И вот, когда я медленно моргнула, улыбка с его лица пропала.

И вспышка света затуманила глаза.

Мальчик, лицо которого было видно плохо, тихо подошел ко мне и наклонился.

Тыльная сторона ладони мальчика коснулась моей щеки.

Я почувствовала жжение.

Из раны сочилась кровь, которая, как я поняла, выступила не сразу. Он уставился на мои радужки, пока я хмурилась от боли.

- Больно?

Он коснулся кончиками пальцев слез на краю моего глаза.

Больно?

Было больно. Действительно сильно....

Как только я вспомнила о боли, которую сознательно игнорировала, я снова начала плакать.

- Э-э, я не пытался заставить тебя плакать...

Смущенное бормотание мальчика вскоре задушил мой плач.

2 Воссоединение

Время летело быстро, даже в такой печали, что мир, казалось, рушится. Имя Черничиа было забыто миром, а Эрнст не выполнил своего обещания.

Так прошло 10 лет, пока мы жили в Фердинанде.

Тем временем я стала зрелой девушкой, но молодой господин Фердинанда не хотел посвящать меня в рыцари.

Так я и осталась рыцарем-подмастерьем.

Жизнь старшего рыцаря-ученика была очень легкой.

Кто-то может счесть ее бесчестной, но, когда имя Черничиа было давно потеряно, такие вещи, как честь, я отбросила.

Утром мне предстояло сделать кое-какие дела, но я убежала, забралась на большое дерево и спокойно отдыхала.

Листья мягко колыхались под дуновением ветра.

Не было лучшего места для спасения от жары, чем здесь.

Сидя на дереве и глядя на колышущиеся листья, я вспоминала лето десятилетней давности.

Милого маленького принца, который на короткий миг мелькнул в моей жизни. Тайный друг, к которому я ходила в два часа дня. В последнее время его имя часто звучало даже в Фердинанде.

Темноволосый император, жестокий тиран Теодор.

(*Прошло 10 лет, и Теодор уже стал императором)

Всякий раз, когда я слышала его историю, я закрывала уши и уходила. Это был человек, которого я все равно больше никогда в жизни не встречу.

«Это немного горько».

Подавив грустное чувство, я съела яблоко, которое держала в руке. Так же, как и все остальные ребята на тренировочной площадке, без всякого достоинства.

Собственно, все в Фердинанде, кроме Бенджамина, знали меня как мужчину.

Пусть бы это было сделано для того, чтобы скрыть, что младшая дочь Черничиа еще жива, это было гораздо лучше.

Если бы бабушка уцелела и увидела это, она бы от обморока отключилась.

Подумав так, я разразилась хохотом.

Потом смех внезапно прекратился.

Почему я тогда не понимала этого?

Что настанет момент, когда мне будет не хватать даже бабушкиного ворчания...

Потеряв аппетит, я выбросила яблоко, которое ела.

И тут меня осенило.

Тук!

Снизу раздался шум  и послышалась людская суета.

Когда я удивленно посмотрела вниз, то увидела человека, сидящего на большой вороной лошади.

Видимо, ему в голову попало брошенное мной яблоко.

Рыцари вокруг мужчины скрежетали зубами, пытаясь найти того, кто бросил яблоко, а мужчина смотрел прямо перед собой с ничего не выражающим лицом.

Мои глаза расширились, когда я взглянула в его лицо...

Шелест...

Не отдавая себе отчета, я потрясла ветку.

Резко упал свежий зеленый лист.

Мужчина, смотревший прямо перед собой, непроизвольно поднял голову и схватил падающий лист одной рукой.

В одно мгновение наши глаза встретились.

- ...

- ...

Я застыла на месте, забыв даже дышать.

Даже спустя 10 лет я сразу узнала его.

Теодор, мой милый и дружелюбный тайный друг детства.

Юный принц из моих воспоминаний стал молодым императором Альбрехта.

Динь-динь...

Вдалеке прозвенел колокол, пробив два часа.

Зеленый лист в его руке упал на землю.

Хруст - дыхание перехватило в горле.

Некоторое время мы с ним молча смотрели друг на друга.

Узнал ли он меня?

- Если кто-нибудь узнает, кто ты, и назовет тебя по твоему истинному имени, ты не избежишь мучительной смерти.

Десять лет назад наложенная магия проклятия Рудольфа Фердинанда все еще оставалась в моем теле.

Я жила с измененной внешностью, полом, именем и историей.

Возможно... На случай, если он меня узнает...

Для того, чтобы магия Рудольфа сработала, нужно два условия.

Первое - собеседник узнает, что я - Ивонна Черничиа.

Второе - если собеседник назовет вслух мое настоящее имя - Ивонна Черничиа.

Поэтому, прежде чем он успел меня узнать, мне пришлось убежать.

Почувствовав легкий страх, я встала с намерением сбежать. И как раз тогда...

Человек, смотревший на меня, медленно опустил глаза и тут же вскочил на дерево.

А-а-а.

- Ваше Величество!..

- Ваше Величество, где вы!

- Его Величество пропал!

- Найдите Его Величество!

Когда я услышала крики людей снизу, мое сердце бешено заколотилось. Мой рот прикрывала крепкая ладонь так, что я не могла даже пискнуть.

- Привет!

Приятный низкий звук мягко влился в мое ухо.

Одновременно с этим ладонь, закрывавшая мой рот, медленно опустилась.