Длинный коридор вёл лишь в одну сторону, к воротам, отворив которые, я оказался в любимейшем месте всего подземелья.

«Новый город»

На огромной глубине, есть пространство, невероятных размеров, заполненное светлыми, ухоженными домами, искусно выкованными фонарными столбами, каждый из которых будто чьё-то, отдельное произведение, а по мраморной плитке по своим делал шли десятки разнообразных существ. И всем было всё равно на существо в тяжелых доспехах, покрытое кровью, и спокойно идущее мимо них, ведь это подземелье, здесь такое в порядке вещей.

Петляя по ухоженным улочкам, я шел по старому, давно выученному маршруту, пока не вошел в помещение, принеся за собой звук колокольчиков.

Серый: - Неужели меня вновь посетил безумный командир собственной персоной. Передвигаешься ты, как я посмотрю ещё без трости, да и в доспехах. Работящему пенсионеру суставы ещё исправно служат?

За покрытым узорами прилавком, поудобней раскинувшись, сидело существо, одетое в простую городскую одежду, белая рубашка тёмные брюки и бежевые туфли. Вот только само оно, представляло собой оживший труп, стянутый сухой, бледной кожей пепельного цвета, ни ушей, ни носа, ни век. И улыбаясь своими острыми зубами он приветствовал меня будто первый раз, кряхтя своим грубым, завывающим голосом.

- Ты говоришь это каждый раз как мы видимся.

Монотонно ответил я, набирая корзинку с продуктами.

Серый: - Да и ты в последнее время не часто посещаешь старого друга.

Старый упырь щёлкнул пальцами, указывая на ящик, наполовину заполненный льдом и поверх которого лежало свежайшее мясо.

- Я и не так часто выхожу.

Серый: - Ну уж нет, говорят, что ты стал куда чаще выходить на работу. Новички от тебя в восторге, вечно сплетничают у меня под носом.

Уже совершенно расслабившись, мой собеседник, прямиком с прилавка взял пару сигарет, закурив обе. 

Серый: - Будешь?

- Не сегодня. Что-то интересное было?

Серый: - Хе-хе.

Старейшее существо подземелья заговорчески смеялось, будто дед разглашающий тайну которую ему доверил годовалый внук.

Серый: - Говорят новички всё пытаются попасть в старый город, в поисках тебя.

- Зачем это.

Серый: - Истории. Народ любит байки, а по слухам говорят, что ты знаешь всё на свете, и лично знаком с владыкой подземелья.

- Ты его тоже знаешь и живёшь дольше моего.

Серый: - Да, но в это никто не поверит.

Широко развёл руками живой труп, откинувшись на спинку стула оставаясь на грани падения, пока сквозь его незаживающие порезы, вылетали клубы чёрного дыма.

- Было что?

Лучше перевести тему.

Серый: - Загляни в ту коробку, для тебя лично отложил.

Приподняв деревянную крышку, я открыл заветный ларец, на дне которого были разнообразные книги, от сказок, до энциклопедий, а главное, они были созданы на поверхности.

Серый: - Каждый раз удивляюсь твоему увлечению.

Хмыкнул он, открыв шкафчик, в котором обычно хранит деньги, явно в предвкушении большой прибыли. Старый хрыч.

Бросив покупки на прилавок, я начал копаться в своём кошельке, всё это время прятавшемся под доспехами. На небольших каменных фигурах, были выбиты разнообразные руны, обозначающие их номинал.

Серый: - Хм, сегодня ты не слишком уж закупился, похоже мне попался один хлам.

Хоть и сказал он это с некоторым недовольством, но придерживая монокль, ведь на его лице не было мышц способных его удержать, он уже записывал проданные за сегодня товары.

- Нет, просто почти всё то же самое что и в прошлый раз.

Сухо ответил я, расплатившись и размеренным шагом направившись к выходу.

Серый: - Подумай всё-таки, они не желают тебе зла.

В мёртвом голосе существа, мимолётным эхом, отдалась нотка некоторой скупой грусти. Что ни грамма не проявилось на вечно счастливом лице.

- Не. Твоё. Дело.

Мой шаг ускорился, мелькая сквозь улочки и коридоры, я лишь хотел вернуться в свой дом. Хватит с меня на сегодня. Тихо прохаживаясь по улицам, окружения для меня было будто в тумане, окружающая суета, неестественно яркий свет, смех и громкие разговоры проскальзывали мимо за моей спиной. Шел, вяло озираясь по сторонам, вяло подмечая небольшие изменения, на которые раньше как-то не обращал внимания, да и сейчас они меня не интересовали, просто естественная реакция на переделанные здания, новые фонарные столбы, кусты и лавки, которых с каждым разом всё больше.

