Раньше, когда жизненное давление было велико, люди часто ворчали: "Современную любовь можно купить за деньги".

В прошлом это была лишь ироничная насмешка над социальными реалиями, но в нынешнюю эпоху она стала суровой правдой. Трудно сказать, прогресс это или деградация.

Девушки у торговки были из Заброшенного района, но не похищенные или украденные — они сами согласились уйти с ней. Их цель проста: стабильный кусок хлеба. Без вида на жительство в 9 Специальном Районе они могли оставаться легально лишь через замужество или покупку статуса. Иначе по истечении срока их депортировали.

Ци Линь, побродив внутри минут десять, вышел и спросил торговку: — У тех двух соотечественниц есть родные?

— Нет, — женщина ответила не задумываясь.

— Знаешь, кем я работаю? — нахмурился Ци Линь.

Торговка замешкалась.

— Других обманывай, но не меня. Есть у них семья или нет? — настаивал он.

Подумав, женщина призналась: — Ах, точно, забыла! Родные есть, но в Заброшенном районе.

— Тогда не подходит, — покачал головой Ци Линь, — потом проблем не оберёшься.

— ...Тогда выбери другую.

— Как зовут ту белорусскую девушку? — поинтересовался он.

— Белла, — торговка одобрительно подняла большой палец, — Молодец, парень, глаз намётан! Рост под метр семьдесят, кожа светлая, красавица. С ней дома не соскучишься.

— С китайским проблем нет?

— Она из Заброшенного района под Девятым районом, говорит на местном лучше меня! Всё в порядке.

— Тогда беру её, — кивнул Ци Линь, — сколько?

— Восемь тысяч, — ответила женщина без колебаний.

— Пошли, — Ци Линь развернулся к выходу.

Цинь Юй и Старый Кот опешили, но последовали за ним.

— Эй, парень, чего ты такой несговорчивый? Что не так сказала? — крикнула торговка, — вернись, дам скидку в десять процентов!

— Восемь тысяч? Да ты грабишь! — огрызнулся Ци Линь, — не потяну.

— Скину тысячу, — догнала она, ухватив его за рукав, — Брат, без вида на жительство я их сюда ввезла не бесплатно. Не сбивай цену так сильно.

— Три тысячи.

— Не гони! За три тысячи купи себе ногу поиграть, — закатила глаза торговка.

— Тогда не надо.

— Да чего ты опять уходишь! — всплеснула руками женщина, — минимум шесть тысяч восемьсот, меньше никак. Два месяца их кормила!

— У меня всего четыре с половиной, — Старый Кот сверкнул глазами, — если согласна, Составим расписку и забираем. Но учти: если сбежит — твоему бизнесу конец.

— Не выйдет! За четыре с половиной только меня купишь, — махнула рукой торговка, — уходи, если хочешь. Меньше шести восьми не будет.

Ци Линь без лишних слов вышел с товарищами со двора.

Минуты через две торговка догнала их, запыхавшись: — Ладно, вижу, вы с ней сошлись характерами... За четыре с половиной отдам! Заводи друзей, парень, возвращайся...

Ци Линь сбил цену лишь с третьей попытки. Белла в доме слышала каждый их разговор.

К восьми-девяти вечера Старый Кот поймал нелегальное такси, и вчетвером они вернулись в Сунцзян.

В дороге Цинь Юй, оглядев перепачканную Беллу, усмехнулся: — Свадьбу играть будешь?

— Какая свадьба? Денег нет, — Ци Линь покачал головой, — Соберу друзей, посидим.

— Когда?

— Завтра, — решил он, — Коллег по отделу тоже предупрежу.

— Договорились, — Старый Кот, уставший за день, кратко обратился к девушке: — Хоть и познакомились через деньги... Но он хороший парень. Не подведёт. И ты о нём заботься.

Белла, не поднимая глаз, теребила прядь волос: — Я... я поняла...

— Ладно, мы пойдём, — Старый Кот кивнул Ци Линю.

— Ага!

Попрощавшись, они смотрели, как мужчина и женщина, чья встреча началась с денег, уходят вдвоём.

На заснеженной улице Ци Линь шёл впереди, смущённо прислушиваясь к стуку собственного сердца.

Спустя время Белла окликнула: — Можешь... помедленнее? Ботинки стоптались... натирают.

Ци Линь остановился, обернулся и предложил: — Может, понесу? Дом близко.

Девушка замерла, ухватившись за полу его куртки: — ...Я... я хочу есть.

— Хе-хе, — он улыбнулся, наклонился, — Забирайся. Дома поедим.

Старый Кот в тот вечер куда-то исчез — не стал, как обычно, проситься переночевать у Цинь Юя.

Дома Цинь Юй хотел вскипятить воды и перекусить, но вспомнил: отдал Ци Линю тысячу триста, в кармане лишь двести на расходы. Умывшись, он лёг спать.

Около девяти вечера, едва задремав, он услышал крик Линь Няньлэй: — Что вам надо?! Вызвать полицию?!

Цинь Юй накинул куртку и подошёл к окну.

Линь Няньлэй стояла на ступеньках, указывая на троих крепких мужчин в кожаных пальто, шатавшихся у входа.

— Девчонка, совсем страх потеряла? Предупреждали же! — главарь погладил бритую голову, — отдавай камеру.

— Камеры у меня нет! Ещё раз подойдёте — звоню в полицейское управление!

— Ох и дурочка! — засмеялся он, — полицейское управление? Да капитан Юань Кэ мне друг! Звони, подожду.

Линь Няньлэй остолбенела.

Цинь Юй, собиравшийся выйти, замер у двери, услышав имя Юань Кэ.

Бам!

Из соседнего двора выскочил паренёк лет пятнадцати в рваном ватнике: — Чего шумите? Спать мешаете!