда я дрых? Видимо так.

— Понятно, — задумался я. — А она может заехать за мной не сюда?

— Возможно, смотря куда.

— В Асинк.

Брови Найва поднялись от неожиданности ещё сильнее, чем при нашей недавней встрече.

— Подожди, что...

— У меня есть одно важное дело. Долго объяснять. Так что езжайте без меня, а я потом...

— Да уж. Честно говоря, у меня тоже дело есть, но оно хотя бы здесь. Вроде.

— Ну вот и отлично, я тогда...

Только отвернулся и направился прочь, как вспомнил о Блум. Не оставлять же её здесь. Взять с собой?.. Не стоит, пусть для неё всё останется, как есть. Значит — тут, но не одну.

— Слушай, Найв, — кинул я, развернувшись.

— Да?..

— Последняя просьба, тут недалеко, в таверне одной девчёнка раздражает окружающих. Присмотри за ней, пока меня не будет.

— Конечно, где она?

— Таверна: "Родные края". Зовут Блум, надеюсь на тебя, — похлопал я ему по плечу.

— Что? — тихо сорвалось с его губ.

— Всё тогда, да...

Я уже собирался уходить, как Найв схватил меня за кисть.

— Подожди, что? Её зовут Блум?.. Ты нашёл Блум?

Чего он так? Неужто….

— Ну да. А что?

На лице Найва возникла улыбка, потом она плавно перешла в смешок, а под конец раздался хохот.

— Да что такое?!

— Судьба! — крикнул он. — Ироничная особа!

Невольно ухмылка посетила и моё лицо. Уже потом Найв рассказал мне об их родстве с Блум. Ещё он спросил, как мы встретились, но я лишь ответил: "Нам было по пути". Не хочется вдаваться в детали. Смех не разбудил Ариэль и Виолу, потому мы перенесли их в дом, а сами отправились в таверну.

— Мы были здесь, — начал Найв. — С Ариэль. Спрашивали о Блум, но, видимо, тавернщик соврал.

— Значит хороший тавернщик, — отрезал я, открывая дверь.

Но на наше удивление Блум с деньгами и след простыл. Всё же убежала!

— Чёрт! — не выдержал я.

— Где она может быть?

— Да я-то откуда знаю? Ты ж её брат.

— И то верно, — почесал он щёку.

Нет ну, серьёзно? Я сел на кровать и задумался. Может она в какой-нибудь гильдии или наподобие того? Магазин оружия? Весь город повторно обыскивать слишком много времени! Как мне её найти?!!

— Нужно идти, — заявил Найв. — Уверен, она ещё в городе, а я его уже обыскивал...

— Да я тоже, — перебил я. — Пока мы ищем, может произойти немыслимое количество вещей!

— О чём ты?..

Если вдруг она встретиться с теми же бандитами, что и Виола? Да более чем уверен так и выйдет. Должен быть способ, всегда он есть! Нет. Голова слишком забита произошедшим ранее. Смерть и бессмертие. Я отчасти тварь, такой же, как они. Мне с этим жить. Нет, это всё не то, не о том надо сейчас думать.

— Экс, что делаем?!

Не о том... Или?.. Меня осенило.

— Есть шанс! — Я встал с кровати и подошёл к окну.

— Чт?..

— Мне надо сосредоточиться.

Блум была отравлена, она чуть не стала тварью. Да, уже прошла куча дней, но может быть что-то да осталось! Закрыв глаза, я сосредоточился на внутреннем радаре. Ну же, ну же, давай! Но ничего, кроме слабо выходящей энергии из генерала.

— Что ты делаешь?..

— Не выходит!

Видимо, не получится. Правой рукой я схватил лоб, а левая упала на бедро. Тут же нащупал второй кольцо. А с кольцом выйдет?.. Я вытащил его и надел, затем вздохнул и настроился. Ровный выдох, и...

— Нашёл!

— Чего?..

Я стремглав помчался по ведущему чувству. Найву ничего не оставалось, как следовать за мной. Мы добежали до грязного кабака. Увело её далековато, конечно... Забежав внутрь, я обнаружил Блум играющий в кости с грозным здоровяком.

— Экс! — заметила она меня. — Брат?!. Экс, ты предатель!

Я обернулся и посмотрел на Найва. Хоть с ней всё впорядке.

— Ладно, давай заберём её и дальше она на тебе.

— Да, конечно.

Мы подошли, но она сразу же стала брыкаться.

— Я уже выиграла гору золотых, не мешайте!!!

Морды мужиков вокруг то и дело, что скалились. Нужно валить.

— Всё, Блум. Здесь нам не рады, — намекнул я.

Никто бы её с деньгами не отпустил уж точно.

— Не так быстро. — Дверь захлопнулась, а перед выходом встало около десяти-двенадцати бандюганов в белых воротниках. — Пусть вернёт деньги, да добавит за жульничество.

— Что за враньё! Я не жульничала, просто вы играть не умеете!

— Разве не хватит, если она просто вернёт? — удостоверился я.

— Неа, — тут же ответил один из них.

Понятно.

— Я знаю, кто это, — скребя зубами, произнёс Найв.

Правда? Когда я присмотрелся, то тоже кое-кого узнал.