Пока не набрёл на заколоченный досками выход, вокруг которого крутилось несколько монстров. Но не обращая ни на что внимания, моя рука схватилась за преграду тут же вырвав её, пока ноги несли только вперёд.

Это лишь проблема местной охраны, проблем местных плотников или даже строителей, но им и так не стоило его перекрывать. Заброшенный путь к старому городу… Не все сразу же смогли переселиться на нижние этажи сияющего нового города, и жителям требовалась связь между этих двух точек. Тоннель, в котором пролезет даже дракон если понадобиться, никакой сложности в передвижении, никаких столпотворений.

Вот только этот проход не является частью подземелья как таковой. Да и уходом за ним никто не занимался годами, и поскольку это всё было создано на скорую руку, я лишь могу вывести один единственный вердикт – состояние плачевное. Потому из раза в раз, его пытаются перекрыть и из раза в раз, я препятствую этому, игнорируя охрану, снося доски и каменные блоки.

 Темный тоннель вел на более высокий этаж, ближе к поверхности, когда-то подземелье было не столь масштабно, коридоры короче, не так много этажей, оно было в целом меньше. Но постепенно, по своей необъяснимой воле, принимая к ядру содержимое голов авантюристов как подношение, разрасталось...

Поворот за поворотом, этаж за этажом, меняясь, и перестраиваясь, оставляя нетронутыми небольшие части, через которые стали проходить рукотворные лазы, спуски и подъемы, активно используемые монстрами.

Как этот тоннель...

Тёмный, заброшенный и грязный, каждый сантиметр которого был покрыт приличным слоем пыли, а на стенах виднелись полустёртые надписи, дешевая краска уже посыпалась и было невозможно разобрать что на них было написано, лишь по памяти я могу вспомнить что это были объявления, разные, о строителях, ищущих работу, о магазинах, переселившихся на новый адрес, о наборе ремонтников магических конструкций. Но не смотря на мои же слова, дорога была ровной, несущие колоны надёжны, а потолки высокие, тоннель был заброшен, но не отталкивал, а на его конце виднелись большие, резные двустворчатые ворота.

Пыльные петли громким скрипом приветствовали своего практически единственного посетителя.

Моя нога ступила на длинную улицу. С каждой стороны которой стояли вытесанные из камня в прилавки, накрытые ветхой, выцветшей от застоя тканью. На некоторых из них, до сих пор стояли товары, от простых деталей интерьера, до потрескавшейся посуды.

Переселение и обустройство нового этажа не было делом пары дней, и ближайшая улица к тоннелю быстро превратилась в главную торговую точку, ныне, увы, давно заброшенную. Но, на свое время очень даже успешную, что можно заметить не только по количеству, но и по качеству прилавков, явно непредназначенных для того чтоб их куда-то перемещали, будто и не рассчитывая на то, что прибыль, текущая рекой, когда-то кончится.

Как например та лавка с покосившейся вывеской.

Раньше я был ее постоянным посетителем, где седеющий гнолл в перчатках и фартуке из грубой дварфийской кожи, торговал мясом неразумных с поверхностных этажей, и редкой на то время человечиной. Как правило, перекусывая сырыми ушами, языками и глазными яблоками прямо за прилавком, свалив все в глубокую миску ныряя в неё лапой без перчатки. Впрочем, дела он вел так-себе, но цены были приличные, а в лавке царил порядок. Хотя, казалось бы.

Сейчас же, серо-коричневое окружение, с тусклым светом свето-камней, расположившихся на потолке, хорошо подчеркивало заброшенность этого места. Небольшие, простые и до удивительного однотипные домики, заполняли практически каждую улицу. Материал для стройки добывали прямиком из окружающей, прочной и податливой, горной породы.

В те времена, маги земли и воды были в почете, как и хорошие камнетёсы.

Предавшись воспоминаниям, я неспешно вернулся на уже пустующую площадь, где разлегшись на сломанном фонтане, скелет в рабочей каске почитывал лист с последними новостями подземелья, оставив рядом принадлежности для уборки. 

Украшение, гордо стоявшее во главе оживленной площади, сейчас используют как простую мебель, для будничного перерыва и чтения просроченных на день новостей.

 Прискорбно.

Что ж, пора бы исправить это.

- Оруженосец !

Ошеломленная нежить подскочила на месте, будто застуканная на серьезной ошибке, выровнявшись в полный рост.

- У меня к тебе задание повышенной ответственности, но ты и вправе от него отказаться...

В ответ последовало лишь выжидающее молчание. Хорошо.

- Раньше этот фонтан украшал самое сердце подземного города. Но, во время одного из масштабных сражений, в него попало несколько заклинаний.

Моя голова повернулась, указывая на глубокие трещины каменной оболочки и побитые борта.

- Кристалл внутри выжжен.

...

