Господи…

Здравствуйте. Меня зовут Пеппи.

Я живу с мамой в доме на Опетельской улице. Это старый семиэтажный дом цвета слоновой кости. Комната, где мы с мамой спим, находится на самом верху — под самой крышей. На подоконнике там стоят красные глиняные горшки.

По центральной лестнице мы ходить не можем, поэтому всегда поднимаемся по боковой — почти как по пожарной. Взрослые называют такие квартиры «небесными», но что это значит, я толком не понимаю.

У нас дома есть собака. Его зовут Колли.

Моя мама работает посудомойкой в ресторане неподалёку — туда часто заходят знатные господа. Поэтому она каждый день возвращается очень поздно.

Я ещё слишком маленькая, чтобы ходить в школу, так что целыми днями играю с Колли.

Дети, которые живут поблизости, со мной не играют. Говорят, мы «не одного круга».
Поэтому Колли — мой единственный друг.

Перед тем как уйти на работу, мама кладёт мне в кровать тёплые, только что испечённые булочки. Сначала они приятно согревают, но когда встаёт солнце, быстро остывают. И тогда я обнимаю Колли — с ним тепло и хорошо.

Колли смелый. В прошлом месяце, когда хозяин дома закричал, он даже попытался защитить маму.

Мы с мамой очень любим Колли.
Вот бы он всегда был с нами…

А папа у меня есть?
Есть.

Папа — моряк. Он ходит на корабле, поэтому почти всегда в море и редко бывает дома.

Даже сейчас папа снова ушёл в рейс.

Он говорил, что вернётся, когда зацветут цветы. Так было и в прошлом году, и в позапрошлом…

Поэтому, Господи…

Пожалуйста.
Пожалуйста…

Сделай так, чтобы папа не возвращался.

— Значит, ты хочешь, чтобы мы разобрались в истории этой девочки Пеппи?
— Верно?

Я прищурилась и внимательно посмотрела на собеседника.
Слишком уж всё подробно. Будто он сам это слышал.

Мой пёс Тофу, услышав разговор, неловко почесал нос.

— Эта Пеппи в последнее время каждый день приходит в главный храм и молится. Всегда об одном и том же.

— Угу…

Опетельская улица, дом цвета слоновой кости, семь этажей…

Неужели та самая?

— Мама!
— Пеппи!

На рассвете, возвращаясь домой, я столкнулась с женщиной с бледными волосами и огненно-красными глазами. Она была пугающе похожа на ребёнка, о котором я думала.

Это и была Опетельская улица.

Семь этажей, мансарда под крышей…
Похоже, всё сходится.

Но даже если у неё есть причина — откуда мне знать, какая именно?

— Может, она просто боится отца. Он редко бывает дома, вот ей и кажется, что так будет лучше.

— Ты правда так думаешь?
— Нет.

Как бы ни было страшно, желать, чтобы отец не возвращался… это слишком жестоко.

Да ещё и каждый день молиться об этом в главном храме — странно. Любой скажет, что странно.

Но что я могу сделать? Не могу же я просто постучать в дверь и сказать:
«Привет! Я всё знаю! Почему ты ненавидишь папу?»

— Как раньше поступали святые волшебницы в таких случаях?

Наверное, лучше всего следовать методам предшественниц.

— У тебя есть помощник?
— Нет…

— Тогда, может, у тебя есть дар, чтобы всё узнать напрямую?
— Это…

— Ну?
— Волшебница должна сама разобраться!

— А?

— А твоя способность какая?
— Я!

— Ты?
— Миленькая!

……

Ничего не поделаешь.

Разве не дело волшебницы — самой добывать сведения?
А подобные вещи разве не работа помощников?

Помощник должен знать цель, маршрут, слабые места…

Почему всё приходится делать самой?

Хотя… платят за это, конечно, щедро.

Я шла по улице, размышляя, и несла пять ящиков яблочных пирогов — купила в таунхаусе для клиентов.

— Может, помочь?

Я подняла голову. Рядом стоял мужчина.

Он самый.
Сереброволосый парень, который сегодня шумел в храме.

Синие глаза, серебряные волосы — словно сошёл с картины.

— Почему вы всё это несёте одна?
— Он сказал, что поможет…

Я обернулась — но сереброволосого уже не было.

Что? Серьёзно?

— Это ведь брошюра академии, да?
— А! Да, точно.

— Зачем ты её носишь? Ты ведь давно выпустилась.

Вообще-то это моё магическое оружие. Если сломается — превращается в дубинку… но вслух этого не скажешь.

— Сегодня весь день только и разговоров, что о волшебнице.
Первое происшествие — громкое.

— Ты тоже читаешь про волшебницу?
— Нет.

— А?
— Я читаю про скандал между баронессой Скруджи и виконтом Облонским.

— Эта волшебница — просто приманка для публики.
Я интересуюсь только преступниками.

— Но разве она не предупреждает, чтобы преступления не совершали?

— Тогда пусть сразу идёт и заявляет.

— Как она вообще ловит преступников? Письма анонимные, способ неизвестен…

— Даже если у неё есть способности, следы всё равно останутся.

— Говорят, птицы слышат днём, а собаки — ночью.

— Собаки слышат?

— Э… фу, грязно.

И тут меня осенило.

Разговор ведь возможен.

Я прикрыла рот ладонью.

— Тофу…

Мужчина удивлённо посмотрел на меня.

— Как вы собираетесь действовать, госпожа волшебница?
— А что тут думать.

Для начала — просто понаблюдаем.

В это же время.

Столица империи Луар. Неизвестный особняк.

Мужчина, сидя в кресле, постукивал пальцами по подлокотнику.

— Святая волшебница…

Интересно.

В тёмной комнате находились ещё двое мужчин.

Один из них, почти касаясь лбом пола, почтительно спросил:

— Прикажете действовать?

Мужчина улыбнулся.

История только начиналась.