Перед его глазами предстала прекрасная картина: дрожащая желтая лента в шляпе была украшена витиеватыми цветами. А легкий бриз разносил ее мягкий, сладкий аромат, смешанный с ароматом пионов, находящихся в руках девушки.

У леди, стоящей перед ним, отсутствовали детские черты лица, так запомнившиеся им...

Внезапный поток его мыслей был прерван ее тихим зовом.

— Брат Юджин

"Пожалуйста, не говорите так. Вы можете встретить человека, который заставит ваше сердце бешено стучать, хоть завтра! А может быть даже сегодня!.."

Почему именно сейчас слова, услышанные в экипаже, всплыли в его памяти?

Как будто Лоэнгрин насмехался над ним позади.

***

— Брат Юджин.

Все эти несколько лет разлуки ей хотелось так позвать Юджина. Пускай смогла произнести их только шепотом, адресат услышал знакомый голос, зовущий его. Черные, бездонные глаза пораженно уставились на меня.

— Вы, нет, ты?..

Юджин вырос с последней нашей встречи. Его стройное и крепкое тело было великолепным. А красота не только ни увяла, но и расцвела, черты лица стали мужественней, а голос - ниже.

Даже когда он просто стоял, его лицо вызывало такое восхищение, что сложно было оторваться. Внезапно из-за спины Юджина послышался удивленный вздох:

— Вы же рассказывали, что она всего лишь ребенок, но перед собой я вижу только прекрасную молодую леди!

Кем бы он ни был, он явно был близок с Юджином.

— Сестра, что-то случилось?

Луиза, звавшая меня, подошла поближе. Из-за постоянного преследования энергичной хозяйки, рыцарь позади нее выглядел измотанным.

Луиза, заметив Юджина, от удивления раскрыла рот, понимая всю комичность ситуации.

— Ох! Вы, случайно?..

Видимо она тоже узнала Юджина. Луизе, если не ошибаюсь, не часто доводилось встретиться с ним. Но когда-то давно она все-таки встречались в поместье Бастье.

В такой день я не хотела плакать перед Юджином. Но сейчас, мои руки судорожно стирали наворачивающиеся слезы, когда я нашла в себе силы пробормотать:

— Да, он мой брат.

Взгляд Юджина, направленный на меня, выглядел иначе по сравнению с тем, как он смотрел на меня в детстве... Интересно почему?..

— Почему бы вам не прогуляться и не поболтать?

Блондинка первой пришла в себя и разрядила обстановку.

— Звучит не плохо.

И только тогда Юджин, успокоившись, выразил свое согласие. Голос источал спокойствие и холод.

— Руку...

Неосознанно его рука потянулась к моей, но что-то остановило его. Вложив свою руку в его, мой разум заполнился давно забытыми воспоминаниями, когда мы будучи еще совсем маленькими держались за руки… И похоже сейчас мы вспоминали одно и то же.

Но время шло и встретившись уже повзрослевшими такое поведение было неприемлемо. Ведь ни Юджин, ни я уже не были детьми. Меня больше не нужно было держать за руку, дабы я не потерялась и Юджину не нужно было опекать своих младших братьев и сестры.

— Герцог, сопроводите свою леди.

Белокурый мужчина смотрел на Юджина, будто спрашивая: "Парень, что с тобой такое?"

Но хоть друг во всю нашептывал подсказки брату, тот не решался как прежде крепко держать мою руку.

Я чувствовала, как его рука неуверенно держала мою. В первый раз за всю жизнь мне довелось увидеть настолько неуверенного в себе Юджина. Но все-тики выглядела ситуация забавно, и я невольно усмехнулась.

— Просто возьми меня за руку, как тогда, когда мы были детьми.

Видимо мои слова не произвели особого впечатления на брата, так что я решила проявить инициативу и коснулась руки Юджина своей, что немного шокировало его. Хоть моя рука уже нежно сжимала его, Юджин только одарил меня жестким выражением лица, так и не сжав мою руку в ответ.

Я понимала, что со стороны мы выглядели достаточно странно, но это не мешало мне быть самым счастливым человеком.

Наконец рука брата шелохнулась и сжала мою руку, и мы двинулись в неизвестном направлении.

***

Мы зашли в кафе, находящееся неподалеку. Чайный домик, подающий простые закуски и напитки, такое тихое место, идеально подходившее для разговоров тет-а-тет.

Мы сидели у окна с прекрасным видом на оживленную улицу, но никто не проронили ни слова. Белокурый мужчина и Луиза, поняв всю ситуацию, незаметно пересели за другой столик.

Я положила букет пионов, который принесла с собой, на стол. Подняв голову, я уловила на себе холодный взгляд Юджина, сидящего напротив меня. Только сейчас меня накрывала неловкость от вида уже повзрослевшего брата. Хоть я и была рада его видеть, все случилось слишком неожиданно.