- Ты долго служил под моим присмотром, дольше чем требуется правилами. И за верную службу, я дарую тебе шанс. Прояви себя. Фонтан должен быть починен до рабочего состояния за два дня. Ну, и после, день облагородить внешне.

Моя рука погрузилась под доспех, вынув оттуда увесистый мешочек и кинув его на борт старого декора.

- Это на рабочие расходы. Если справишься - станешь младшим рыцарем, командиром взвода на каком-то верхнем этаже. Я лично займусь твоим повышением. А чтоб ты не исчез в первому сражении, я заплачу уже отставному командиру взвода с средних этажей, дабы он занялся твоим обучением.

Закончив рассказ о всех плюсах, я дал пару секунд переварить услышанное.

- В противном случае, если ты доломаешь эту "старую архитектуру" или не управишься в срок, то будешь занимать должность оруженосца еще год с половиной и направишься по обычному пути. Начиная с охотника на неразумных с поверхностных этажей, в грязи и с ржавым копьём наперевес.

- Как тебе? Отказ же, приведет тебя к окончанию службы оруженосцем, выплате за повышение и также в назначение охотником.

Светящиеся огоньки в глазах скелета скакали то на меня, то на цель задания. Через мгновение костлявая рука схватила мешок с деньгами, в то время как вторая была приставлена к голове уже убегающей нежити. Показывая его полное согласие... И нетерпение.

Хм, даже слишком спешно.

Это будет хорошей проверкой для него. В одиночку он с этой задачей не справится, а обычные отряды строителей не рискнут подняться сюда. Ему предстоит найти рабочих, материал и не отлынивать самому.

Мне уже доводилось осматривать повреждения. Для четырех работников времени хватит с головой, если не терять его зря.

Видимо, скоро мы попрощаемся.

Да... хорошо.

Кивнув про себя головой, я развернулся на месте, направившись к самому высокому зданию, прилегающему к площади - церкви.

Кажется, она еще ни разу не была использована по назначению. Что сказать, мне не удалось объяснить монстрам понятие веры, даже когда обзавелся библией одного почившего священника. Возможно, мне не хватило остатков собственной затухшей веры, а может из-за своеобразного мышления жителей подземелья.

Кров, еду, работу, жизнь, а некоторым вечное существование, все даруют эти катакомбы пока ты им верно служишь. Этажи, коридоры, стены и потолок вокруг - это их "Бог". Видимый, осязаемый, отзывающийся. Им просто нет смысла верить во что-то иное.

Разве что, из-за этого, на все подземелье, нет ни единой души, кто владеет магией света либо исцеления. За исключением забредающих авантюристов.

Отворив двери, я оказался внутри внушительного зала, аккуратные ряды колонн с новенькими лампами из светокамня. Под ногами шуршал потертый ковер, по обе стороны которого стояли широкие лавки с резными, витиеватыми узорами.

Напротив от входа, был расположен подиум с высокой кафедрой, над ней же, висел запылившийся гобелен с угловатым изображением ядра подземелья.

Возможно молитв и поклонений здесь не проводилось, но это обширное здание нашло иное применение.

Во времена, когда царь подземелья еще поднимался со "дна", тут проходили совещания, объявлялись важные и срочные новости, а изредка, монстры собирались для изучения человеческого языка. Не совсем в мирных целях конечно.

Возле постамента для вещаний ютилась небольшая, аккуратная железная дверь, ведущая в складское помещение. Раньше, там хранились книги, бумаги и прочая требующая присмотра макулатура. Сейчас же, за прочным замком хранится старая мебель, инструменты, материалы и остальное бытовое имущество. Ключи от него есть у меня и моего оруженосца.

Встав между дверью и ближайшей колонной, я провел рукой по кирпичной кладке остановившись в определенном месте. Стена под моей ладонью тускло засветившись и отодвинувшись с пути, открыла вид на винтовую лестницу. Сооружение из камня и дешевого металла, редко использовавшегося при строительстве старого города.

Если направиться наверх, то можно попасть в колокольню, которая периодически старается выполнять свою роль. Я бы мог подняться наверх и окинуть взглядом старый город… Но, мне в противоположную сторону.

Каждый шаг отдавался гулким эхом, пока его не сменил скрип дверной петли.

Я. Дома.

Оказавшись в прихожей, мои ноги пошаркали по коврику, сбивая грязь с подошвы. Первое место куда я направился было кухней. Уютная, небольшая комната со всем необходимым. По которой разнесся грохот, когда сумка с продуктами рухнула на деревянный стол.

На самом верху лежал аккуратный кожаный сверток, бережно отложенный в сторону. Ниже был новый плоский точильный камень и сухие травы, в основном использующиеся для готовки, небольшой мешок овощей и несколько внушительный кусков свежайшего отборного мяса, откровенно говоря мне хотелось приготовить каждый из них по высшему разряду, но голод уже начинал стучаться в голову. Копченое мясо, заполнявшее мой рацион в последние дни, неплохая, вкусная полумера. А вот мясо монстров и вовсе практически не способно перекрыть неестественный голод.