— Эй! — крикнул самый мелкий из них. — Это же тот тип с кареты, что нас отмудо... То есть, который струсил!

— Точно, — процедил парень, облизывая кинжал.

— Того в чёрном я тоже знаю, — заметил мужик с золотым зубом. — Напал на меня в переулке.

Не так всё было! То есть не совсем так.

— Тобишь, они в край охренели? — завопил смуглый лысый крепкий мужчина. — Тогда валим их.

Мои уголки губ едва заметно поднялись, взгляд упал на Найва — он настроен решительно.

— Блум, под стол, — приказал Найв.

— Поняла, поняла, — Она быстро выполнила приказ.

Удивительно.

— Ну что ж, — начал я. — Нас завалить решили? Колл...

В миг два меча Найва слетели с ножен, воздух вокруг бурей обрушился прямо на бедолаг. В это же время я сложил пальцы пистолетом:

— ... Ган, — чёрный огонёк на концах пальцев с направленным вниз тёмным коротким клинком возникли из неоткуда.

Пламя за долю секунды проделало дыру, прямо рядом с головой золото-зубого.

Трясущиеся поджилки, выступающий пот, дрожание. Напасть на нас — худшая ошибка их жизней.

— Ну что, дерёмся? — спросил я не скрывая улыбку.

***

Разборка не заняла и десяти секунд. Что смешнее — это побег оставшихся в сознании, кто в окна, кто толпился в дверях. Бежали из своего же кобака. Умора. Затем мы выясняли кто их командир, однако корни этой злосчастной группировки идут далеко за пределы Римура. Жаль. С этим ещё предстоит как-нибудь разобраться. Возможно. В общем, как я и обещал мы разошлись. За ними сюда приедет карета, за мной — в Асинк. Но, я направлялся не туда. Не совсем. Оплатил золотыми проезд. Там вернулся в старый дом. С виду всё такой же, даже казалось будто внутри меня ждёт уже давно не ворчливый старикан. Но всё не так. Когда вошёл, то ужаснулся. Отделённая голова Троя с искривлённым от боли лицом. Вся комната в... Крови и не только. Этой же кровью надпись на стене: «ХА», что повторялось неоднократно, а также «Рейз убил великого идиота!»

— А-А-А-А! — вырвался истошный крик.

Ноги не выдержали, и я упал. Стал бить кулаками по полу, проламливая деревянные доски.

— Ублюдок!!! Мразь!!! Подонок!!! Тварь!!!

Кулак окропила кровь, в нём также застряли острые части дерева. На полу возникали пятна от слёз, постоянно ускоряя свой темп.

— Его ведь... Даже не убить. Даже не отомстить.

Горькая истина. Но... Когда Тим умрёт, он уже никого не воскресит. Тогда и настанет столь желанный покой. Теперь сама смерть мне не преграда. Теперь уж точно.

Я нашёл глыбу неподалёку, мечом вырезал имя и фамилию, установил на заднем дворе. Я глянул на кольцо. Небольшой чёрный, как тьма, бриллиант. Снял артефакт с пальца.

— Доверяю на хранение тебе. Больше некому.

Откопал могилу и всё похоронил вместе с кольцом. «Трой Ветмиа» — надпись на надгробие. Я сел напротив, ожидая приезда кареты. Отсюда всегда слышно топот копыт...

***

Четыре месяца с инцидента Асинка. Возвращаясь с ежедневной рутины, я встретил Троя, что готовил снаружи. Скинул чёрные листья для отвара.

— Экс, подойди-ка, — позвал меня Трой.

Я сел у котла.

— Да?..

— Слушай, хотел обсудить кое-что. Ты отлично справляешься. Даже и подумать не мог, что настолько долго задержишься. Вот… Я думал об этом последнее время...

Он глянул на меня, затем вновь на кастрюлю. «Старик, да в чём дело?» — подумал я.

— Короче, хотел рассказать тебе. Думаю, надо. Моя фамилия — Ветмиа, — выдал он.

— Ладно. Но я всё равно уже привык тебя Троем называть, любезничать теперь как-то странно.

Трой сплюнул и прокричал:

— Неотесанная ты бестолочь! Вообще не понял к чему я?!

— Нет, — я наклонил голову и стал стыдливо чесать лоб.

— У меня ощущение, что не учился ты вовсе. Сразу бы так и сказал, мол: «Семья бедная, образования нет, научите меня неразумного светочу знаний, о великий воин Трой».

— А ещё как сказать?! — возразил я последним словам.

Он громко захохотал, но затем его лицо вновь приняло суровый вид.

— Я это к тому, Экс, что мужчина может получить фамилию от отца или матери по рождению, либо от мастера по ученью. Да и у тебя, судя по всему, с этим какие-то проблемы.

Не могу отрицать.

— И что, вы как мастер разрешаете мне взять?

— Верно, — произнёс он, глотнув чая. — Подумай над этим. А теперь давай есть.

***

— Господин просыпайтесь! Господин! Мы приехали!

Очнулся я в карте. Похоже задремал.

— Это столица? Ого.

— Верно, выходите, внутри вас должны буду сопроводить.

Ладно, у меня ещё куча неразобранных дел. Некогда отдыхать.