— Как ты поживаешь?

Хоть мы регулярно и обменивались письмами, ответ на этот вопрос меня волновал всегда, и стало интересно, как же он ответ теперь. Но Юджин молчал.

Не думаю, что он собирался просто специально игнорировать мои вопросы, создавалось впечатление, будто он просто не слышит, будто на что-то отвлекся, но возможно мне просто показалось.

— Брат?

Наконец Юджин вышел из своего оцепенения, будто проснулся ото сна. Наконец придя в себя, он со смущенным выражением лица, ответил:

— Ох, прости. Все произошедшее немного...

Услышав его ответ, мысль о том, что я могу быть уверена в своих знаниях о Юджине с прошлых лет, рассыпались, я поняла, что ошибалась. В последний раз мы встречались вот так лицом к лицу, когда мне было двенадцать лет

Все это время я могла видеть его только с помощью шара для связи. Так что его тоже можно было понять, то как неловко он себя чувствовал после того, как увидел меня уже повзрослевшей. На самом деле я ничем не отличалась от него, ведь неловкость от долгой разлуки коснулась и меня.

— Я просто... У меня все хорошо...

Лицо Юджина наконец вернуло себе былое спокойствие, и он продолжил:

— А как твои дела?

Вместо того, чтобы поведать мне рассказ о себе, он перевернул стрелки на меня.

— Возникали ли какие-то проблемы во время вашего пребывания в семье Бастье?

Этот вопрос Юджин постоянно задавал во время переписки, и сегодня не стало исключением. Как и мне, Юджину похоже нравилось задавать вопросы лично.

— Нет, не было.

Я думала, что понимала его чувства, поэтому продолжила с улыбкой:

-Все были так добры. Нам уделяли огромное количество внимания, так что пребывание в их семье было достаточно благоприятным.

Но даже если все сказанное мной было ложью, вряд ли бы я ответила иначе, потому что не хотела, чтобы Юджин беспокоился еще и об этом. Но время, проведенное в поместье Бастье, и правда было приятным.

— Тебе не о чем беспокоиться. С первого и до сегодняшнего дня проходили благополучно.

Взглянув на лицо Юджина, я почувствовала облегчение. Он видимо тоже. Дело в том, что находясь в семье Бастье мы могли получить должную защиту от врагов семьи Эрнст, так что выбор их поместья был самым выгодным вариантом для временного пребывания.

— Все относились к нам как к членам семьи.

Я сказала Юджину, что Бастье относятся к нам с искренностью и любовью, жизнь в окружение их семьи наполняла нашу жизнь уютом.

Надеюсь, Юджину стало легче от моих слов, так как я знала как ему тяжело давалась разлука с нами, со своей единственной семьей, находящейся достаточно далеко. Юджин молча выслушал мой рассказ и ответил:

— Да, каждый раз, когда я встречался с Бастье, то он говорил, что считает вас настоящей семьей, несмотря на отсутствие кровного родства.

В этот момент его голос был спокойным и хриплым.

— Я был рад услышать от тебя, что у вас все намного лучше, чем я думал... Да, я очень благодарен, что Бастье относятся к вам как к семье.

Но возможно из-за моего немного нервного настроения, создавалось ощущение что за его словами хранились недосказанный мысли.

— Иногда, в шутку, они говорили, что хотели бы, чтобы вы всегда жили у Бастье, но похоже у каждой шутки есть доля правды.

Я с нежностью посмотрела на Юджина, который продолжал с пустым лицом, источающим холод:

— Так что, если вас все-тика что-то не устраивает…

Юджин запнулся на полуслове. Если бы передо мной сидел кто-то другой, то я бы подумала, что он не хотел говорить этих слов вслух.

— Однажды, ты говорила нам…

Не дав ему договорить, я с уверенностью перебила его:

— Ты обещал прийти и забрать нас.

Воспоминания давно минувших дней все еще были ясны в памяти, как если бы все случилось только вчера.

— Поэтому каждый день я провожу в ожидании…

Во всяком случае, я никогда не забывала обещания, данного нам в тот день Юджином. Его плотно закрытый рот наконец открылся:

— Я планировал приехать за вами, как только я закончу уборку. Прости, что так сильно опоздал.

Я не хотела винить его, но Юджин видимо воспринял мои слова иначе. Но именно эти слова он хотел произнести все это время.

Не знаю, прикидывался ли он дураком. Но Юджин явно считал, что прошло уже слишком много времени с момента их отъезда, и мы хотим вернуться в поместье Эрнстов.

И я поняла сколько же искренности Юджин вкладывал в свои письма, регулярно присылаемых нам.