Без лишних размышлений, мои руки быстро разложили все по своим местам, оставив на разделочной доске самый притягательный ломоть мяса, оставшиеся были небрежно закинуть в ящик морозильной комнаты, прилегающей к кухне, по центру которой был вонзен серебряный меч. Поврежденный артефакт, принадлежавший когда-то авантюристу, без конца источал клубы леденящего воздуха с небольшими частичками снега.

Заморачиваться не хотелось, потому нарезав оставшийся на доске обед, я отправился в гостиную прихватив с собой кожаный сверток.

Высокие напольные часы указывали на то что сейчас полдень - альтернатива поздней ночи для нежити.

Развалившись в кресле с кожаной обивкой, я разложил принесенное на небольшом круглом столике. Хотел бы сказать, что жидкость из давно откупоренной бутылки, стоявшей у кресла источала фруктовый аромат, только мой избирательный нюх, стал распознавать только аромат плоти и запах, я б даже сказал "душок", авантюристов.

Развернув сверток, я достал самые ценные покупки за сегодня. Две книги с поверхности.

"Кухня северных народов, небольшой сборник рецептов малых народностей севера, в синем тканевом переплете, с буквами выполненными теснением. К сожалению, она здесь не имеет смысла.

Вторая же, была обучающим томом плотницкого дела "От лавки до волшебной палочки".

Не то чтоб я собирался уходить на пенсию в качестве плотника, хоть дело и прибыльное. В подземелье древесина получается на растительном этаже, с помощью долгих трудов природных элементалей и из павших в бою энтов. Потому мастеров в этом деле мало.

Но, чтоб скоротать время и пополнить библиотеку, этот учебник в твердой кожаной обложке вполне сойдет.

Приподняв забрало, я нанизывал свой перекус кухонным ножом, закидывая кусок за куском, запивая крепким алкоголем и полистывая новое приобретение.

Закончив со своим незамысловатым досугом и уложив книги на высокие шкафы окруженные картинами, изображающими поверхность, и некоторое время провёл облокотившись о кресло, размышляя о своём, наконец решив размять ноги, я направился к выходу из церкви ненадолго задержавшись на пороге. Несколько силуэтов ходили из стороны в сторону перенося инструменты и что-то вымеряя в повреждённом строении. Два гоблина карабкались по фонтану вымеряя трещины и видимо выковыривая сломанный кристалл манны, зомби с молотком обтёсывал острые края и выметал мусор, а оживший доспех воспользовавшись простенькой тачкой приволок несколько внушительных булыжников и кирпичей. Удовлетворённо покачав головой, я отправился обратно, спать. Хоть сон необязателен для нежити, но это до сих пор приятная форма отдыха.

...

Все окружение наполнил грохот, подскочив с кресла я оглянулся, некоторые книги попадали с полок, бутыль из-под вина энтов разбита на полу.

Стремительно направившись к выходу из церкви, я резким рывком распахнул двери, впустив внутрь клубы серо-коричневой пыли, густым туманом наполнившей улицы старого города.

С высокого потолка, заменявшего нам небо сыпалась грязь, пыль и каменная крошка неприятно хрустящая под сабатонами.

В центре площади маячили размытые силуэты и предвещая худшее, моя ладонь крепко вцепилась в рукоять меча.

Красться не было смысла, хорошо подогнанные доспехи хоть и не издавали много лишнего шума, но мусор под ногами с каждым шагом издавал шорох, способной предупредить внимательного человека. Но и мчаться не стоило дабы не раскрыть себя раньше времени.

Постепенно расстояние между нами становилось все меньше, сокращаясь с каждым шагом.

Я не мог и представить, что за артефакт или магия способна вызвать подобное, рассудок говорил отступить и связаться с командованием. Но в то же время, произошедшее не могло остаться незамеченным, очевидно, что какой-то гонец уже мчится к артефакту звуковой связи с докладом.

В то же время мой долг как стража обязывает меня быть щитом горожан подземелья. Путь в новый город за моей спиной. Он не так охраняем, как основные коридоры. Нет, там вообще нет сносной охраны.

Кажется, в моей гудящей голове впервые пронеслось сожаление о препятствии перекрытия этого туннеля.

Однозначно, я могу идти только вперед. Рукоять меча скрипела под пальцами, почти так же, как мои стиснутые зубы, а зрачки метались в поисках возможной опасности. Такая тряска могла быть вызвана только большой группой магов, профессионалов, собравшихся для одного, группового заклинания.

... Неужели штурмующая армия? Те авантюристы всё же доложили об этом скрытом этаже?

Тогда кто впереди?

Разведывательный отряд? Но зачем они остановились?