– Эрцгерцог, пожалуйста, женитесь на мне, – спокойно сказала Вайолет Хейл.

Девушка со светлыми волосами и красными глазами была очень красива, но она не была похожа на ту, кто искренне признаётся в том, что не может совладать с чувствами.

Благодаря этому Этцель знал, что её настоящая цель не в том, чтобы предложить брак по любви.

– Я не понимаю, – Седрик был искренне озадачен.

Вайолет собиралась выйти замуж за Кассада, Наследного Принца Империи Арнольд.

Свадьба состоится через месяц.

Кассад Арнольд действительно был утончённым Принцем. Он красив и добр. И однажды он станет Императором.

Если рассматривать лучших женихов Империи, он первый в списке.

Как только ему исполнилось шестнадцать лет и он стал совершеннолетним, люди начали задаваться вопросом, кто же займёт место рядом с ним.

Драгоценные дочери семьи Нарроу также упоминались как кандидатки в Наследные Принцессы.

Но это место заняла недавно появившаяся в обществе шестнадцатилетняя Вайолет, падчерица Герцога Базеля, обладавшего одновременно сильной военной мощью и богатством.

Императорская семья и Герцог. Две великие семьи объединились.

Столица уже была переполнена людьми, приехавшими поглазеть на шикарную свадьбу.

Аристократы, а также простолюдины были очень взволнованы предстоящим событием.

Было широко распространено мнение, что причиной появления в столице Эрцгерцога Этцеля, почти не выезжавшего с восточных земель Империи, стало то, что он получил приглашение на свадьбу от Императора.

Но как мог человек, занимавший главную роль в предстоящей свадьбе, сделать столь абсурдное предложение?

– Я знаю, что эта просьба внезапна. Но в моей ситуации помочь можете только вы.

– Почему вы думаете, что только я?

– До свадьбы осталась неделя. Если я скажу, что не хочу выходить замуж за Наследного Принца, кто меня послушает?

И так она пришла к Эрцгерцогу, не найдя другого выхода.

– Эрцгерцог Этцель обладает привилегией. Надеюсь, вы воспользуетесь ей и возьмёте меня в жёны.

При этих словах Седрик нахмурился.

Шесть лет назад.

Прошлый Эрцгерцог Теодор, отец Седрика, был убит, защищая Императора от убийц, во время охотничьего состязания.

Единственному наследнику Теодора было всего тринадцать лет.

Император утешил молодого Эрцгерцога, унаследовавшего титул, и в честь верности его отца выдал указ о возможности его семьи использовать право на прощение любого греха или удовлетворение любой просьбы.

Вайолет говорит ему использовать это драгоценное право, чтобы помочь ей.

– Дело не в том, что я хочу прожить свою жизнь как Эрцгерцогиня. Я просто хочу, чтобы вы предоставили мне безопасное место на несколько лет, пока я не обрету полную свободу.

– Я не буду спрашивать, почему леди не хочет, чтобы свадьба, которая должна пройти через неделю, не состоялась. Это не имеет ко мне никакого отношения, – Седрик усмехнулся, глядя на девушку. – Но я хочу спросить, почему вы решили, что я вам помогу? Использовать привилегию, дарованную Императором нашей семье?

Эти двое не были друзьями.

Эрцгерцог редко посещал столицу. Он всегда защищал Восточное княжество, даже в сезон балов, когда вся знать собиралась в столице.

С Вайолет, которая никогда не покидала столицу, у него не было никаких контактов, потому что её воспитывала мать, которую называют цветком общества.

Конечно, общество полнилось слухами.

Мать девушки, леди Аделина, была известной светской львицей.

Все любили её за красивую внешность и приятный характер.

Она была настолько популярна, что не подвергалась критике даже после четырёхкратного замужества в консервативном аристократическом обществе.

Вайолет была дочерью от первого брака.

Хотя она была ещё молода, нашлись люди, которые говорили, что когда она вырастет, то станет даже красивее матери.

Может, они видели во мне дурака, которого способна обмануть красивая внешность?

Он знал, что ходили слухи о том, что Эрцгерцог Этцель глуп, в отличие от своих предшественников. Поэтому он не выезжает со своих земель, чтобы скрывать это.

Девушка тоже знала эти слухи.

Возможно, она придумала это предложение, думая, что я покладистый и безобидный.

Но слова, вылетевшие из её уст, были совершенно неожиданными.

– Я знаю, как помочь Эрцгерцогу.

– Недавно вы просили о помощи, а теперь говорите, что знаете, как помочь мне?

– Мы можем помочь друг другу.

– Помочь друг другу?

– Да.

Как маленькая девочка может мне помочь?

Это определённо чушь.

Но в глазах Вайолет была твёрдая уверенность. Этот взгляд тронул сердце Седрика.

Когда Эрцгерцог покачал головой, будто хотел послушать, девушка продолжила:

– Говорят, Эрцгерцог прибыл в столицу на свадьбу. Но на деле вы ищите решение проблемы с эпидемией. Правильно?

Лицо мужчины окаменело, ведь гостья попала в саму суть.

– Я знаю хорошего доктора. Особенно если речь идёт о инфекционных заболеваниях. Стоит ли использовать вашу привилегию?

Хоть это и был вопрос, но ответа на него никто не ждал.

Речь Вайолет казалась убедительной. И это не было враньём.

Глаза молодого Эрцгерцога вспыхнули удивлением.

Сейчас в его землях царила чума.

Прошло уже больше месяца, но причина болезни так и не была выявлена.

Именно поэтому Седрик лично приехал в столицу, чтобы найти врача, способного вылечить это заболевание.

Однако это было не так просто.

Если бы всё было легко, самому Эрцгерцогу не пришлось бы беспокоиться об этом.

Это было совершенно секретно, но девушка всё знала.

Хоть и не могла знать.

Это ведь игра, в которую я играла.