Покинув Девятый район, Старый Кот сразу ощутил, что температура снаружи упала ещё сильнее. Он сидел в кузове, укутавшись в три-четыре армейских шинели, отодвинул ветровую занавеску и, высунувшись, огляделся:

— Чёрт возьми, тут под минус сорок, да?

— Да, примерно, — Цинь Юй потирал замёрзшие ладони, — не сиди без движения, разомнись, разотри тело.

— Эй, когда ты сюда добирался, тоже на машине ехал? — спросил Старый Кот.

— Часть пути — да, остальное пешком.

— ... Настоящий боец, блин, — пробормотал Старый Кот.

Машина ехала по заснеженной дороге около пяти часов, прежде чем остановилась на маленькой армейской заправке. Они вышли, расплатились и пересели в почти убитый бензиновый внедорожник. В таких экстремальных условиях электромобили или гибриды были ненадёжны, для дальних перегонов не годились.

Внедорожник достал через связи начальник Ли. Машина была видавшая виды, но обошлась дорого. Зато печка работала, внедорожные качества сохранились — железный конь, крепкий и выносливый.

В пути Старый Кот, словно ребёнок, разглядывал заснеженные просторы. Он ткнул пальцем в высокие металлические конструкции вдали:

— Это что?

— Сигнальные вышки, — пояснил Цинь Юй, — в темноте не видно, но внизу ещё и сетка.

— Что обозначают?

— Радиацию. После Катаклизма власти строили много защитных сооружений, но всё провалилось. Там были ядерные объекты... Когда пришла беда, всё взорвалось, остались огромные заражённые зоны. Башни ставят, чтобы предупредить людей в Заброшенном районе: не ходить туда.

— Эх, хоть что-то сделали, — вздохнул Старый Кот.

Цинь Юй, чтобы развеять скуку, спросил:

— А вы с начальником Ли кем друг другу приходитесь?

Старый Кот замер.

— Что, секрет? — усмехнулся Цинь Юй, — ладно, не буду спрашивать.

— Да не секрет, — Старый Кот достал электронную сигарету, — он мой родной дядя. В полицейское управление он пришёл позже моего отца. В одном деле папа погиб вместо него... Поэтому мои чувства... сложные. Говорить, что не держу зла — ложь. Но все эти годы дядя ко мне очень хорошо относился... Эх. Я стараюсь не вспоминать прошлое, но как сын... забыть не могу.

Цинь Юй удивлённо замолчал.

— Тебе хоть повезло больше. Есть родной человек, на которого можно злиться, хоть он и заботится. А у меня и этого нет.

Старый Кот затянулся и промолчал.

— Ты знаешь, что тогда случилось между твоим отцом и дядей? — снова спросил Цинь Юй.

— По слухам, дядя напортачил, а папу подставили, и его расстреляли.

— ... Он сам тебе что-то объяснял?

— Нет. Никогда не заговаривал. В детстве я специально злился, намекал — он уходил от разговора, — Старый Кот уставился в окно, — наверное... ему тоже тяжело вспоминать.

— Старый Кот, все в полицейском управлении видят, как начальник Ли к тебе относится. Прошлое осталось в прошлом. Держаться за него — только портить ваши отношения, — Цинь Юй говорил мягко, — мало найдётся младших братьев, которые специально губят старших? К тому же, ты знаешь только слухи. Может, всё было совсем не так, как ты думаешь?

— Угу, — после паузы кивнул Старый Кот.

— Ладно, сменим тему, — Цинь Юй осклабился, — когда жениться собрался?

— На ком? На Лэйлэй? — Старый Кот оживился, как только речь зашла о делах сердечных.

— Да сколько можно! Я же говорил... — Цинь Юй хотел отчитать его, но вдруг увидел впереди, у полуразрушенных зданий, человек пятнадцать в толстых ватниках, — Старый Кот, доставай оружие! Быстро!

— Что? — Старый Кот выпрямился.

Впереди люди выстроились в линию, перекрыв дорогу.

Цинь Юй не стал подъезжать близко, остановился метрах в двадцати.

— В чём дело? — крикнул он в открытое окно, в лицо метели.

— Браток, дай поесть, с голоду помираем, — из толпы вышли двое.

— Армейскую машину не видишь? Еды нет, катитесь отсюда, — рявкнул Цинь Юй.

— Ну хоть бензину, одежды... денег дай, — мужики продолжили приближаться.

Старый Кот разглядел людей: обмороженные лица, дети, старики. Сердце дрогнуло:

— Дай им чего-нибудь.

Но Цинь Юй, непохожий на себя в Девятом районе, холодно крикнул: — Повторяю: убирайтесь!

— Чёрт, какой стервец! Не дашь — не уйдём!

Мужики замерли. Цинь Юй включил передачу, резко газуя, направил машину прямо на толпу.

— Твою мать! — вскрикнул Старый Кот, хватая его за руку, — не дал и ладно, зачем давить?!

Увидев машину, люди бросились врассыпную. Цинь Юй, не объясняя, схватил пистолет и дал очередь поверх голов.

Тра-та-та-та!

Выстрелы разогнали толпу. Цинь Юй вывернул руль, выехал на снежную целину и, прибавив газу, понёсся по насту, блестевшему на солнце.

Через мгновение из развалин выскочило ещё человек тридцать, открыв огонь вдогонку. Но Цинь Юй успел уйти.

Старый Кот, весь в холодном поту, оглядывался:

— Чёрт возьми... они же не милостыню просили, а грабить хотели?!

— Оказались бы мы ближе — с нас бы сняли всю одежду и оставили замерзать, — без эмоций сказал Цинь Юй, — тут люди... уже не люди.

— Армейскую машину посмели ограбить?

— Знаешь, как это место зовут? — спросил Цинь Юй.

— Нет! — покачал головой Старый Кот.

— Загробный Мир. Три года назад тут ограбили десять армейских грузовиков с продовольствием из Фэнбэя. Командир части взбесился, послал три батальона, больше тысячи человек, на усмирение. Но едва они вошли в Загробный Мир, как меньше чем за день их почти всех перебили. Выбрались, кажется, меньше трёхсот, — Цинь Юй махнул рукой вдоль дороги, — ткни сейчас лопатой в снег и, может, человека откопаешь.

Старый Кот долго молчал, потом спросил: — А ты, дружище, в Загробном Мире продовольствие грабил?